凛冬自认为是一个温柔体贴的好老婆，在伊森因体力不支等问题休息后，她便洗漱了一番，换好衣服连夜出了门。
今天是勇者抵达帝都的日子
这就是太过出名的坏处，在齿轮城外与大部队分别后，他这一路上受到了不少挫折，尤其在“勇者归来”的流言传开后，各个城市的空艇港都设置了严密的排查，索兰自然没法再乘坐常规的交通工具。
他不得不从零开始学习如何与银辉帝国的地下势力打交道，这一路上磕磕绊绊换了不少进城的方式，有时候被埋在干草堆里，有时候还得伪装成尸体躲在桶里被运送进城，而这天晚上凛冬见到索兰时，他正活动着手腕，从一箱冻鱼里探出脑袋，隔着老远都能闻到他身上散发出的鱼腥味。
“交货”地点是帝都的西郊，这里是黑市的据点，也是情报贩子们扎堆的地方。
同样等候在这里的还有一个熟面孔。
“佐菲！”
见到前来迎接自己的刺客大师，索兰意外极了，他愣了好半晌，才快步迎了上去想要给对方一个热情洋溢的拥抱，但他的行为自然被佐菲躲闪开了，这个高冷的男子嫌弃地瞥了索兰一眼，用捏鼻子的动作提醒他在把自己身上的鱼腥味弄干净之前不要和任何人产生身体接触。
索兰讪讪一笑，他上一次听说佐菲是在兰斯的描述之中，他们一行人遭到了伊莉雅的暗算，佐菲因毒药失去了反抗能力之后被帝国军带走，从此便下落不明。
“这位是……”
“哦，忘记介绍了，她叫奇娜，是反抗军的成员。”
索兰介绍道。
和躲在冻鱼里的索兰不同，奇娜这一路躲在了一个巨大的黑檀木容器里——这是帝都某位贵族定做的施法容器，因为与黑魔法有关，便只能通过黑市运输到帝都。
索兰讲述起了他和奇娜的相遇。
在伊芙琳率领反抗军进行大撤离时，她独自一人溜出了部队，在半路找到了索兰。
奇娜曾是反抗军中的“采购员”，因此常年都和黑市保持着密切的来往，她主动帮索兰与黑市取得联系，这一路上帮了不少忙。
“多亏了奇娜，不然我真不知道该怎么办了。”
索兰挠了挠头。
身为勇者，他一直都是一个堂堂正正的人，也只会采取堂堂正正的交通工具，在奇娜找到他之前，他已经在考虑徒步从齿轮城的荒郊走到帝都了，如果是那样的话，再次和伊森等人见面可能已经是几个月之后的事了。
“你应该知道自己的处境吧”
佐菲冷声问道，他自始至终也没有给过奇娜好脸色看。
如今兰斯正在私下里筹备力量，秋收节的到来成为了最好的伪装，而他们最终的目的是在未来的某一天闯进王宫，直面亨利六世。
每个人都要做好豁出性命的觉悟，他不明白索兰带着一个这么年轻的小姑娘做什么。
一旦卷入其中，奇娜多半无法善终。
“我要找到我的姐姐！”
闻言，奇娜却坚定地接话道，“这与索兰先生无关，是我自己要来帝都的，这也是我加入反抗军的理由。”
尽管反抗军中大多都是被生活逼得活不下去的人，但其中也会有像她这样的人。
治安所的警探们无法给予他们真相，他们便只能依赖黑市，以及其他“邪恶的不法”力量。
“你们不必在意我，我会自己调查明白。”
这些年来，奇娜一直没有放弃过对于姐姐的寻找。
而就在大召唤师海缇雅遇害几天后，一向守口如瓶的齿轮城情报商人决定离开齿轮城这个是非之地，她一直将对方称为老师，而就在对方离开的当天晚上，奇娜收到了一封信件，信件里提到了一个陌生的名字。
血腥公爵，米尔-血棘。
老师在信中向她表达了歉意，解释了多年来向她隐瞒了这件事的原因所在。
这与死去的大召唤师海缇雅有关，帝都的血腥公爵便是海缇雅家族在帝都的靠山，而根据他通过黑市调查到的情报，海缇雅的父亲就是奇娜姐姐在失踪前最后接触过的人。
