曹操举起剑要杀张辽的时候，刘备赶忙伸手攀住他的胳膊，关羽则“扑通”一声跪在曹操面前。刘备急切地说道：“像张辽这样赤胆忠心的人，正应该留下来为我们所用啊。”关羽也接着说道：“关某向来知道文远（张辽字文远）是忠义之士，我愿用自己的性命来担保他。”曹操听后，把剑一扔，笑着说：“我也知道文远忠义，刚才不过是开个玩笑罢了。”说完，他亲自上前解开张辽身上的绳索，还脱下自己的衣服给张辽披上，邀请他坐到上座。张辽被曹操的诚意所感动，于是归降了。曹操任命张辽为中郎将，赐爵关内侯，派他去招安臧霸。臧霸听说吕布已死，张辽也投降了，便带着本部兵马前来归降，曹操重重地赏赐了他。臧霸又招安了孙观、吴敦、尹礼，只有昌豨不肯归顺。曹操封臧霸为琅琊相，给孙观等人也都加了官职，让他们镇守青州、徐州沿海地区，之后把吕布的妻女带回许都。曹操大赏三军，拔营班师回朝。
大军路过徐州时，百姓们纷纷焚香，站在道路两旁，恳请刘备留下来担任徐州牧。曹操回应说：“刘使君功劳很大，等面见天子受封爵位之后，再回来也不迟。”百姓们听后叩谢。曹操叫来车骑将军车胄，让他暂时管理徐州事务。曹操大军回到许昌，对出征的人员进行封赏，安排刘备在相府附近的宅院住下。
第二天，汉献帝上朝理政，曹操上表奏明刘备的军功，带着刘备去拜见献帝。刘备身着朝服，在宫殿前的台阶下恭敬叩拜。献帝宣他上殿，问道：“你的祖上是何人？”刘备恭敬地回奏：“臣是中山靖王之后，孝景皇帝的玄孙，刘雄的孙子，刘弘的儿子。”献帝让人取来宗族世谱查看，命令宗正卿宣读：
孝景皇帝生十四子。第七子是中山靖王刘胜。刘胜生陆城亭侯刘贞。刘贞生沛侯刘昂。刘昂生漳侯刘禄。刘禄生沂水侯刘恋。刘恋生钦阳侯刘英。刘英生安国侯刘建。刘建生广陵侯刘哀。刘哀生胶水侯刘宪。刘宪生祖邑侯刘舒。刘舒生祁阳侯刘谊。刘谊生原泽侯刘必。刘必生颍川侯刘达。刘达生丰灵侯刘不疑。刘不疑生济川侯刘惠。刘惠生东郡范令刘雄。刘雄生刘弘。刘弘没有为官。刘备就是刘弘的儿子。
献帝按照世谱排列，发现刘备竟是自己的叔叔。献帝十分高兴，把刘备请进偏殿，以叔侄之礼相待。献帝暗自思量：“曹操把持朝政，国家大事都不由我做主，如今得到刘备这位英雄皇叔，我可有帮手了！”于是封刘备为左将军、宜城亭侯。设宴款待之后，刘备谢恩退朝，从此人们都称他为刘皇叔。
曹操回到府中，荀彧等一班谋士前来拜见，说：“天子认刘备为皇叔，恐怕对明公您没什么好处。”曹操说：“他既然认了皇叔身份，我就用天子的诏令驱使他，他就更不敢不服了。况且我把他留在许都，名义上他靠近天子，实际上却在我的掌控之中，我有什么可害怕的？我所担心的是，太尉杨彪是袁术的亲戚，倘若他和袁术、袁绍相互勾结做内应，那危害可就大了，得马上除掉他。”于是曹操暗中派人诬告杨彪与袁术勾结，将杨彪关进监狱，命令满宠审理此案。
当时北海太守孔融在许都，他劝谏曹操说：“杨公四代都有清正的品德，怎么能因为他和袁氏的关系就治他的罪呢？”曹操说：“这是朝廷的意思。”孔融说：“假如周成王要杀召公，周公能说自己不知道吗？”曹操没办法，只好免去杨彪官职，让他回乡。议郎赵彦痛恨曹操专横，上疏弹劾曹操不遵皇帝旨意、擅自收押大臣的罪行。曹操大怒，立刻把赵彦抓起来杀了。从此，百官们都惊恐万分。
谋士程昱劝说曹操：“如今明公您威名越来越盛，为什么不趁此时成就王霸大业呢？”曹操说：“朝廷里的重要大臣还很多，不能轻举妄动。我打算请天子去打猎，借此观察一下各方动静。”于是曹操挑选了良马、名鹰、俊犬，准备好弓箭，先在城外聚集兵马，然后进宫请天子去田猎。献帝说：“打猎恐怕不是正道。”曹操说：“古代的帝王，春天打猎称蒐，夏天打猎称苗，秋天打猎称狝，冬天打猎称狩，四季都要到郊外打猎，向天下展示武力。如今四海动荡不安，正应该借打猎来演练武事。”献帝不敢不听从，随即骑上逍遥马，带着宝雕弓、金鈚箭，排开銮驾出城。刘备与关羽、张飞各自弯弓插箭，身穿掩心甲，手持兵器，带领几十名骑兵跟随献帝出了许昌。
