第八章
嬿婉自去宝华殿一趟后，连着好些时日都不再梦见进忠，一开始她只是将信将疑，后来她寻思祈福这一招是成了，那太监果然不再候在梦里与她缠斗。
春意浓了些，窗子里进来的风不再像刀子似的刮人的皮肉，春婵望着伏案念书习字的嬿婉和在一旁耐心指点她的慈文，心想年头的苦日子总算是过了，泥巴萝卜揩一节吃一节，年尾上冷了再说。
今儿要去内务府领份例，春婵换了身洗得发白的洁净褂子，和嬿婉说了声，正打算出去。
“春婵，这回我同你去。”嬿婉撂下笔，理了理鬓边的发丝，起身去挽春婵的胳膊。
“公主，这哪有主子和奴婢一起进内务府领份例的，奴婢去去便来。”春婵觉着让嬿婉随她一道实在掉了公主的份儿。
“上月那趟，可是挨了他们讥笑？回来脸色都不好了。更何况你今儿特意穿得齐整，大概也是不想让他们轻看了去。”嬿婉瞧在眼里记在心里，她心想自己横竖是个公主，虽如今和额娘一道落魄，可再丢面子也丢不到哪儿去。她已经着底了，光脚的不怕穿鞋的。
“果然什么都瞒不过公主。”其实春婵去领份例，一年里得有小半年都受排挤，只不过上月被人笑狠了，她回来没收住眉间的阴云。
在宫里没有银子也没有皇阿玛的照拂是寸步难行的，从前嬿婉也懂，但她额娘性子与皇上不对付，也对皇上死了心，只愿在这清净地闷头过日子，但又对她太好，叫她既不忍又不好表现出忤逆之意。
如今额娘经历风寒高热，已消瘦得手腕的骨像竹节一般。嬿婉看着她的身子骨日渐赢弱心忧不已，也担着一颗再有某日她重病卧床而自己无法仅靠求药来治好她的心，所以思前想后必得寻法子求个庇护。
况且她虽年才十四，春婵也才十八，还有几年余地，但自己总有出嫁、春婵总有出宫的年限，几年后的情形没人能估得准，于情于理她都该早做打算。就算皇阿玛的天威无法强求，至少她也该先立下公主的威，不再让她们永寿宫成为砧板上的鱼肉。
嬿婉和春婵一路向内务府走，迎面碰上的太监、宫女少有能一眼认出她并向她行礼的。嬿婉也不恼怒，只默默思量着还是得多出来走动。
分发份例的太监认出她是承炩，故并没有怠慢，只是这会儿领月钱的太监众多，有老有少，他示意嬿婉需待一小会。
“你们是御前的人吧？”嬿婉去一旁看他们的账本了，春婵见这些个小太监的衣料样式上乘，就与他们搭话。
春婵自然不是为了巴结他们，只是刚好想到了嬿婉那事。面上嬿婉不见得仍揪着不放，可谁知她心里头怎想的。
他们点头称是，春婵趁热打铁地问御前的差好不好当，有没有做不好活计的小公公日日受罚。
春婵想窄了，她估摸公主所说的太监年岁不大还挨巴掌该是个粗使的，断没有想到进忠已是带班太监。而且她问得直白，这些个御前太监面面相觑，不知该作何回答。
很快春婵便从他们的反应看出了他们印象里头没这一号人。
“姑娘可是想来御前伺候？”一个太监问她，把她当成了试图走到皇上跟前让皇上看中了封官女子的人。
嬿婉走了过来，把这句听得清清楚楚，春婵连忙正色摆手：“哪有的事，我从没这想法。”
回永寿宫的路上，嬿婉依旧挽着春婵，但内务府那一幕让她不得不多思量。春婵自入宫以来就一直在永寿宫伺候，现离她出宫约还有七年，若不出岔子，她一整个儿的宫女时代就都要在永寿宫里捱过去了。家里清贫，她的宫份还低，就这几个子儿她除了托人送回家的外剩余的都存在宫里，有回说漏了嘴说出要留给自己当体己用。虽然自己不可能收她的银子，但就算这些全算上，她还是连嫁妆都攒不齐，入宫一遭娘娘们的大宫女是名利双收而她是赔得连本都不剩，纯来这儿遭难历劫的。
