唐闺臣说：“我母舅带蚕茧，是因为他平常总患眼疾，迎风就流泪，带些出去既可以熏洗眼睛，也能找机会卖掉。他还特别喜欢喝酒，酒量很大，每次出海都带很多绍兴酒，就算几年不回家，靠这些酒消遣，也不觉得寂寞。历年喝完酒的空坛子，随意放在船舱里，堆了无数个。没想到运气特别好，船飘到长人国，那些酒坛居然大卖，赚了不少钱。后来又飘到小人国，蚕茧也很畅销。”紫芝问：“那个长人国想必都爱喝酒，所以买些坛子去装酒。可蚕茧除了洗眼疾，没什么别的用处，他们买去做什么呢？难道那些小人都有迎风流泪的毛病？”闺臣笑着说：“才不是因为这个。原来那些小人生性笨拙，向来做不好衣帽。他们觉得蚕茧织得厚薄适中，非常精致，就都买回去，从中间分成两段，有的用绫罗镶边，有的用针线锁口，做成西瓜皮形状的小帽，所以才肯花大价钱购买。”紫芝说：“这么小小的头和脸，倒也有趣。我不担心别的，就担心要是不钉上两根帽带，只要小小的一阵风，帽子就被吹到爪洼国去了。那长人国把酒坛买去，又有什么用呢？”闺臣说：“说起来更可笑。原来长人国都爱闻鼻烟，他们把酒坛买去，稍微装饰一下，编个络子，把鼻烟装在里面，就是绝好的鼻烟壶。而且时间长了，还能充作老物件；要是带些红色，就当作窝瓜瓤鼻烟了。”
紫芝说：“原来他们还讲究鼻烟壶。可惜我的‘水上飘’和翡翠壶儿没给他们看见，要是他们见了，多卖几两银子，也不枉我辛辛苦苦把玩盘弄了几十年。”小春说：“姐姐，你说的‘几十年’里这个‘十’字现在用不上，我帮你去掉吧。”紫芝说：“我那壶儿以前在别人手里就把玩了很多年，到我手里又玩了好几年，前前后后加起来，难道不是几十年吗？这个‘十’字很重要，怎么能去掉呢？幸好姐姐没在场里阅卷，要是这么粗心大意，不得冤枉死很多人！”小春说：“姐姐刚才说要把壶儿多卖几两银子，原来你玩鼻烟壶不是自己喜欢，而是想借此赚钱啊。”紫芝说：“我也不是专门为了赚钱，要是有人喜欢我的壶，少不得要收点手工费。”
小春说：“我看姐姐时刻都离不开鼻烟，每年单单这方面的花费应该不少吧。”紫芝吐了吐舌头说：“鼻烟那么贵，我哪买得起啊？不瞒姐姐说，我闻了这么多年鼻烟，还没自己买过呢。”小春说：“那你向来闻的肯定都是别人送的了？”紫芝说：“要是有人送我，我可太感激他的大恩了。”接着凑到小春耳边小声说：“都是‘骗来’的。”小春问：“‘马扁儿’这个地方我没去过，离这儿远吗？”婉如说：“‘马扁’不是地名，姐姐理解错了。你把这两个字合在一起，就懂了。”小春想了想，忍不住笑道：“原来鼻烟都是这么来的，倒也有意思，还挺节俭。不过姐姐每天这么使劲闻，只靠‘骗’来的，怎么够呢，也得买点补充一下吧？”紫芝说：“就是因为这样，所以鼻烟壶可不能不多，像玛瑙、玳瑁、琥珀之类的，盘玩之后不仅能赚手工钱，还能拿出去换些鼻烟回来。要是有时候‘骗’不来鼻烟，少不得也买点干鼻烟或者玫瑰露勉强应付一下。只是干鼻烟容易让人打喷嚏，玫瑰露容易塞鼻子，又花钱又不好用，怎么都不如‘骗’来的又省钱又好用。”
小春说：“其他姐姐都想听闺臣姐姐讲外国的事，我们一直在打岔，不太合适。我就再问问鼻烟的好坏，之后就不问了。”紫芝说：“要说鼻烟，首先，质地要细腻，要是味道虽好，但不细腻，就算不上佳品；其次，要有酸味，带点椒香就更好了，总之一闻到，就觉得一股清香直冲大脑，只觉得味道美妙，却不见有什么杂质，这才是上品。要是鼻子里全是渣滓，就算味道再好，也不是好货。”小春说：“姐姐最近‘骗’来的鼻烟有没有酸的？我想见识见识。”紫芝从怀里掏出一个翡翠壶，双手递给小春。小春急忙上前一步，双手接过来，倒出一点闻了闻，只觉得酸得不得了，立刻打了几个喷嚏，鼻涕眼泪止不住地流，皱着眉说：“姐姐，怎么这么酸啊？”紫芝又凑到小春耳边小声说：“这是我用‘醋’泡的。”小春问：“‘昔酉儿’是什么药，卖多少钱一个？我也买两个。”婉如笑着说：“她这‘昔酉儿’和‘马扁儿’一样，都是拆字的说法。”小春这才明白过来。
