湖广地处长江中下游，在大明素有“湖广熟，天下足”的美称。
这里水稻一年两熟，是名副其实的大明粮仓，同时也是人口大省。
大明开国之初，由于北方因战乱人口凋零，太祖老朱曾下令从湖广迁移百姓填补四川。
此外，湖广还是早年朝堂楚党的大本营，然而，自张居正倒台后，朝堂党争四起，江南东林党迅速崛起，楚党在官应震带领下，与齐党、浙党组成联盟共同抗衡东林党。
然而，随着江南士绅大力支持东林党，再加上朝堂变故频发，楚党渐趋衰落，官应震也辞官归隐。
东林党在江南士绅协助下，趁机将势力渗透到湖广各地，致使原本的稻田改为桑田，让“湖广粮仓”沦为为江南士绅养蚕缫丝的摇钱树。
直到保皇党崛起，东林党接连受挫，官应震才重新出山加入保皇党。
天启三年，在朱由校授意下，官应震以钦差大臣身份返回湖广，在厂卫的协助下扳倒原湖广巡抚薛贞，随后大力整顿湖广，将盘踞当地的江南官员及其背后势力连根拔起，下令“改桑为稻”。
如今历时四年，湖广已重拾昔日“大明粮仓”的盛景。
江宁等人进入湖广后，第一站先到黄州府。
一路之上，大军所到之处，官道两旁尽是金灿灿的稻田，百姓们正热火朝天地收割稻谷。
对于路过的朝廷官兵，百姓们既不惊讶也不畏惧，依旧埋头忙碌。
江宁望着田间景象，当即传令：“胆敢践踏稻田者，斩首示众！”
众官兵闻言皆打起精神，生怕不慎踩到稻谷。
行至中午，江宁下令大军原地休整，随后领着众人翻身下马，来到一处稻田旁。
他撸下几颗稻穗，在手中搓了搓，闻了闻，直接扔进嘴里嚼起来，片刻后满脸笑意点头。
袁可立、郭允厚等人也蹲下身子，学着他的样子尝起生稻粒。
一旁的朱由检满脸迷茫：“二哥，你这是唱哪出？
这米是生的，有那么香吗？”
江宁哈哈大笑，郭允厚抚着胡须笑道：“殿下有所不知，一个国家的命脉，全在‘钱粮’二字。
有钱得有粮，有粮也得有钱，二者缺一不可。
如今我大明不缺钱，却缺粮。
去年北方陕西、河南遭白灾，今年又遇旱灾，据钦天监奏报，北方接下来天灾恐会频发，届时粮食势必减产。
就算朝廷减免赋税，百姓也得吃饭，真到那时，粮食可比银子金贵多了。”
“百姓皆知‘湖广熟，天下足’，可万历年间党争频发，东林党做大后，江南士绅把手伸进湖广，改稻种桑。
直到数年前，朝廷才以雷霆手段整治湖广官场，将那些江南势力连根拔起。
没想到短短数年，湖广便重拾粮仓本色。”
朱由检这才恍然大悟，点了点头。
一旁的温体仁接话道：“这也是朝廷征调十五万兵马，连续数年征讨缅甸、暹罗的原因。
湄南河畔水稻一年三熟，产量比湖广还高，为的就是让大明再多一个粮仓，给百姓口粮多份保障。”
随后几人席地而坐，郭允厚为众人讲解湖广风土人情与庄稼收成。
老魏则将不远处收割水稻的几名百姓请了过来，为首的是位年过五旬、头发花白的干瘦老者，身后跟着两个精壮汉子和一个八九岁的男童。
几人到了近前，皆面露惶恐。
魏忠贤上前笑道：“老弟，瞧这水稻长得颗粒饱满，今年定是丰收年啊。”
老者忙回道：“托朝廷的福！
先前湖广全省‘改桑为稻’，朝廷又减免赋税、低价卖田给百姓。
小老儿家里人口多，当初一口气买了三十亩稻田，经一家老小几年劳作，今年总算赶上了个丰收年。
除了上缴赋税和先前买田的欠款，还能余下不少，到时按市价卖给官府，能换不少钱呢。
如今这世道，可比前些年好太多了，全赖皇帝老爷英明，朝堂大人们都是星君转世，小老儿一家才能过上好日子。”
老魏听得眉开眼笑，从怀中掏出几颗蜜枣递过去：“老弟，这给孩子的。”
老者连连摆手，老魏却直接塞到男孩手里，笑着道：“爷爷给的，拿着吃。”
男孩也不怕生，接过便美滋滋地吃起来。
江宁让人取来干粮和水，分给老者几人，笑着问道：“老人家，有几件事想请教你。”
老者忙道：“大人请教不敢当，有啥话尽管问，小老儿定知无不言。”
“如今湖广巡抚张延登，官声如何？”
老者顿时笑道：“大人可算问对人了！
咱们这位张大人，一年到头在武昌府待满俩月就不错，其余时间全在湖广各地查民情，单是咱们黄州府，一年就来三趟。
您们早来几天，说不定还能遇上他呢！
