京城，金銮殿内，早朝。
“报——！陛下！北境八百里加急军情！”
一个浑身浴血、盔甲破损的传令兵被跌跌撞撞地拖了进来，他一进殿便瘫倒在地，声音嘶哑，带着无尽的恐惧：“陛下……朔方郡……朔方郡失守了！守将张敬将军……战死殉国！草原蛮子……破城后屠戮三日，城中……血流成河啊！”
此言一出，满朝文武一片哗然。
朔方郡乃北境重镇，张敬也是宿将，竟……竟如此不堪一击？
李砚猛地从龙椅上站起，脸色瞬间变得铁青，他几步冲到那传令兵面前，一把揪住他的衣领：“你说什么？！朔方郡失守了？张敬死了？那数万守军呢？都是干什么吃的！”
传令兵被他摇得七荤八素，涕泪横流：“陛下……草原骑兵……太凶悍了！他们行动如风，骑射精湛，我们的步卒根本抵挡不住！他们……就像狼群一样，一冲就散，一散就……就完了！”
“废物！通通都是废物！”李砚一把将传令兵甩开，胸膛剧烈起伏，指着殿下群臣，怒吼道，“朕养着你们！养着那几十万大军！每年耗费无数钱粮！结果呢？连区区草原蛮子都挡不住！朕的脸都被你们丢尽了！”
这时，又有一骑传令兵踉跄入殿，带来的消息更是雪上加霜。
“陛下！云中郡告急！雁门郡告急！草原部落分兵数路，攻势猛烈，我军……我军节节败退！
北疆三郡，已……已几乎沦陷！溃兵如潮，百姓流离失所，惨不忍睹啊！”
“什么？！”李砚眼前一黑，险些栽倒。
北疆三郡，几乎全丢了？这……这才多少时日？！
“那些守军都是猪吗？！敌人打来了不知道还击吗？！他们的刀枪是摆设吗？！”李砚气得浑身发抖，抓起御案上的镇纸，狠狠砸在金砖之上，发出刺耳的巨响。
“陛下息怒！”一众大臣纷纷跪倒，噤若寒蝉。
周慕白站在百官之首，脸色苍白如纸。他早就预料到会有今日，只是没想到来得如此之快，如此之惨烈。朝廷的军队糜烂至此，早已不是一日之寒。
李砚喘着粗气，目光扫过殿下，最终落在周慕白身上，语气中带着一丝歇斯底里：“宰相！你告诉朕！这到底是怎么回事？！为什么我大周的军队，会变得如此不堪一击？！”
周慕白心中苦涩，却不得不出列，躬身道：“陛下，草原骑兵素来骁勇，其势如火。我朝边军……边军久疏战阵，军备废弛，将领贪腐，兵士懈怠……此非一日之过。如今强敌压境，实乃危急存亡之秋。”
“危急存亡？！”李砚像是被踩了尾巴的猫，尖叫起来，“朕的大周，国祚绵长，岂会因小小蛮夷而动摇？！你这是在危言耸听！”
他深吸几口气，强自镇定下来，但眼中的慌乱却难以掩饰。他终究不是傻子，知道事情的严重性。
“朕不管什么原因！”李砚一甩袖袍，厉声道，“周慕白！朕命你即刻调兵遣将！务必将那些草原蛮子给朕挡住！给朕赶出去！若是再有失地，朕拿你是问！”
他将这天大的担子，就这么轻飘飘地甩给了周慕白。
周慕白心中涌起一股深深的无力感，他深深一揖：“臣……遵旨。”
待李砚怒气冲冲地宣布退朝，拂袖而去后，周慕白依旧久久伫立在金銮殿中。
群臣也大多垂头丧气，窃窃私语，商议着如何保全自身，却少有人真正为国分忧。
“唉……”周慕白长叹一声，佝偻的身躯更显苍老。
他回到相府，立刻召集兵部、户部等相关官员议事。
“北疆防线已然崩溃，必须立刻组织第二道防线。”周慕白的声音沙哑而疲惫，“各地勤王之师，一时半会儿难以指望。如今，唯有动用京畿新军了。”
兵部尚书面露难色：“大人，那支新军……虽操练许久，耗费巨大，但毕竟未曾真正上过战场，其战力如何，尚未可知啊。要抵挡草原铁骑，恐怕……”
周慕白眼中闪过一丝决然：“如今已无他法！这支新军，乃是陛下先前特准，依照林萧练兵之法的部分理念，并结合我大周实际情况编练而成。其饷银、装备皆优先供给，将士也多是良家子弟，日常操练也算勤勉。若连他们都挡不住，我大周……危矣！”
他顿了顿，继续道：“传令下去，命新军统领张昊，即刻点齐兵马，携带足够粮草军械，即刻北上，务必在祁山一线布防，迟滞敌军南下步伐！”
“可是大人，户部……”户部尚书闻言苦着脸道，“国库早已空虚，如今要供给新军远征，粮草军械，实在是……捉襟见肘啊！”
周慕白猛地一拍桌子，浊黄的眼中爆发出慑人的光芒：“国库空虚？那就从你们这些勋贵百官家中去‘借’！国难当头，谁敢吝啬，便是与国为敌！老夫言尽于此！兵部即刻拟旨，户部全力筹措！若有贻误，军法从事！”
众人被他这股气势所慑，不敢再多言。
很快，京城郊外的新军大营开始忙碌起来。
这支新军，与大周其他腐朽的军队相比，确实面貌一新。
士兵们大多年轻力壮，身着的甲胄虽非顶尖，却也算得上坚固，擦拭得锃亮。
他们手中的长枪闪烁着寒光，腰间的佩刀也非凡品。
队列之间，隐隐能看到一些与传统大周军队不同的训练痕迹，强调配合与纪律。
他们的眼神中，少了几分老兵油子的圆滑与麻木，多了几分初生牛犊的锐气与对军功的渴望。
这是周慕白倾注了不少心血，试图打造的一支真正能战的军队。
统领张昊，乃是将门之后，为人尚有实力，对这支新军也颇为上心。接到命令后，志得意满，意气风发，立刻开始整军备战。