冬日里的满庭芳，早已不是寻常酒楼模样。得益于去年夏季巡察府期间遭遇酷热之苦，叶语闲回来后便亲自主持了满庭芳的整修。趁着夏末之际，他让人将后院地基掘开、暗渠接通，特意加装了一套水暖系统，效法北地之法，用通热水的铜管将温意送入厅堂。于是，这个冬天，满庭芳的天字一号厅中，倒比窗外更早迎来了一股“春意盎然”。
厅内暖意融融，窗户上未结霜，木案上一壶茶香氤氲，热腾腾地散着白气。此刻晨光才浮出檐角，叶语闲便已披着便袍懒懒起身，靠着炉边捧着一碗粥，一边啜饮，一边翻阅昨日整理出来的商会名录和税率折子。
这满庭芳的早饭自然是特供版本——身为幕后东家的叶语闲，早早便在菜单上立下规矩。他一口否定了所谓的“本地特色”：
“什么九转大肠、砂锅炖吊子、五香酱猪头……大早上的吃得这么腥，跟修罗场似的，像话吗？”
“还有那些南京老口味，板鸭、桂花鸭、烧鸭、酱鸭，全都统统别出现在早饭的菜单上——正经人早上吃点清淡的不行吗？”
于是这一天的早餐是皮蛋瘦肉粥、鸡汁蒸蛋、小碟凉拌木耳，还有一笼南方小包和一碟熏鱼片，外加现煮豆浆与青梅汤，连咸菜都是切得细细碎碎的脆萝卜干，油盐得当，清爽中又不失滋味。
满庭芳的厨师原本对这种“阳春白雪”的安排颇有微词，久而久之倒也佩服起来——这叶老板是讲究归讲究，但真吃得清净，吃得规矩，连热汤都只喝上三口就放下碗，留心一切细节。
晨起不久，便有下人来报：九黎族的族长求见。
叶语闲放下茶盏，语气闲淡：“人来了就让他进吧。火别灭，茶别换。今天谈论的事情，不准备请人坐太久。”
天字一号厅中暖意融融，火炉正旺，铜壶轻响。九黎族族长步入室内，仍是他惯常的打扮，身形挺拔，面容沉肃。入门之后却未坐，先是拱手行礼：“叶老板，这川蜀一行还算顺利？去了一个月之久，刚回来第二天就要见在下，是不是有什么要紧的事情？”
叶语闲抬了抬眼皮，没起身，只抬手随意一指：“坐下吧，咱们之间也不讲那么多虚礼。确实是谈事，才让你过来的。”
族长依言落座，而叶语闲慢悠悠地续上一杯茶：“川蜀这一趟，事情还算进展顺利。十世镜的线索推进了一些，宝物也寻了些出来。就连那位盗书的姑娘，也亲自见着了。”
听到这里，族长不动声色，却也知道叶语闲话锋一转，终会落在“但”字上，神情微凝。
果然，叶语闲放下茶盏，语调平静：“可惜，我刚回来，便收到一封从金陵来的书信，说是这边出了些变故，需要我尽快处理。况且嘛……你这本书的事，始终是个大麻烦。你们把人家一门几乎灭了个干净，如今说想解仇，那就得真拿出些诚意来才行。”
他说得轻描淡写，语气仿佛还是闲话家常，实则字字带锋。
族长听到这里，脸色略有几分凝重。他早知这事不会就这么过去，却也不好先开口逼问，只能沉默以对。
片刻后，他缓缓道：“叶老板，在下知晓此事麻烦。可您今日唤我前来，恐怕并不是单为叙旧和听您讲述行程吧？在下也受不起您这般‘汇报’。”
叶语闲闻言一笑：“倒也痛快。你既然知道我不是为了闲聊，那我就开门见山，有两个问题，问你。”
“叶老板请问，在下若是知道，一定悉数回答。”族长倒是恭敬，低着头回答着叶语闲的问题。
“第一个问题，”叶语闲端起茶碗，不紧不慢喝了一口，品了品茶。“这茉莉花不错，哎，老北京还就好这一口。”
