夏日的暑气蒸腾，周桐不知不觉便往城中心的河边走去。人总是这样，一到酷热难耐时，双脚便不由自主地寻着水汽而去。
还未走近，湿润的河风已扑面而来，夹杂着些许水腥气和岸边青草的芬芳。河堤上铺着平整的青石板，几个妇人正蹲在石阶上捶打衣物，\"梆梆\"的捣衣声和着蝉鸣，倒有几分乡野趣味。
\"周大人来啦！\"正在浆洗衣物的妇人眼尖，忙用湿手捋了捋散落的鬓发。
周桐摆摆手，随意在岸边一块被磨得光滑的大石上坐下：\"您忙您的，我就是来乘乘凉。\"
河水清澈，能看见几尾小鱼在卵石间穿梭。对岸的柳枝垂入水中，随着微波轻轻摇曳。周桐脱了靴袜，将脚浸入凉丝丝的河水中，舒服得长舒一口气。
\"大人，尝尝新摘的莲蓬？\"一个赤膊的老渔夫撑着竹筏靠岸，从舱里捧出几支青翠的莲蓬。
周桐也不推辞，接过一支掰开，清甜的莲子顿时在口中化开：\"李伯今日收获如何？\"
\"托大人的福，\"老渔夫笑得皱纹都舒展开了，\"自从清理了河道，鱼都比往年肥了。\"他指了指竹筏上活蹦乱跳的鱼获，\"待会儿给衙门送两条去？\"
\"那可不成，\"周桐笑着摇头，\"按市价买。\"说着就要掏钱袋。
\"使不得使不得！\"老渔夫连连摆手，\"上回大人帮小老儿修船，还没谢过呢！\"
正推让间，几个光屁股的孩童\"扑通扑通\"跳进河里，溅起的水花打湿了周桐的衣摆。他们像一群欢快的小鸭子，在浅水区扑腾嬉戏。
\"小兔崽子！\"老渔夫作势要打，\"没看见周大人在吗？\"
孩子们吐着舌头躲到周桐身后，有个胆大的还扯了扯他的袖子：\"周大哥，你上次讲的水猴子故事还没说完呢！\"
周桐哈哈大笑，顺手揉了揉那孩子的脑袋：\"改日再说，今儿个太阳大，你们玩水当心些。\"
岸边树荫下，几个老丈正在下棋。见周桐过来，纷纷让座。他也不客气，蹲在一旁观战，时不时还插嘴指点两句，惹得对弈双方直瞪眼。
周桐这才满意的又回去泡脚——这躺平生活才是享受呢。
夕阳西沉，天边的云霞染上了一层金红色。等脚上的水“自动风干后”。周桐穿好靴袜，拍了拍衣摆上的水渍，慢悠悠地往衙门方向走去。河边的凉意还留在身上，让他整个人都舒爽了不少。
刚走到衙门口的石狮子旁，就听见身后传来急促的脚步声。回头一看，大虎三人正兴冲冲地跑来，每人手里都小心翼翼地捧着个布包。
\"少爷！\"大虎献宝似的举起手中的布包，\"您看这个！\"
掀开布包，里面是个晶莹剔透的玻璃小马驹，虽然四条腿长短不一，但在夕阳下依然闪闪发光。
\"还有这个！\"二壮捧出个歪歪扭扭的玻璃杯子，杯壁上还带着几道彩色的纹路。
三滚最夸张，居然抱了个巴掌大的玻璃老虎，虎头虎脑的样子憨态可掬。
周桐正要夸几句，忽然听见院内传来一声清脆的呼喊：\"哟，大虎！你们回来啦！\"
小桃像只欢快的跑出来，哪里还有半点\"肚子疼\"的样子。大虎三人一见她，立刻条件反射般站直了身子，齐声喊道：\"桃姐！\"
\"这是什么？\"小桃眼睛一亮，伸手就要拿。
三人忙不迭地把自己的\"杰作\"递过去，活像进贡的臣子。小桃挨个拿起来对着夕阳细看：\"这个小马驹腿太短了...杯子歪得能当酒壶了...咦？这个老虎倒是挺可爱的...\"