“春婵，苦不苦？”进了永寿宫，嬿婉见额娘正孜孜不倦地啃读书卷，便捏了春婵的指尾引她出去，到了隔间，她轻声问起。
“公主是问主子吃的茶？”春婵想起慈文的案上确有一盅茶水，但茶叶绝非上乘，第一遍的茶水像苦汁子似的也有些可能。
嬿婉掩唇，又直摇头，春婵摸不清嬿婉所想，便问：“又或许是晨间吃的豇豆粥？奴婢吃着不觉苦味。”
嬿婉仍是摇头，笑得头上的穗子也颤动起来，她用手心托着春婵的面颊：“春婵，我是问你跟着我，苦不苦？”
春婵闭了眼，本以为嬿婉是思量她们三人在永寿宫日子清苦，想说些什么劝慰她。可突然想起内务府里那太监所说，急忙睁眼又跪下回话，以打消嬿婉疑虑：“公主，奴婢实在没有攀高枝的念头，那会不过是在打听御前小太监的事，让那几人会错了意。奴婢言语有失，现已知错了，请公主莫要寒心。”
嬿婉确信春婵不会走，只不过是想等她说出“不苦”后告诉她自己觉得她苦，所以她的未来是纳入自己考虑的范畴里的，必不会让她白吃这份苦而装聋作哑假装这理所当然。可如今春婵的话叫嬿婉好生意外，她赶忙扶春婵站起来：“好春婵，我怎会把你当这样的人。你在苦坛子里泡着陪了我五年，要是没有你，我都不知我和额娘怎么捱得过去。先前那老姑姑待我如何你又待我如何，一朝一夕我都刻在心里，你尽管宽心，可别再动不动就知错了，叫我听得心头难受。”
嬿婉的瞳子清澈，盯着春婵看个不停，像是怕她多思似的，又给她取了凳子坐。春婵少有见嬿婉对自己真情流露的时刻，一时间忘了回话。
“春婵，我真的该谢你，日久见人心，更遑论这儿离皇阿玛甚远，做到你这样不容易。”不同于花团锦簇的宠妃宫中，或要讨主子欢喜或要讨皇上赏赐。她来日会出嫁，春婵对她好有极大可能是没有回报或是她想报也报不了十之一二的，春婵是个敞亮聪慧的人，她不信春婵不懂。
“公主说的是哪里的话，奴婢一入宫碰到的就是主子和公主，是奴婢之幸。”春婵幼时有几个熟识的姐姐，住得离她近，她们也经常带她串花儿玩。后来姐姐们先后小选入宫，她打听到的是她们虽能托人往家送银子但挨打受骂过得不好，再后来就是一个姐姐病重殁了，一个姐姐带着一身的青紫因笨被遣送回家，她也中选入了宫。
春婵在入宫前夜吓得辗转反侧，心中口中祷告了无数遍，结果预想的凶神恶煞的狠主没碰上，碰上了鹑居鷇食的慈文和嬿婉。
“春婵，你别再为我打听那个小太监了，事都过去了，我与他互不相欠。”嬿婉突然想到了这茬，倒不是为了这小太监本身，她是怕春婵一直替自己想着，多劳神费心。
“公主这么想，奴婢就放心了。”在春婵眼里，太监也不是好东西，见嬿婉说得直截了当，她松了口气。
春婵出去了，嬿婉脑中浮现了内务府见到的一拨儿太监的样子，和她的印象果真差不离。个儿高的几个佝偻着背像个弯钩大虾米，个儿矮的几个肚腹圆大满脸横肉，还有几个面皮松垮，说话声儿也大不同于寻常男子，犹是看似已不惑之龄的太监出口的腔调如同十岁稚童，令她不寒而栗。
好像是年纪轻的太监稍稍好些，年纪上去便成了腹大腰弯且皮肉松弛满是褶子的怪物，怪不得古人云太监“望之不似人身，相之不似人面，听之不似人声，察之不近人情”。加上他们还随意揣测春婵想攀龙附凤，心思蔫儿坏。嬿婉越想越惊，登时白了脸。