叶语闲习惯性的打岔，而族长也知道这是叶语闲平时“松弛”的表现，虽然看起来是想让自己放松，但反而让自己更加紧张了。叶语闲继续道：“如果有一日，整个九黎族陷入一场灭族危机，你有两个选择——要么牺牲你一个人；要么，所有族人都陪你一起死。你会如何选？”
族长几乎未加思索，便道：“那当然是我牺牲——”
“打住。”叶语闲抬手打断他，神色微冷，“这种话，讲给下人听听还行，你若真信，九黎族也活不到今天。你先把这个问题放在心里，不用告诉我答案。”
族长眉心一沉，点了点头，心中却已泛起一丝警觉。
“第二个问题，”叶语闲目光平静，却透出几分压迫，“若金陵的几家鬼王势力——岭南剑仙一脉、青丘、还有你们九黎族，三选一，必须牺牲一个。而我，以鬼王之名，点了你们族。你和你族人，会不会为了我的决定而死？”
这话说得不轻，落地如雷，空荡厅堂中顿时一片沉寂。只有铜壶中水声微响，恍如远山滴雪。
九黎族长紧盯着叶语闲，眼中神色微动，却终究没有立即开口。那种久经风霜的警觉，与血族中人本能的冷静，在此刻化作一片沉默。
叶语闲没有催促，反倒低头拿起案前的茶盏，吹了吹茶面上的热气，轻轻啜了一口。
“我并不想考你什么忠心或者义气。”他淡淡地开口，语气像在讲述一件不值一提的旧事，“忠义这东西，听起来冠冕堂皇，可真到了生死关头，往往不值几个铜板。人啊，死了之后便什么都没有了。有句话怎么说的来着……存者且偷生，死者长已矣。”
他话音平和，却像刀锋藏在水底，轻飘飘一句，便刺得人心神不宁。
“我也不是个不开明的人。”他将茶盏轻放回桌，“你若是此刻回答我说，不愿为族群而死，我也不会怪你。那是人的本能——活下去，是最基本的意志。”
九黎族长脸色凝重，嘴唇轻动，终究没能辩解什么。
“叶老板，您的意思是……”他试探着问道。
叶语闲的指尖轻叩茶盏，语气缓了几分，却依旧沉稳：“我的意思是，我们不该总想着生死一线才去赌忠心，而是该想办法，把‘那一线’彻底掐掉。”
他抬起眼，直视对方，神色淡然，却透出一种不容抗拒的笃定。
“这世道乱得很，九黎族、青丘，还有岭南剑仙那边……这些年你们在暗处杀来杀去，谁也不肯先停手。但我不是来劝和的，我是来做决定的。我的做法，是把问题的根铲了，不再让你们有机会互相下手。”
他说得不急不缓，却句句落地有声，像一张未明却渐现轮廓的棋局。
“你应该也从青丘那边，打听到点什么了。”他缓缓站起身，走到窗边，望着窗外冬日的阳光透过冰霜时的晕光，“我若不下场做点什么，怕不是三选一，而是你们三个势力，全都要从这天下除名。”
这句话说得极轻，却如寒流灌骨，令族长的后背隐隐泛起凉意。
叶语闲看着九黎族长那还未彻底放松下来的神色，语气微缓了几分，重新坐回椅中，仿佛刚才那番话不过是闲谈。
“这事儿不急，我只是提前跟你说一声。”他说道，右手轻轻在桌面上敲了几下，声音不轻不重，像是在标记什么节点，“人家请客嘛，定在了一年后的腊八，也就是我们还有十个月的时间准备。你们近年来做的恶可不少，人家叫赏善罚恶，先赏善再罚恶。你们怎么也会在青丘后面。”
九黎族长沉默点头，脸色并不好看。他自然听出了叶语闲这番话并不是征询意见，而是提前“通气”罢了。
“下午，我会走一趟青丘。你有没有兴趣？”
“青丘？”九黎族长一愣。
“没错。”叶语闲淡淡道，“若我是使者，开出第一张请帖的，不是你，也不是岭南的剑宗，而是青丘。”
“为何？”
“因为青丘的强，是强在控心控神。她们虽历代隐居，但最近动静也不小。”他说着，眼神里有一丝讽刺与赞赏并存的意味，“但本质上，她们的底子单薄，战力分散，资源少，盟友也少。”
