待孩子们与蛛母都安排稳妥，小织娘看了一眼洞口方向，又回望蛛母一眼，低声道：“那我……要跟着她们一起走吗？”
叶语闲点了点头：“去吧，照顾那些孩子。你既然说了喜欢他们，就得负起责任。”
宫妈妈颔首，道：“我带着她，一起学着怎么喂饭、换衣裳，能教多少教多少。”
叶语闲应了一声，不再多言。
安排完毕，他转身回到领域中，几人早已候在烧烤摊旁等候。叶语闲走到炉前，抬手触碰嵌在架顶的“无之时钟”。
法宝微微发出一声“咔哒”，指针倒转，领域内空间瞬间轻微一颤。天地色变。下一息，众人连同烧烤摊、桌椅、炭火，一同回到了叶府后院。天色未晚，庭中竹影婆娑，一切如常，仿佛那场跨越一年的旅途只是一个中午的梦。
就在他们落地的瞬间，叶语闲耳边响起系统提示：师门试炼：完成。
叶语闲挑了挑眉，轻轻“啧”了一声，语气里带着几分不解。“没有奖励吗？”
小狐正蹲在摊边拿签子戳炭火，听见这话，抬头笑着道：“叶老板，好像很失落？”
“当然失落。”叶语闲摊摊手，“我冒雪跑回去，把一年前的自己从洞里救出来，连一口糖都不给，是不是过分了点？”
一旁的小林正抱着偃甲残件整理，她头也不抬地接话：“其实这种试炼任务，本来就不一定有奖励的。我上次突破，从初级偃师升到中级，也叫‘师门试炼’，做的是闯机关阵。奖励……是师父给我讲了半个月的中级心法。”
“讲心法？”
“嗯，就是技巧指点”小林语气如常，“你可能是已经都学会了吧，也就不需要被你的师父指点心法，或者跟师父对练什么的。”
“……这么说来，倒也说得通。” 叶语闲若有所思地点点头， “看来我不是亏了，而是早薅完羊毛了。”
几人正散着劲儿说笑，他忽然起身走向领域边缘，抬手打开了私人仓库。
一枚印着锁符的机关盒在他掌中弹出，他打开那盒子，看见里面躺着的雪莲，洁白如初，药香清淡。
“既然任务完成，那这雪莲……该能用了。”他说着，干脆地将雪莲摘出，一口吞下。
清凉药意入口即化，气息如泉水般流入丹田，又沿着四肢百骸缓缓扩散。
他闭了闭眼，站了片刻，然后又睁开眼，脸上神色如常，甚至还皱了皱眉。
“……额，好像没什么变化。”
众人看他表情，小狐憋笑，小雪则道：“可能是药力太柔了？”
“也可能是……吉田大人本身已经很强大了，这个药效并没有那么有用？”杏子半调侃半认真地说。
而叶语闲自己心里也清楚。这一枚“千年雪莲”，原本便是用来辅助修行突破的神物，它的真正功效，是在极其微妙处，打通一丝体质瓶颈，或者延缓旧伤影响，而非爆发式提升。如果放在其他地方，这个药或许象征着允许修炼更好的心法，或者是开启新的修炼方式。
他摸了摸胸口，轻声叹气：“……算了，不去研究了，反正没什么副作用就是了，就当做是吃了些补药好了。”
说完，他也笑了笑。
转眼到了正月十五，元宵节。
金陵街头灯火通明，各坊挂灯、彩棚对谜，市井里一派年节尾声的热闹气氛。
叶家后院倒是清净，院中并没有张灯结彩，只有香菱让人系了几串红灯笼，挂在廊檐下随风轻晃。
叶语闲照例没有出门凑热闹，只在院中散步时，偶尔听到远处传来的鼓乐声，才抬头望了望天色。
“年节也差不多该收了。”他说。
小狐坐在石凳上嗑着糖莲子，嘴里含糊应了一声：“叶老板今年真是一个灯会都没去看。”
“看多了。”他轻描淡写地回了句，“灯谜总归是那几种变法，我还是更关心麦子什么时候熟。”
话虽无趣，却也不假。
元宵过后，年就算彻底过去了，金陵城也开始重新进入运转。