曹操骑着爪黄飞电马，率领十万大军，和天子在许田打猎。军士们排开围场，范围方圆二百多里。曹操和天子并马而行，两人马头几乎相齐，曹操背后全是他的心腹将校。文武百官远远地跟在后面侍从，谁也不敢靠近。当天，献帝骑马来到许田，刘备在道旁向献帝请安。献帝说：“朕现在想看皇叔射猎。”刘备领命上马。忽然草丛中惊起一只野兔，刘备一箭射去，正中野兔，献帝大声叫好。转过土坡，忽然荆棘丛中窜出一只大鹿。献帝连射三箭都没射中，便回头对曹操说：“爱卿你来射它。”曹操向献帝讨来宝雕弓、金鈚箭，拉满弓一箭射去，正中鹿背，大鹿倒在草丛中。群臣和将校们看到金鈚箭，以为是天子射中，都纷纷向献帝欢呼“万岁”。
这时，曹操却纵马直接冲出来，挡在天子前面接受众人欢呼，众人见状都大惊失色。刘备背后的关羽勃然大怒，竖起卧蚕眉，圆睁丹凤眼，提刀拍马就要冲出去斩杀曹操。刘备看到后，急忙摇手示意，又递眼色制止。关羽见兄长如此，便不敢行动。刘备赶忙欠身向曹操称贺：“丞相神箭，世上少见！”曹操笑着说：“这是天子的洪福罢了。”说完回马向天子称贺，竟然不把宝雕弓还给天子，就自己挂在身上。围猎结束后，众人在许田设宴。宴罢，献帝起驾回许都，众人各自回去休息。
关羽问刘备：“曹操这贼欺君罔上，我想杀了他，为国除害，兄长为何阻拦我？”刘备说：“这是‘投鼠忌器’。曹操和天子距离很近，只有一个马头的间隔，他的心腹之人又在四周簇拥侍奉。弟弟你要是一时冲动，贸然行动，倘若事情不成，伤到天子，罪过反而会落在我们身上。”关羽说：“今天不杀这贼，日后必定成为大患。”刘备说：“暂且先把这事保密，不可轻易说出去。”
献帝回宫后，流着泪对伏皇后说：“朕自从即位以来，奸雄纷纷崛起，先是遭受董卓的祸乱，后来又遭遇李傕、郭汜之乱。常人没受过的苦，我和你都经历了。后来得到曹操，本以为他是社稷之臣，没想到他专权弄国，作威作福。朕每次见到他，都觉得背后像有芒刺一样。今天在围场上，他竟然自己站出来接受众人对天子的欢呼，实在是无礼至极！他早晚会有谋反的心思，我们夫妇恐怕都不知道会死在哪里！”伏皇后说：“满朝公卿都享受着汉朝的俸禄，竟然没有一个人能拯救国家的危难吗？”话还没说完，忽然有个人从外面进来，说：“陛下、皇后不要忧虑！我举荐一个人，可以除掉国害。”献帝一看，是伏皇后的父亲伏完。献帝擦着眼泪问道：“皇丈也知道曹操的专横吗？”伏完说：“许田射鹿的事，谁没看见呢？但满朝之中，不是曹操的宗族，就是他的门下之人。如果不是皇亲国戚，谁肯尽忠讨伐曹操？老臣我没有权力，难以办成此事。车骑将军、国舅董承可以托付。”献帝说：“董国舅多次为国解难，这我向来知道，可以宣他进宫，一起商议大事。”伏完说：“陛下身边都是曹操的心腹，倘若事情泄露，大祸就临头了。”献帝问：“那该怎么办？”伏完说：“我有一计，陛下可以制作一件锦袍，取一条玉带，秘密赐给董承。然后在玉带的衬里缝上一道密诏赐给他，让他回家看到诏书后，可以日夜谋划，神不知鬼不觉。”献帝觉得可行，伏完便告辞出去。
献帝于是亲自写了一道密诏，咬破指尖，用鲜血写成，暗中让伏皇后缝在玉带的紫锦衬里。然后献帝穿上锦袍，系上这条玉带，命令内史宣董承进宫。董承拜见献帝行礼完毕，献帝说：“朕夜里和皇后说起当年在霸河的苦难，念及国舅的大功，所以特地宣你来慰问犒劳。”董承叩头谢恩。献帝带着董承走出宫殿，来到太庙，转上功臣阁。献帝焚香行礼完毕，带着董承观看画像。中间画的是汉高祖的容貌。献帝问：“我们的高祖皇帝从什么地方起家？又是如何开创基业的？”董承十分惊讶，说：“陛下这是在和臣开玩笑吧。圣祖的事迹，臣怎么会不知道？高皇帝从泗上亭长起家，提着三尺宝剑，斩蛇起义，纵横四海，三年灭亡秦朝，五年灭掉楚国，于是拥有了天下，建立了万世的基业。”献帝说：“祖宗如此英雄，子孙却如此懦弱，怎能不让人感叹！”接着指着左右两旁辅佐大臣的画像说：“这两人不就是留侯张良、酂侯萧何吗？”董承说：“正是。高祖开创基业，实在是依赖他们二人的力量。”