雨夜见着的那个小太监未必长得齐整，那么重的夜色之下她或许根本未曾看清，或是仅看了他的样貌而忽视了他衣袍之下不成人形的身躯，又或是他年纪尚小，再过几年也会佝偻残漏身形怪异，总之这种奴才是万万不值得怜惜的。
嬿婉开始为自己曾有对他的愧疚感到恶心，他就是个奴才，与院里的一捧土、慎刑司里的一把鞭、养心殿里的一座香炉无异，既是个不能称之为人的物件，那也就不配得到她于人的感情。
她真是着了魔，为了几个困扰自己的邪梦非要寻这个阉货，实在是拉低了自己的身份，白白庸人自扰。
这几日进忠无论当值与否，只要不轮上值夜的班次，总在夜间待他人熟睡后悄悄爬起来做他荒废了好些日子的事。
他先前采买了一打毛边纸匿于箱中，一得空就取一张撕成几片，用小毛笔沾了水在上头写写画画，写完揉了再晾干复写，直写到纸片脆得不能再写为止。若恰好被他人撞见问起，他就说这是自己特意买来垫在裤内谨防散出秽气怪味的纸。
这几日他取出偷买的墨，真刀真枪地在纸上写出黑字，写完端详甚久再烧毁，不留痕迹。
“皇十五子永琰立为皇太子。”进忠走了神，在纸上又写下了这一句，回过神来他立刻将纸撕成粉末，却又撕了一片继续写“立为皇太子”、序齿的数字和“承”，字迹与当今皇上少说也有八九分像。
那时他已成了鬼，站在嬿婉面前既出不了声也触不到她，他眼睁睁望着乾隆沉着面孔出现在她旁边，她跪倒在地上手抖得支不住身子，后来发生了什么进忠不愿再回想，桩桩件件他做的、她做的和不是他俩做的都被硬泼到她身上。可哪怕她不知道他一直在她身边，他也觉得她一定不愿意由他腆着脸陪她，她是极恨他的。
在场所有人都一齐向她扎刀子，仿佛他们都是惩恶扬善的活佛而只有她是炼狱里爬出来的恶鬼，人人得以诛之。她眼里满是悲戚，却没有后悔。他忘了她对自己的仇恨，伸开胳臂护着她，虽然他透明的灵体经血肉之躯只会横穿而过，半点也护不住，但至少他自认与她是一根绳上的蚂蚱，永远都是。
可如果乾隆是货真价实的病笃驾崩，而放入密盒的遗诏就是乾隆的字迹呢？
这个假设把进忠的心攥得生疼，念头一旦滋生便狂妄猖獗地疯长起来。他此生一入宫就开始仿字，还没见着万岁爷就先仿胡贵福的，后来竟是见谁仿谁，仿着仿着他觉此事自己竟是真有天赋的，只要假以时日他仿任何人都能仿得以假乱真。
他并不确定此生还能有幸遇见她，但未雨绸缪好过亡羊补牢，若她还肯与他对赌，他就要在她还愿用他的有限时日里把棋局布好，弓下自己的身子为她儿子铺好康庄大道。
他固执地执笔练字，羊毫擦过粗粝的纸面，木管将他修长的手指磨出粗糙的茧。早年他最常练的一直是那几个如咒法般困得他梦中也挣不脱的字，练了又惊觉何来的“永”字辈，惶然练起了“承”字。但他不肯练“瀚、泽、淇、清”，他宁可空着这个位置等下去，等到他愿意提笔的某个字。
他又错写了一遍皇十五子永琰，于是再次撕毁。这句话本身就像嬿婉给他施下的紧箍咒，又像是他的保命符。紧着他的脑袋让他日复一日地加紧练，在他心灰意冷之际却又勾起他仅剩的一丝渴求让他得以活下去。
其实他写过不少字，但一次都没有写过“嬿婉”。他一直记得她恶心他，所以不想在他口中听到他唤她“嬿婉”，他也就同样笃定她会厌恶他写她名字。
但她的封号呢？他叫她“炩主儿”她总是应的，想来“炩”不是她本来的名字，是乾隆硬赐给她的，是在她冠冕之上的字眼，因此她才不厌恶自己这么称呼她。
进忠大着胆子写了“炩”字，又匆忙地销毁，他觉得自己一定是鬼迷了心窍，才玷污了她的荣光。