正值开春，田间一派繁忙，冬日里试种的那一批如今归仓，大获丰收。这一次，叶语闲没多说什么，只是顺理成章地请来了那位当初失算的宋家小儿子——宋应星，带他一同前往自家的育种地。不过接下来的故事，该如何展开，那就是后话了。
再过几日，便是叶语闲启程回京述职的日子了。 他算了算，北京那头的宅邸其实不算大，这次干脆精简随行，只带小狐、小雪、杏子、爱姬，当然还有那只理所当然要跟着走的砚台台。
来回一趟，加上在朝堂上当面述职、整理事务，大约要花去四个月时间。 不过他并不担心金陵这边——今年粮仓富足，税赋和财报早在开春便已如实上报，地方事务足够四个月的自运行。
三月初，一行人便轻装整备，踏上了北上的官道。
春风正暖，官道上柳丝拂面，马蹄声踢踏作响。
从金陵北上，一行人先沿长江东段走水路，船行时江面开阔，江水波光粼粼，偶尔还能看到江面上的渔船撒网、商船穿梭。过了镇江、扬州之后，便弃船上岸，踏上官道。
一路向北，路过淮安、徐州，平原开阔，地势渐渐干燥起来。沿途村庄间炊烟袅袅，田间可见农人耕作、春犁翻土的忙碌景象。偶尔经过集镇，街市上茶肆酒馆声喧，摊贩叫卖，带着南北交融的热闹气息。
过了徐州，官道北段就显得粗粝许多，路面不如南方平整，路边偶尔还能见到从北方赶来的大商队、皮货马队。路上渐渐有了黄土的味道，风中带着粗干的北风味。
再往前，便是大河天堑——黄河。站在岸边望去，河水汹涌奔腾，宽阔得让人心头发紧。北岸的渡口处，渡船桅杆林立，岸边栓着的渡马啸声阵阵。对岸，那就是入中原、进北地的门户了。
一路走来，叶语闲几人虽有舟车辛劳，但见着这江河大地、南北风貌，心中都有几分感慨。砚台台窝在马背上，尾巴一甩一甩，望着北岸的黄河，不由低声笑道：“这可真是一条了不得的水呀。”
叶语闲看了看那奔腾的大河，微微一笑：“是啊，南粮北马，天下心脉，都系在这水上。”
夜幕低垂，黄河岸边风声猎猎，远处渡口的灯火在水面上摇曳着光影。
一行人就在河边稍作停驻，叶语闲从随身仓库中取出帐篷、炭炉、食物，几人分工熟练地搭起一处小小的野营地。砚台台蹲在炭火旁懒洋洋地舔着爪子，杏子与爱姬轮流守夜，小雪在整理明早过河所需的令牌和路引。小狐则抱着膝坐在火堆边，望着翻腾的河水，眼神中闪着一点点跃动的光。
夜里风凉，几人有说有笑，倒也算惬意。叶语闲喝了一盏热茶，抬头望向北岸，心中盘算着接下来入京的时间与路线。
第二天一早，天边微亮，一行人便收拾妥当，赶到渡口准备过河。
谁知刚走到渡口，就听见几声张狂的笑声。
“哟，这不是南边来的叶大人吗？怎么，野营一夜，没被北地的风吹倒啊？”
说话的是一个锦衣青年，去年在南边曾与叶语闲起过一场摩擦，当时因各自有随行人马，谁也奈何不了谁。如今北地重遇，对方显然还有些想挑衅的意思，脸上挂着一丝不怀好意的笑。
然而话音刚落下半句，只见叶语闲不紧不慢地抬手，从腰间摸出一块沉稳厚重的官牌，正面鎏金“大学士”三字在晨光下熠熠生辉。
锦衣青年眼角一抽，脸上的笑僵在半空，整个人瞬间噎住。
“当、当朝大学士……”他的声音带上了一丝发干的颤音。
叶语闲微微一笑，拂了拂袖子：“惹不起吧？”
锦衣青年脸色一阵青一阵白，终于低下头，干笑着拱手：“在下有眼无珠，大学士大人恕罪，恕罪。”
他话音未落，随行的人已连忙上前拉走他，片刻间消失在人群里。
叶语闲看着这一幕，笑着摇摇头：“啧，走吧，赶路。”
小狐在一旁笑得前仰后合，杏子、爱姬则一脸习惯，小雪平静地提着行李，一行人登上渡船，随黄河水光北去。