献帝回头看了看，见左右侍从离得较远，便悄悄地对董承说：“爱卿也应当像这二人一样，辅佐在朕的身边。”董承说：“臣没有什么功劳，怎么担当得起呢？”献帝说：“朕想起你在西都救驾的功劳，从未忘记，却没有什么能赏赐你的。”接着指着自己身上的袍带说：“爱卿就穿上朕这件袍，系上朕这条带，就好像常在朕身边一样。”董承叩头谢恩。献帝解下袍带赐给董承，小声说：“爱卿回去后要仔细观看，不要辜负朕的心意。”董承领会了献帝的意思，穿上袍、系上带，辞别献帝下了功臣阁。
很快就有人报告曹操：“皇帝和董承在功臣阁说话。”曹操立刻入朝查看。董承下了功臣阁，刚走过宫门，恰好遇到曹操前来，一时间无处躲避，只得站在路旁行礼。曹操问：“国舅从哪里来？”董承说：“刚刚承蒙天子宣召，赐给我锦袍玉带。”曹操又问：“为什么赏赐你？”董承说：“因为天子念及我以前在西都救驾的功劳，所以有此赏赐。”曹操说：“解下来给我看看。”董承心里知道衣带中必有密诏，担心曹操看破，便拖延着不解。曹操呵斥左右：“赶紧解下来！”曹操看了半晌，笑着说：“果然是条好玉带！再把锦袍脱下来给我看看。”董承心中害怕，不敢不听从，于是脱下锦袍献上。曹操亲自用手提起锦袍，对着日影细细查看。看完后，自己穿上锦袍，系上玉带，回头问左右：“长短怎么样？”左右都夸赞合适。曹操对董承说：“国舅就把这袍带转赠给我，怎么样？”董承连忙说：“这是君恩所赐，不敢转赠，容我另外制作献上。”曹操说：“国舅接受这衣带，莫非其中有什么谋划吗？”董承惊慌地说：“我怎么敢呢？丞相如果想要，就留下吧。”曹操说：“你是受了天子赏赐，我怎么能夺人所爱呢？只是开个玩笑罢了。”于是脱下袍带还给董承。
董承告辞曹操回到家中，到了夜晚，他独自坐在书院里，把献帝赏赐的锦袍拿在手中，仔细地反复查看，却没有发现任何特别的东西。董承心想：“天子赐给我袍带，还让我仔细观看，肯定有他的用意，可现在怎么什么踪迹都没有呢？”于是他又拿起玉带检查，这玉带是由洁白玲珑的白玉制成，雕琢成小龙穿花的图案，背面用紫色锦缎做衬里，缝缀得端正整齐，同样没有发现什么特别之处。
董承心中疑惑不解，把玉带放在桌上，翻来覆去地寻找。过了很久，他感到十分疲倦，正打算趴在桌子上睡觉，忽然灯花掉落在玉带上，烧着了背面的衬里。董承吃了一惊，赶忙擦拭，却已经烧破了一处，微微露出里面的白色绢布，隐隐约约能看到血迹。他急忙取来刀，拆开查看，原来是天子用鲜血亲手书写的密诏。诏书上写道：
朕听闻在人伦关系中，父子关系最为重要；在尊卑的差别里，君臣关系最为关键。近来曹操这贼子把持权力，欺压君父；勾结同党，败坏朝廷纲纪；赏赐、封官、惩罚等大事，都不由朕做主。朕日夜忧虑，担心天下将要陷入危机。你是国家的大臣，也是朕的至亲，应当念及高祖皇帝创业的艰难，联合那些忠义两全的有志之士，消灭奸党，恢复国家的安定，祖宗也会感到欣慰！朕咬破手指洒下鲜血，写下这道诏书交给你，一定要再三谨慎对待，不要辜负朕的心意！建安四年春三月诏。
董承看完密诏，眼泪和鼻涕忍不住流了下来，一整夜都无法入睡。第二天清晨起来，他又来到书院，把密诏再三观看，却想不出任何办法。于是他把密诏放在桌子上，沉思着消灭曹操的计策，还没等他考虑好，就不知不觉地趴在桌子上睡着了。