紫芝问：“闺臣姐姐，长人国的人闻鼻烟，是偶尔闻一闻，还是时刻都离不开呢？”闺臣说：“听说那些贫穷人家没钱买，只能偶尔闻一下；富贵人家则是时刻都离不开。”紫芝问：“不知道当时带过去的是什么酒坛？”闺臣说：“听说是一种女儿酒的酒坛，每个能装八十多斤酒。”紫芝说：“这么说，长人国的人闻鼻烟也太麻烦了。”闺臣问：“为什么这么说？”紫芝说：“他们既然时刻都离不开鼻烟，难道每天都让人抬着鼻烟坛子跟在后面，这多费事啊？”闺臣笑着说：“原来姐姐还不明白。他们编鼻烟壶络子，就是为了挂在身边方便取用，哪会让人扛着坛子呢？姐姐可太小看长人国的人了。”紫芝说：“姐姐，这哪是长人国闻鼻烟啊，简直是老虎闻鼻烟，根本不可能的事。”小春说：“刚才姐姐还遗憾长人国没看到你的壶，你想他们把大酒坛子都当鼻烟壶挂在身边，你要是把那个翡翠壶送他们，恐怕他们还嫌小，只能当个小扣子呢！”紫芝问：“长人国就只买这一种东西吗？”闺臣说：“那时家父还带了很多大花盆，没想到他们见了，也都出高价买走，把盆底的圆眼用玛瑙补上，做成了牛眼大小的小烧酒杯。”
宝云问：“伯伯上山后就没回来，府上有人去找过吗？”闺臣说：“后来我知道这个消息，就和母舅去了小蓬莱。多亏若花姐姐陪我登上那座山，找了快半个月，忽然看见迎面有一座五色亭子，上面写着‘泣红亭’三个大字。亭子里摆着一个碧玉座，座上立着一块白玉碑，两旁有一副对联，写的是：‘红颜莫道人间少，薄命谁言座上无。’那白玉碑上刻着一百位才女的名姓，原来就是我们今天这一百人，名姓下面还注明了籍贯和事迹。人名后面有一篇总论，总论后面有一个篆字图章，刻着四句话：‘茫茫大荒，事涉荒唐，唐时遇唐，流布遐荒。’”紫芝说：“后面两句，难道是让姐姐把这些流传到天下吗？”闺臣说：“我因此把碑记抄了下来。后来遇到一个樵夫，收到父亲的家信，催我赶紧回家参加考试，说等我考中才女，父母才能和我见面，所以我就匆匆回来了。”
紫芝说：“姐姐快把碑记拿出来，让大家看看。”闺臣说：“碑记带回岭南后，没想到被一只得道的白猿偷走了。”宝云问：“这只猿是从哪儿来的？”闺臣说：“这只猿是家父在小蓬莱抓到的，养在船里。婉如妹妹把它带到家里，每次我看碑记的时候，它也在旁边看。那时我还跟它开玩笑说：‘我看你总是安静养性，不吃烟火，虽然有点门道，但这上面的事迹，你哪能看懂，还在这儿看？现在我要把这碑记交给文人墨客，当作野史流传天下。你既然看了，能帮我完成这个大功劳吗？’没想到它听了，点了两下头，叼着碑记，纵身一跳就不见了，到现在都没有消息。”紫芝说：“偏偏被这猴子偷走，真气人。不知道那段总论，姐姐还记不记得？”闺臣说：“我在船上看了两遍。现在想起来，虽然大概还记得，但一下子说不清楚，得写下来才行。”
宝云随即吩咐丫鬟准备好笔和砚台。闺臣说了声“不好意思”，便坐下，写一句，思索一句。幸好大致内容都还记得，没过多久就写完了，接着又顺手把几副匾额上的对联也写了出来。众人都围过来观看。紫芝说：“与其大家一个一个慢慢传阅，不如我念给诸位姐姐听。”于是她便高声朗读起来，从匾额到对联，从头到尾念了一遍。众人听完，都觉得十分新奇。紫芝说：“依我看，我们大家可得留点心好好玩，将来这些事说不定还会被传扬出去呢。要是在书上流传，随它怎么编，我倒不担心；我就怕被编成戏，把我安排成三花脸，变成小丑，那可就太招人讨厌了！”兰芝点了点头说：“你就知道跟着瞎吵，你这性子，演三花脸还真差不多。”接着向史幽探问道：“姐姐，这‘薄命谁言座上无’一句是什么意思呢？难道里面薄命的人很多吗？”幽探说：“要是多的话，他为什么不把‘谁’字改成‘须’字，‘无’字改成‘多’字呢？”宝云说：“话是这么说，可这对联和那‘泣红亭’三个字，总归不太好。”于是向师兰言说道：“那总论里曾说‘师仿兰言’，明摆着说的就是姐姐，其中肯定有深意。这几天我们去赴宴，你在那儿回答公主的问题，还有平常的一切言谈，都能洞察世事，了解人情。这匾额和对联的用意，大概姐姐也能猜出个大概，何不说出来一些呢？要是真能解释得准确无误，大家也能知道该怎么做，这也是件好事。”师兰言说：“我哪能参透这神仙的玄机呢？要是按照对联这两句细细揣摩，倒也能发现一些道理。”那师兰言究竟能说出什么道理呢？欲知后事如何，且听下回分解。