宋亭舟拆开信封，飞速看完了信，头一次面对孟晚的甜言蜜语并无过多表情。
吴昭远见他拿着手中的信反复观看，担心的问了句，“如何？可是弟夫在家中出了什么事？”
宋亭舟缓缓摇头，“并未，家里一切都好。”他目光一直放在信纸上，眉眼间似乎也带着几分不解。
孟晚的信上只是几句家常，这就罢了，乃他们写信常态。他久不在家，孟晚说说常金花和阿砚的现状也是应该。只是孟晚在信梢还忆了几句往昔，说想念扬州的云片糕，要宋亭舟记得回赫山的时候给他带来。
他们去扬州只有一次，便是宋亭舟赴任时去扬州看项芸和林易，总共也没停留过多时日，更没吃过扬州的云片糕，孟晚突然这样说，怎么不令宋亭舟费解？
“那你这是怎么了？”祝泽宁疑惑的问。
宋亭舟语气笃定的说：“这封信被人动过。”
吴昭远惊骇道：“怎会如此！”
宋亭舟摩挲信封上的封蜡，“我和晚儿收了个义子，他极其擅长制药，晚儿每次写信，用的火漆中都会掺上丁点的药粉。此药粉没有毒性，但触到高温色泽会变淡。”
这封信被拆开后，那人重新封了火漆，但旧色难消，大红色的火漆底色是更浅一分的粉色。明晃晃的告诉宋亭舟，它被动过。
本来今日祝泽宁做东，三人相约在他家小酌几杯，夜宿于此。但宋亭舟拿着这封被动过的家书颇有些心神不宁的意味，同好友们告罪一声，便带上陶十一赶去驿站。
“郎君要赫山到京城的信件？近日只有刚才这位小哥取走的一封。”驿站的人指着陶十一。
宋亭舟毫不犹豫的又问了一句，“那可有扬州来京的信件？”
驿站的人上下打量了他一眼，“这个可就多了，每日都有数以千计的信从扬州送递到盛京，郎君是什么意思？”来他这儿打探消息的多了，他一双眼睛看见穿着就能猜到对方身份高低。
宋亭舟一身半新不旧的长棉袍，外罩的灰色大氅倒是还算精贵，但比起那些贵人还是差的远了，像是有些家底却又品阶不高的小富人家。
驿站的人眼光确实毒辣，只一个照面就将宋家家境猜的八九不离十。
来驿站取信件并不需要户籍证明，驿站自有一套规整方式，取信时只要说对寄信人的名称与发件地，再从驿站的登记册上签好名讳即可。
宋亭舟便问道：“我还有位姓云的亲戚，从扬州寄信过来，烦请大哥帮忙寻来。”
他说话客气，驿站的人说白了也只是小吏，当即缓了缓神色，“好说好说，请教郎君大名为何。”
这个宋亭舟也不大能确定，他斟酌着刚要随便蒙上一个，驿站外便骑马飞驰来了个驿卒，“千里加急！扬州来件！”
驿站的人急忙迎了过去，“嚯，这么大？送到哪家去？”
只见驿卒身后背了个高约两米的长筒东西，一路从城门到驿站不知多引人注意，还有几个闲的没事的公子哥儿一路打赌跟过来，就为了猜是什么东西。
“这有什么可猜测的，定是画卷。”
“非也，长的画卷我见过，就是没见过这么高的。这么大的纸张要如何作画？定是一种珍稀的丝绸。因为上头刺绣精美不能折叠，所以才卷曲起来。”
有人赞同道：“扬州刺绣举国闻名，王兄说的不无道理。”
人群热议，驿卒背了个这么长的东西却是不方便下马。驿站的人蹬着凳子将他后背上的布绳解开，两个人过来把东西抬下来往驿站里放。
驿卒下马左右扭了扭酸胀的脖子，还不忘提醒道：“仔细着些，是贵重东西，托事者付了三倍的价钱，要到京后立即送到礼部林侍郎家中。”
宋亭舟听到是送到林苁蓉家的，按捺住心中的激动，不动声色的退了一步，隐匿到人群里。
陶十一不明所以，跟着他往后退去。
驿站的人忙着派人把东西送到林家，一时半会也没顾得上宋亭舟。套了车，换了个驿卒，拉上东西就往林家去。