虽然真相听起来很残酷，但她的姐姐很有可能在很多年前就死了。
站在旁观者的角度，继续调查下去只有死路一条，这么做并不值当。
血腥公爵背后，站着的是整个帝国。
血棘家族与王后来往密切，也是大皇子的支持者，以奇娜的力量，根本不足以撼动他们。
他一直都希望奇娜能放弃调查，把这件事抛到脑后，就当做她的姐姐从未出现过，然而奇娜的执着出乎意料，在离开齿轮城前，男人犹豫再三，最终还是把这份信用红隼送到了反抗军的营地。
他知道这多半会害了奇娜，但他还是这么做了。
权当是了却他自己的一桩心事。
“等一下，奇娜。”
见奇娜作势要走，索兰忽然叫住了对方，面对奇娜疑惑的眼神，他开口说道，“还记得我们之间的约定么你带我来帝都，我帮你查清有关你姐姐的真相！”
尽管索兰顶着一身鱼腥味，但气势上倒是有了些勇者的风范。
说罢，索兰转向和他相隔了十几米远的凛冬。
自从见面后，凛冬就一直保持着这样的安全距离，以免今晚自己带着一身鱼腥味回家。
“凛冬女士，伊森先生没来么”
“他今天身体……抱恙。”
凛冬说道，“有什么事我可以代你转达他。”
“那再好不过了，请替我转告伊森先生，待我帮奇娜查明了真相，再去与他会合！”
凛冬点头。
但她觉得索兰的当务之急是找个能洗澡的地方把自己的身上给收拾干净。
…………………………
翌日，清晨。
“血腥公爵，米尔-血棘。”
伊森倚靠在床背上，默念着凛冬提起的名字，他倒是从宰相那里听说过这个家族的存在，他与辛普勒家族一样都是银辉帝国历史悠久的大贵族，曾经从王室成员那里获得过“火种”的存在。
出于某些未知的原因，血棘家族总是与历代帝国的王后保持着密切的联系，得益于此，他们几乎总能在王位争夺中站在胜利者的一方，这一代的血腥公爵米尔-血棘也不例外，他是大皇子的支持者，在地下角斗场的归属权上帮了年轻的大皇子不少忙。
但真正让伊森好奇的是“血腥公爵”这一称号的由来。
在银辉帝国爵位的称号往往和他们的所作所为有关，而这米尔-血棘听起来就不好招惹，让他不禁联想到血棘家族是以杀人放血为乐的变态杀人狂。
然而面对他的提问，宰相却给出了意料之外的答案。
事实恰恰相反，血腥公爵的行事风格要比辛普勒家族低调得多，至少在宰相在位期间，他们从没有像辛普勒家族那样把反对者拖到帝都的广场上，以残忍的手段进行虐杀，那些招惹到了血棘家族的人往往都是以人间蒸发作为结局。
“血腥公爵”的称号则是世袭制，每一位血棘家族的继承者在登上家主之位后，都会继承这一头衔，而它的由来几乎要追溯到亨利一世建立帝国的时期，那时候的许多事都是一笔糊涂账，实际上宰相也不知道这一称号的由来。
“要潜入血棘家族的领地调查么”
凛冬问道，正好她最近与帝国的王后有所接触，“我们可以分头行动。”
据她观察，王后与她孩子们之间的关系十分疏离，自几位王储长大后，她就几乎从不过问他们的生活，相应的，实际上三公主对于她的母后也了解甚少。
在银辉帝国，并不会出现像他们那边索菲亚公主被玛格丽特摁到房间里拿拖鞋打屁股的情况发生。
“潜入调查么……”
“你不是最擅长交朋友了么”
凛冬挑了挑眉，“和米尔-血棘交个朋友，作为贵宾去他们家里做客，再暂住上几天。”
伊森脸色一僵，他们的确就是以三公主朋友的身份住进王宫的。
“或者你也可以帮索兰他们混进血腥公爵的庄园。”