周桐挑眉看着活蹦乱跳的小桃：\"哟，这么快就好了？\"
小桃得意地扬起下巴：\"那当然！少爷随时可以来过过招！\"
\"别别别，\"周桐摆手，\"可别破坏我的好心情。\"他指了指厨房方向飘出的炊烟，\"赶紧吃饭去，我都闻到红烧肉的香味了。\"
说完，他快步往厨房走去，深怕是又小桃拉过去试剑。
刚一脚踏进厨房，鼻尖立刻被浓郁的肉香勾住。陈嬷嬷正站在灶台前，用长柄木勺搅动砂锅里的红烧肉，酱汁咕嘟咕嘟冒泡，油花裹着肉块在汤汁里翻滚。
她鬓角沾着细密的汗珠，却仍不忘回头瞪了周桐一眼：“少爷洗手了吗？别净想着偷吃。”
“洗了洗了，河里泡了一下午呢！嬷嬷，这红烧肉的香味能飘到三条街外去。\"
周桐笑着打招呼，目光落在陈嬷嬷手边的青瓷碗上，碗里整齐码着几样小菜。
陈嬷嬷转身：\"洗了手正好，少爷来尝尝这糟溜鱼片咸淡如何。\" 说着便要去拿汤勺，忽然想起什么，又从怀里掏出那个蓝布包裹，一层层打开，露出里面排列整齐的银针。
周桐看着那银光闪闪的银针，忍不住吐槽：\"嬷嬷，在自己家里还用得着这般防备？咱们这衙门虽说算不上铜墙铁壁，可也没那么多刺客杀手盯着。\"
陈嬷嬷将银针在酒精灯上燎了燎，这才插入鱼片里，正色道：\"害人之心不可有，防人之心不可无。少爷可还记得上个月城西李捕头家的事？好好的一顿家宴，竟有人在酱料里下了巴豆粉，闹得全家上吐下泻。\" 她抽出银针，见针尖依旧雪亮，这才放心地夹起一筷子鱼片递给周桐。
周桐接过鱼片，嘴里还在嘟囔：\"银针只能查砒霜，那玩意儿要是真放进去，傻子都能闻出异味来......\"
陈嬷嬷擦了擦手，从包裹里又取出几支不同长度的银针：\"少爷这就不懂了。
咱们这银针啊，不仅能试砒霜，还能辨乌头、查鹤顶红。你瞧这支细针，专门试膏状毒物，若是遇到鸩毒，针尖会泛青紫色；这支三棱针，是用来探食材里的粉末状毒药，像夹竹桃粉、马钱子碱，只要掺了三分，针体就会微微发烫。\"
她一边说着，一边熟练地用银针在每道菜里轻点，动作如行云流水：\"再说这试菜的讲究，从食材进门开始，就要查看有无虫蛀霉变，洗菜水要分三次换，切菜的案板生熟分开。
到了烹饪时，每样调料都得先由小桃尝过，起锅前我还要用这几个小银碟盛出小样，静置半盏茶时间观察颜色变化。\"
周桐听得目瞪口呆，他只知道陈嬷嬷管厨房严，却不想这背后竟有这么多门道。
正想着，陈嬷嬷又从围裙兜里掏出个小瓷瓶：\"这是专门对付迷香的醒神散，若是遇到无色无味的毒药，就得看菜肴的气泡、油水分离情况，甚至连火苗的颜色变化都有讲究。\"
\"这么说，小桃平日里嘴馋，敢情是被您训练成试菜高手了？\" 周桐忽然想起小桃刚才活蹦乱跳的样子，忍不住笑出声来。
陈嬷嬷也笑了：\"小桃这丫头，看着大大咧咧，其实心细着呢。上回我在点心里掺了曼陀罗花，她尝了一口就察觉出甜味里带着一丝涩麻，立刻吐出来让人拿银针来试。如今啊，她不仅能分辨二十三种毒药的气味，还能根据舌苔的变化判断中毒深浅呢。\"