宋亭舟和几个赋闲之士随着驿站的车马，也一起往林家走去。
“王兄，你定是要输，入夜这顿酒菜你可逃不掉了。”
王姓男子颇为不服，“胜负未分，你怎么就知道不是我说的丝绸呢？”
“此物是从扬州送到林侍郎府上的，如此你还不明白吗？”
王姓男子一头雾水，“这之间有何干系？”
同伴一脸朽木不可雕也的样子，“我且问你，林侍郎之母是何许人也？”
他这么一说，王姓男子恍然大悟，语气激动的说：“你的意思，这是林侍郎母亲项先生的亲笔之画？”
众人哗然，项先生自年迈封笔后，已经多年未有画作流出。纵使禹国还有其他书画大家，但项芸做为女流之辈能打出名声，还是极其富有传奇色彩的，如今她居然又作新画了？
这下子引来的人便更多了，还有消息灵通的项芸崇拜者直接跑到林苁蓉家大门外等候。
于是林苁蓉一下衙回家，便见自家宅子外的巷口围满了人，他家小厮费力挤进去，“我家大人回来了，都堆在这儿是干嘛呢？还不速速闪开！”马车都过不去了。
驿卒拉了个板车被堵在林家门口，也很无奈的说：“都让让啊，东西送到给林家，我还要回去复命呢。”
如今正是多事之秋，朝堂上也争论不休。林苁蓉在巷口下了车，见此情形眉头拧的死死的，“什么东西？”
驿卒见他回来大喜，“林大人，这是从扬州快马加鞭送过来的，望您验查一番。”
“扬州？”林苁蓉第一反应也是他父母所赠，只是不知是什么。
“打开吧。”
等小厮和驿卒合力退下外面包裹的几层油布，里面是一根粗实的竹筒。竹筒常见，这么粗的倒是头一次见，像是被特殊打磨过，整根竹筒外部都涂了层清油，外面的毛刺都不见一根。
眼睛扫到竹筒最下方似乎有个“晚”字，林苁蓉叫停了小厮的动作，“等一下。”
他微微附身靠近，看清那个字确实是个“晚”后问驿卒，“你说此物是从扬州送过来的？”
驿卒回道：“是啊，扬州王氏粮铺，云霄。”
林苁蓉将几个字过到口中念了一遍，突然扫向围观的人群，果不其然两眼便扫到了身高优越的宋亭舟。
“好了，抬进府里吧。”
驿卒终于功成身退，“林大人，小人告退了。”
“别进去啊林大人，是不是项先生的高作？让我们也一饱眼福啊！”
林家名声不错，百姓们才敢出声打趣。
林苁蓉声音微扬，“大家不要聚集了，并非我母亲的画作，而是我小师弟的。”
听到不是项芸画的的瞬间，便有众多人瞬间散去。
“确实是画不假，竟然不是项先生所作？”
“林大人的小师弟是谁，怎么从未听说过？”
“没听过也不奇怪，项先生之前所收的两个弟子也是名声不显。”
“走了走了王兄，你赌输了可是要请客的。”
“请就请，愿赌服输，诸位兄台请。”
“走走走，不看了，林大人都进府了。”
等人群散去，宋亭舟看着林家紧闭的宅门，绕到一角的小门处，敲门被早已等候多时的小厮接了进去。
——
三月份的时候，本次参与朝觐的地方官全都考核完毕，纷纷离京。刘知府没升官，但是被调到了油水较多的临安府。临安文风盛行，手底下多出几个进士那都是功绩，他嘴都要笑烂了。
宋亭舟毕竟做他下属三年，刘知府离京前宋亭舟还特意出城去送了他。
三月初八，还留在盛京的宋亭舟突然接到皇上的口谕，因为他在赫山县政绩卓越，所以特要宣召他入宫。
进宫前夕宋亭舟整夜也没睡好觉，凌晨天还未亮，他便起床洗漱换好了官袍，腰间挂上腰牌，对着模糊的铜镜整理衣冠。