她觉得勇者少年正义感十足，性格就和那些王道故事里的主角如出一辙，然而潜伏调查的事件却是他最不擅长的领域，以索兰的性格，若是在调查的过程中看见了不公义的事，就要拔剑站出来，那无疑会让他自投罗网。
秋收节的庆典如火如荼，各个环节反倒都不需要伊森这个顾问多费心。
早饭后，他便独自一人离开王宫。
米尔-血棘和埃什大公不同，他很少在公开场所抛头露面，也从不邀请闲杂人等去他们家里做客，想要结识他的难度无疑到达了五颗星的难度。
而显然并不是只有他盯上了米尔-血棘，在伊森作为闲杂人等在血棘家族附近闲逛时，他遇到了一位熟悉的身影，尽管她依旧戴着地下角斗场发给她的舞会假面，但那标志性的红发隔着十几米远就暴露了她的身份。
眼尖的彼岸也隔着几条街就瞧见了伊森。
“森子！”
左手拎着面包袋，不停朝他挥着右手的彼岸径直朝他走了过来。
这都是小暗的责任。
在这只键帽的推动下，他在朋友们那里已经从“老森”降级成了“森子”。
“森子，你这人不地道！”
见面后，彼岸就忍不住抱怨起来，“我听说了你和凛冬混进了王宫，你们俩在王宫里吃香的喝辣的，把我晾在外面每天啃面包。”
“也不只是啃面包吧，你昨天不是去了高档餐厅么”
“你怎么知道”
“在地下角斗场遇到你了。”
闻言，彼岸顿时老脸一红，她知道自己跑去那里欺负“小朋友”并不光彩，这就像是世界冠军参加了青少年族的比赛，然后在比赛上一拳一个小朋友，彻底毁了他们的竞技梦。
“赚钱嘛，情有可原。”
彼岸苍白无力地辩解道，“你看到了啊，我可没动家伙。”
“你来这里做什么血腥公爵招惹到你了”
伊森观察了彼岸一阵，她目标明确，一直都在血棘家族的庄园外徘徊着，看着就像是一位经验丰富的犯罪分子在未动手前踩点。
“哦，大皇子身边的那个黑色斗篷男请我过来的。”
彼岸拆开面包袋，递给伊森一个硬面包，两个人随便在街边找了个椅子坐了下来，“他说近期可能有人会对血腥公爵不利，请我来暗中保护公爵的安全……等一下，他们说的人该不会是你吧”
彼岸眉头一皱。
那黑色斗篷男可从没提到过对手是伊森。
“要是你的话，那得加钱！”
彼岸义正词严，一巴掌拍在自己的大腿上，“森子，开个价吧，事后咱们五五分成。”
她瞬间在脑海里想好了方案。
前三天她装模作样的在庄园外围晃悠几圈，等对方付了款，她和伊森评分完毕后便让伊森在第四天动手，这样一来不但双方都能达成目的，还能多出来好一笔钱。
“他们让你提防的人应该不是我。”
伊森是今天一大早才决定来这附近逛上一圈的，大皇子和他的心腹应该没有未卜先知的能力。
他朝着不远处努了努嘴，“他们让你提防的人应该是他们。”
又有两个“闲杂人等”出现了。
戴上了头盔的勇者少年索兰，虽然遮蔽了他的长相，但这一副角斗士的造型在平民中也十分显眼，他和彼岸说话的功夫，索兰就已经引起了不少人的瞩目，其中就包括了血棘家族的警卫。
而跟在索兰身后的少女，应该就是凛冬提到的奇娜。
事实上他在听说凛冬的描述后，就觉得情报贩子留下的那一份信件有些微妙。
因为要离开齿轮城，所以打算了却一桩心事
对于一个在黑市混迹多年的情报贩子而言，这未免有些太过牵强了，更何况如果奇娜落在了血棘家族的手里，在言行逼供下供出了情报贩子，他今后也只能在血棘家族的追杀下度过。
而现在，他只要转手把情报再卖给血棘家族，又能从贵族手里赚到一大笔钱。
“岸子。”
伊森说道，“这一次你的对手是这个世界的勇者，做好准备了么”