族长问：“这和顺序有什么关系？”
“你有没有想过，他们的作风是‘接受请帖令牌还则罢了，如果不接受就会被灭族’。那么假如大家都集中反抗的话，你觉得你是先把弱小的灭掉再打高手，还是你去直接挑战人家高手，弱小的跟在后面帮忙。”
说完这句话，他站起身，抖了抖袖口，朝门口走去：“行了，你也回吧，本来想让你也一去去，不过我想起来你第一次和我见的时候，那个阵法……恐怕你这人的贪生怕死，多出来一会，周围那几个探子，楼下那几个护卫就要担心一分。”
门外晨光透入屋内，叶语闲背着光，整个人像被映在一层薄雾中。他的声音飘散在空气中，不咄咄逼人，却句句压顶。
这番话一出口，九黎族长的脸色更沉了几分。他并非真不明白叶语闲的意思，只是被这话点破，脸上总归挂不住。
但他终究不是等闲之辈，只是微一躬身，语气低缓：“叶老板提醒的是。在下受教。”
叶语闲没有回头，只是摆摆手，算是回应。
他走出屋子时，天色已略泛白，屋外小院里有仆人正在清扫落叶，扫帚摩擦青石地面的声音细微而清亮。叶语闲慢悠悠地沿着回廊走去，脚步虽不快，却透着一种不容追赶的节奏。
身后，九黎族长留在屋中，久久没有动作。他望着门外叶语闲远去的身影，眼神阴晴不定。片刻后，他缓缓吐出一口浊气，整了整衣襟，转身离去。
这一日午后，阳光终于透出冬日的浓雾，照在金陵街道上，街边的挑担小贩与过客行人，在一片悠长水汽中渐渐浮现身影。叶语闲却早已换上一袭青衫，站在满庭芳门前，抬头望向远处南郊的方向——那里，是青丘的驻地。
“青丘么……”他轻声呢喃，嘴角浮起一抹莫名的笑意，“这次的‘先请帖’，怕是得先找你们谈谈了。”
午后的阳光透过薄雾，洒在金陵郊外那片被人称作“星野湖”的水面上。湖光如镜，澄澈倒影着半空中流动的白云。湖边水草斜生，风吹过时水面泛起点点波纹，一群凤蝶正掠水而飞，翅影翻舞。除此之外，还有一群模样可爱的月桂子宝宝沿着岸边蹦跳玩耍，宛若灵动的小精灵。
叶语闲只是略一侧目，未驻足欣赏。他今日来此，并非为了湖光山色。顺着湖畔小路一路前行，很快便抵达青丘的聚集地——曲锦集。
曲锦集名为集，实则更像个自成体系的小村落。青丘族人世代隐居，平日与外界来往不多，唯有这一处作为对外联络之所。市中摊位零散而清雅，售卖的多为草药、灵材、手工饰物以及一些带有微弱灵力的香囊与布符，空气中也始终弥漫着淡淡的木香与药香，氛围静谧，仿佛与外界的喧嚣隔着一层无形的水幕。
叶语闲脚步未停，他并不准备多作流连。绕过集市中部的榆树广场，他熟门熟路地沿着小径穿过几间木屋，终于在一处白帘轻垂的营帐前停下脚步。
帘后传来细微动静，接着白狐走了出来。她今日穿着一袭淡紫色软纱长裙，头发随意挽起，一双眼睛如晨露初开，见到叶语闲，神色略显惊讶。
“叶老板？你怎么来了？几天前，你不是还在锦官城吗？”
“我的船比较快。”叶语闲抬了抬眉，语气轻松地答道，“而且天冷，水流顺，风也顺，不趁这时候回来，还等什么时候？”
白狐勾起嘴角，神情却仍带着些许狐疑。叶语闲却没有给她再问的机会，自顾自走进营帐，坐在了木几旁的软榻上。
“说正事吧，”他开口，语调微沉，“你寄来的信我收到了，也大致能猜出你们最近的忧虑。”
白狐闻言神色微顿，轻轻点了点头，收起了原本的惊讶与寒暄，坐到他对面，眼神认真了起来。