张大人真是皇帝老爷亲自为咱们挑的好官，对老百姓上心着呢，还积极向朝廷申请在湖广推新政。
就说小老儿这孙子，如今在社学免费读了一年书，先生常夸他是读书的料，说接下来两年学好了，还能举荐去县学。”
“如今赋税也低，再不像从前那样苛捐杂税一大堆。
每年缴够朝廷规定的数目，剩下的全是自己的。
就算遇上天灾，张大人也会替咱们向皇帝老爷求减免赋税。
这可比先前那个狗官薛贞当巡抚时强上了百倍！
那王八蛋只知道逼咱们种桑，帮江南富商养蚕，价格压得极低，一年到头累死累活，连顿饱饭都吃不上！”
江宁几人闻言皆是点了点头，心中暗道张延登果然干得不错。
老者这时试探着问：“大人，小老儿斗胆问一句，您们可是先前朝廷派南下的钦差？”
江宁点头，老者顿时激动起来：“没曾想能遇上钦差大人，是小老儿失礼了！”
说着便要起身行礼。
江宁忙按住他：“老人家不必多礼，咱们坐着聊就好，不用整那些虚礼。”
老者点头，又对身后汉子道：“大牛、二牛，快去把咱家新收的稻米装一百斤来，让钦差大人带回京城，给皇帝老爷尝尝咱们湖广今年的新米！”
两个汉子应声往稻田走去。
老者看着正欲开口的江宁，恳切道：“钦差大人，这是小老儿和湖广百姓的一点心意，还望您能成全。
咱们能有如今的日子，全靠皇帝老爷和诸位大人啊。”
江宁略一思索，点头道：“老人家既如此说，本钦差便替陛下谢过你了。”
老者忙摆手：“该小老儿谢您们才是！
听闻钦差大人南下杀了不少贪官污吏，收拾了那些为富不仁的富商士绅，这可是替咱们老百姓出了恶气啊！”
江宁笑了笑：“这都是朝廷该做的，当不得老人家如此夸奖。”
说话间，稻田里的百姓们陆陆续续围拢过来，有人高声喊道：“乡亲们，这些是朝廷南下返京的钦差大人，要回京向皇帝老爷复命了！
大家快把今年新收的稻米装些，让钦差大人带给皇帝老爷尝尝，也算咱们湖广百姓的心意！”
约莫半个时辰后，大牛、二牛扛着两袋稻米过来，身后还跟着十几名百姓。
大牛憨厚笑道：“钦差大人，这两袋米，每家出了几斤，加起来有一百来斤，劳烦您带回京城献给皇帝老爷。”
众百姓也齐声附和：“劳烦钦差大人了！”
江宁高声道：“诸位父老乡亲放心，你们的心意，本钦差定会转达给陛下。
这些稻米，也定会亲自交到陛下手中！”
闻听此言，百姓们纷纷拍手叫好。
江宁看天色不早，下令大军继续启程，又让人取了些铜钱分给百姓。
百姓们本想拒绝，锦衣卫却将铜钱放在地头便快步跟上队伍，众人只能高声喊道：“恭送钦差大人！”
郭允厚这时疑惑道：“侯爷，百姓自愿送稻米给陛下，您咋还让人给钱？
每家也没出几斤啊。”
老魏当即变了脸色，怒视着他骂道：“老郭，你他娘的是不是掉钱眼里了？
百姓一年起早贪黑，好不容易盼个丰收年，能过几天好日子，你居然想白拿？
你这把年纪都活到狗身上去了，就连侯爷家的旺财都比你懂事——给根骨头，旺财还知道冲人摇摇尾巴呢！”
郭允厚顿时老脸通红，恨不得找个地缝钻进去。
江宁、袁可立等人见状皆哈哈大笑，江宁笑道：“老郭，‘不拿百姓一针一线，不占百姓便宜’，这优良传统可得守住。
百姓自愿送米是心意，但咱们绝不能白受。”
郭允厚尴尬道：“老夫受教了。”
大军很快离开黄州府，进入武昌府境内。
江宁等人依旧时常停下与当地百姓交谈，却发现大家似乎在刻意隐瞒什么。
经过仔细盘问后才得知，武昌府的楚王府，近来趁着湖广丰收，在武昌府内以远低于市价的价格强行收购百姓稻米，还与湖广巡抚张延登闹得不可开交。
江宁几人闻言眉头紧锁，朱由检更是当场发飙，扬言道：“楚王真敢这么干，等进了武昌府，本王非第一个活劈了他不可！”
很快，众人抵达武昌城外，湖广巡抚张延登已率领一众官员在城门口恭候。
见大军到来，张延登赶忙上前抱拳行礼：“下官湖广巡抚张延登，恭迎钦差大人及信王殿下！”
江宁点头示意，袁可立、郭允厚与张延登相熟，上前寒暄起来。
唯独老魏与朱由检，一个脸色阴沉，一个满脸杀气，看着就不是善茬。
几人一番交谈后，众人随张延登进入武昌城，江宁下令大军留守城外，仅带部分锦衣卫、东厂番子、皇明卫入城，众人径直前往巡抚衙门。