这是宋亭舟除科考后头次正式入宫，脑中回忆着当日在保和殿所习礼仪，喉头不自觉上下滚动，连呼吸都一会儿清浅，一会儿粗重。可见便是如他这般沉稳的人，要正式面见这天底下最尊贵的人，也是会紧张的。
视线扫过床边的信封，他将其紧紧的贴在胸口处，用力平复起伏的胸膛，待到出门时已经面无异色了。
陶八赶车将宋亭舟送到皇宫外门处，寻常小官到外宫门就要被要求下车步行进入了，但二品以上大员和皇亲国戚，便可再行一段距离到下一段的内宫门。
外宫门核查一遍腰牌，内宫门同样还要被侍卫核查身份和搜查。
如此过后，宋亭舟才被宫侍带领着往皇上召见大臣的文德殿走去。
“这位大人如此年轻，我怎么从未在盛京见过？”
宋亭舟身后传来一道清朗的男音，他转过头去，视线瞥到一抹赤色四爪红蟒，再往上是缝着五彩玉珠的皮弁冠。瞬间知晓了说话者的身份，弯起双膝跪下行了大礼，“见过王爷。”
一旁的宫侍跪下回道：“廉王殿下万安，这位是赫山知县宋大人，陛下要在文德殿接待。”
“原来如此，宋知县请起吧。”
廉王行五，今年二十四岁，比太子小了四岁，正是风华正茂的好年纪。他亲自扶起宋亭舟，“早就对宋知县有所耳闻，今日一见果然是丰神俊朗的好儿郎。”
宋亭舟面色沉稳又不失恭敬，“殿下谬赞了。”
廉王是个看起来态度温和，眉舒目朗的年轻人。能选入宫中为妃的，要综合家世、品德、才情、年龄等。不说都是绝世美人，但容貌端正是基本的，几位皇子长得都不差。
廉王俊朗平和，说起话来也没有太多皇室的架子，“宋知县能力斐然，在赫山那等偏僻地界处置几个人贩子真是屈才了。本王听说柴大人与你是同届进士，他如今已是从五品的京官……”而你只是岭南的一个知县，可谓是天差地别。
后面的话就是不说出来，也能叫人猜到。
宋亭舟头颅微低，并不奇怪廉王借陈崇之事试探他，姿态谨慎的说：“柴大人乃一甲状元出身，自然不是下官能够比拟的。”
见他不接话，又略过自己的笼络，廉王眼神微冷，“你倒是自谦，既如此不思进取，确实比不上柴郡。”
“殿下教训的是。”宋亭舟语气不变。
廉王同样是往文德殿的方向去的，宋亭舟落后他两步，有意将距离拉大。等廉王入殿后，宫侍将他带到侧殿等候听宣。
文德殿里这会儿已经坐了七八个朝中大臣，众人正在商议近些日子尚未决断的政务。
“陛下，礼部主事吴千嶂收受贿赂一事已证据确凿，但刑部一直迟迟没有判决。”
“陛下明鉴，吴千嶂一案仍有证物证人存疑，臣只是秉公办理，并无推托之意。”
坐在龙椅上的皇上两鬓添了几道白霜，他目光沉沉的看着刑部侍郎，“刑部既然进展缓慢，此案便由大理寺主审。”
皇上金口玉言，跪在下面争辩的两人不敢不从，“臣领旨。”
这时候廉王笑着走进来，跪在殿前行礼，“儿臣恭请父皇圣安。”
看见儿子，皇上的眼中带了几分笑意，“起来吧。”
廉王畅快起身，坐到太子身旁的空位上，“皇兄来的倒是挺早……呦，秦小世子也在啊。”
秦艽一个二十来岁、身材健硕的男人，正正当当的侯府世子，偏偏被他加了个“小”字，也不知是在恶心谁。
秦艽从小就看不惯他装腔作势的样子，又思及当日就是他从中做局，自己才被太子姐夫扔到岭南去。虽然这三年过得也算有趣，但无故被陷害的恶气他还没来得及出呢！
站在太子身后，他敷衍地拱拱手，“见过廉王殿下。”
廉王似是看不见他眼中的反感，接着同他搭话，“听说秦小世子在赫山被个小小的知县使唤的团团转，那知县未免也太不知好歹了。”
太子淡淡的说：“他去岭南是历练，又不是享福。他们是父皇派去的县兵，当地知县自然能使唤的起，谈不上什么不知好歹。”