过了黄河，入了河北地界，北地的风吹得格外硬，空气中夹杂着干草、黄土的气息，远比南方湿润温婉的江南空气来得粗粝直接。
河北这一路，地势开阔，北临燕山，南接黄河，东西则横跨着渤海与太行山的过渡带。沿途可见大片平原与低缓丘陵，土地虽不如江南肥沃，却是兵家必争、商道要地。
可一路北行，叶语闲与众人却见到了不少荒地。破败的屋檐、半塌的围墙、残存的城垣，沿官道时不时便映入眼帘，令人忍不住皱眉。
小狐看着路边一处断墙，忍不住嘀咕：“这里，怎么好像比南边破了太多……”
叶语闲策马走在前头，回过头笑了笑：“正常。”
“这里，距离土木堡，也不过才过去不到两年时间。”他说着，视线扫过远处的田埂上，一位老农正背着耙子缓慢走过。远方的地头已经有人在播种，尽管田边房舍残破，但土地并未荒废。
“你们要知道，百废待兴的地方，不是看还有多少残垣断壁。”他语气平和而冷静，“真正的荒芜，是连人都不在、连地都不翻、连狗叫都听不见。”
他目光投向远处黄土飞扬的官道：“这里能见到修补过的房屋、重起的炊烟、重新踩出的田埂——就说明，已经算不错了。”
小雪默默点头，杏子与爱姬相视一眼，眼中闪过一丝思索。砚台台从马鞍上探出脑袋，尾巴一甩一甩：“叶小子，说得好听，可你心里八成已经盘算着又要把这些破地折腾一遍了吧？”
叶语闲笑而不答，策马轻踢马腹，催着队伍继续向前。风卷着尘土，吹向远处模糊的京城轮廓。
一路北行，虽然没有高铁，但说起来，路线其实和后世的高铁差不多：沿着南北主干线穿越河北，从西南方向入京。
只是古代的路途哪有动车高铁那么利落？高铁一站一个，顶多一两个小时；可叶语闲这一行人，靠的却是马蹄和车辙，晓行夜宿、避雨寻宿，整整走了三天。
三天下来，虽未遇上什么大风大浪，却也被春风沙尘、崎岖官道、各地关卡折腾得疲惫不堪。等到终于踏上京畿地界、遥望城楼高悬，已是四月初了。
城门外春风卷起柳絮，远远能看见进城的商队与各路行人络绎不绝，官道两侧的杨柳新芽微微颤着，像是在笑着迎接来自南方的客人。
叶语闲勒住马，眯眼看了看那座城：“——四个月时间，够我把京城这摊子事捋一捋了。”
一旁的小狐揉了揉手臂，嘀咕着：“这路程，真是跑一回就不想跑第二回……”
杏子和爱姬抿唇一笑，小雪提着行李站在队伍后方，眉眼里透着隐隐的安定。
而砚台台跳到叶语闲肩头，眯眼道：“小叶子，你可真能折腾——好好一趟旅程，生生走出练马的感觉来了。”
叶语闲失笑，拍了拍它的脑袋：“走吧，进城。”
进了京城，穿过喧嚣热闹的大街，往西南一隅行去，叶语闲的宅邸安静地坐落在巷子深处。
虽说是独栋四合院，占地也不算小，可比起金陵那座豪气冲天、亭台楼阁、前后大园的府邸，这地方就显得寒酸许多了。院墙斑驳，砖瓦略显旧色，门前连个石狮都没有，只挂着一块低调的门牌。
砚台台跳下马，甩了甩尾巴，坐在台阶上感慨：“终于又回来了。”它原本就住在这里，对这院落熟得很。
小狐抱着行李打量了一圈，忍不住撇撇嘴：“叶老板之前也没那么财大气粗啊……”她才从金陵大庄园过来，见惯了雕梁画栋，一时间有点落差感。
杏子和爱姬却笑着摇头：“能和吉田大人住在一起，就不错了。”小雪没说话，只默默把东西提进了屋里，动作熟练而细致。
叶语闲笑笑，拍了拍门框：“行了，别嫌弃，屋子是小了点，不过凑合凑合，四个月而已。”
说着，他转身看了一眼天空。京城的春风带着些黄沙味，吹得门口的灯笼轻轻摇曳。