说话间，陈嬷嬷已经将所有菜肴检查完毕，开始往食盒里分装。周桐主动接过汤盆帮忙盛菜，忽然想起什么：\"嬷嬷，若是遇到银针查不出来的毒药怎么办？\"
陈嬷嬷拍了拍他的手背：\"所以才要多学多看，毒药千变万化，咱们的法子也要跟着变。再说了，有大虎他们盯着周边，小桃守着内院，老身看着厨房，少爷就只管安心吃饭便是。\"
周桐看着陈嬷嬷行云流水般的试毒手法，不禁感慨道：\"嬷嬷这一手本事，怕是比太医院的御医还专业。\"
\"那是自然！\"小桃的声音突然从门口传来。她蹦蹦跳跳地跑进厨房，顺手从碗里捏了块红烧肉丢进嘴里，一边嚼一边说：\"嬷嬷教我的'望闻问切'四字诀，连老爷都夸过我呢！\"
说着，她从腰间锦囊里掏出一根银簪，在每道菜上轻点几下，动作竟比陈嬷嬷还要熟练三分。周桐看得直咂舌：\"好家伙，你这是把银簪当筷子使啊？\"
小桃冲他做了个鬼脸：\"少爷要是再说我，明天就在你粥里下巴豆粉！\"
\"你敢！\"周桐作势要敲她脑袋，却被陈嬷嬷一勺子拦住：\"别闹了，吃饭！\"
众人围着饭桌坐定，红烧肉的酱香、清蒸鱼的鲜香、时令小菜的清香交织在一起。周桐夹了块肥瘦相间的肉放进嘴里，满足地眯起眼睛：\"嬷嬷这手艺，去红城开酒楼都能发财。\"
\"说到红城，\"周桐咽下嘴里的饭菜，\"我明天得去一趟，去忽悠——呸呸呸，是去跟那边的商行谈笔买卖。\"
话音刚落，大虎三人立刻把头摇得像拨浪鼓：\"少爷，我们就不去了吧？炼铁坊那边还有一堆玻璃等着吹呢！\"
周桐差点被饭噎住：\"你们仨是吹玻璃吹上瘾了？小心把腮帮子吹肿了！\"
\"不会不会，\"二壮拍着胸脯保证，\"我们现在可熟练了，一口气能吹三个杯子不带喘的！\"
三滚也帮腔：\"就是，比跟着少爷到处跑强多了！\"
周桐气得直翻白眼，转头看向小桃。小姑娘眼睛亮晶晶的，一个劲地朝他使眼色，还偷偷指了指陈嬷嬷，意思再明显不过——这次千万别带嬷嬷！
陈嬷嬷冷哼一声，筷子\"啪\"地拍在桌上：\"小妮子，又打什么鬼主意？\"
徐巧轻轻放下碗筷：\"这次我就不去了。\"她脸颊微红，凑到周桐耳边小声说道：\"那个... 我今儿身子不大方便，红城就不去了吧。\"
周桐先是一愣，随即会意地点点头。
小桃顿时蔫了，耷拉着脑袋扒拉米饭。徐巧见状，柔声道：\"小桃想去就去吧，家里有嬷嬷在呢。\"
\"真的？巧儿姐你最好啦！\"小桃瞬间满血复活，差点从凳子上蹦起来。
周桐趁机清了清嗓子：\"那今晚巧儿跟我睡。\"
\"少爷你不讲信用！\"小桃立刻炸毛，\"上次明明说好——\"
\"那你就别去红城，\"周桐一本正经地打断她，\"你不去我就不睡。二选一，自己看着办。\"
小桃咬着筷子陷入沉思，小脸皱成一团。半晌，她猛地一拍桌子：\"为了红城的豌豆黄和龙须酥，我忍了！不过少爷你得答应我，到红城我要吃三份！不，五份！\"
陈嬷嬷一筷子敲在她脑门上：\"吃饭！今晚老身好好给你这小馋猫上上课！\"
众人哄笑起来，窗外的晚霞渐渐褪去，厨房里温暖的灯光映照着一张张笑脸。