忽然，侍郎王子服来了。门吏知道王子服和董承交情深厚，便没有阻拦，王子服直接走进了书院。他看见董承趴在桌子上睡着了，袖子底下压着一块白色绢布，微微露出一个“朕”字。王子服心中起了疑心，悄悄地拿过来看完后，把密诏藏在袖子里，然后叫醒董承说：“国舅可真自在啊！亏你怎么还能睡得着！”董承惊醒过来，发现密诏不见了，顿时吓得魂不附体，手脚慌乱。
王子服说：“你想杀曹公！我要去告发你。”董承流着泪哀求道：“如果兄长真这么做，汉室可就完了！”王子服说：“我开玩笑的。我的祖宗世代享受汉朝的俸禄，怎么会没有忠心呢？我愿意助兄长一臂之力，共同诛杀国贼。”董承说：“兄长有这份心意，真是国家的大幸！”王子服说：“我们应当在密室里共同立下义状，就算牺牲三族的性命，也要报答汉朝的君主。”董承非常高兴，取出一幅白绢，先在上面写下自己的名字并画押。王子服也跟着写上名字画押。
写完后，王子服说：“将军吴子兰和我交情最深，可以让他一起参与谋划。”董承说：“满朝大臣中，只有长水校尉种辑、议郎吴硕是我的心腹，他们肯定能和我们一起做事。”正商量着，家僮进来报告说种辑、吴硕前来探望。董承说：“这是上天在帮助我啊！”他让王子服暂时躲在屏风后面。董承迎接种辑、吴硕二人进入书院坐定，喝过茶后，种辑说：“许田射猎那件事，您也心怀怨恨吧？”董承说：“虽然心怀怨恨，但也无可奈何。”吴硕说：“我发誓要杀了这个贼子，只恨没有帮助我的人！”种辑说：“为国除害，就算死了也没有怨言！”
这时王子服从屏风后面走出来说：“你们二人想杀曹丞相！我要去告发，董国舅就是证人。”种辑生气地说：“忠臣不怕死！我们就算死了做汉朝的鬼，也比你阿附国贼强！”董承笑着说：“我们正为了这件事，想要见二位。王侍郎刚才的话是开玩笑的。”于是从袖子里取出密诏给二人看。二人读完密诏，泪水止不住地流，董承便请他们在义状上签名。王子服说：“二位在这里稍等，我去请吴子兰来。”
王子服去了没多久，就和吴子兰一起回来了，与众人相见后，吴子兰也在义状上签了名。董承邀请他们到后堂一起饮酒。
忽然有人来报，说西凉太守马腾前来拜访。董承说：“就说我病了，不能接见。”门吏把话回复给马腾，马腾大怒说：“我昨晚在东华门外，亲眼看见他穿着锦袍玉带出来，为什么要推说生病呢！我不是无事前来，怎么能拒绝我！”门吏又进来报告，把马腾发怒的情况详细说了一遍。董承起身说：“诸位稍等，容我出去一下。”随即出厅迎接马腾。
行完礼坐定后，马腾说：“我入朝觐见后准备回去，所以来向你告辞，为什么要拒绝我呢？”董承说：“我突然得了重病，有失远迎，罪过罪过！”马腾说：“你脸上气色很好，可不像有病的样子。”董承无言以对，马腾生气地拂袖而起，一边叹息一边走下台阶说：“原来都不是救国的人啊！”
董承被马腾的话触动，挽留他并问道：“您说谁不是救国的人呢？”马腾说：“许田射猎那件事，到现在我还气愤不已。您身为国之至亲，却还沉迷于酒色，不考虑讨伐贼子，怎么能成为拯救皇家于危难的人呢！”董承担心马腾是假装的，便假装惊讶地说：“曹丞相是国家的大臣，是朝廷所倚重的人，您怎么能这么说呢？”马腾大怒说：“你还把曹贼当成好人吗？”董承说：“周围耳目众多，请您小声点。”马腾说：“贪生怕死的人，不配谈论大事！”说完，又准备起身离开。
董承知道马腾忠义，便说：“您先消消气，我请您看一样东西。”于是邀请马腾进入书院，取出密诏给他看。马腾读完后，头发都竖了起来，咬着牙齿，嘴唇都被咬出血来，他对董承说：“您如果有行动，我就率领西凉的军队作为外援。”董承请马腾与其他人相见，取出义状，让马腾签名。马腾取来酒，歃血为盟说：“我们誓死不辜负这个约定！”他指着在座的五个人说：“如果能有十个人，大事就成了。”董承说：“忠义之士，很难多得。如果参与的人不合适，反而会互相伤害。”马腾让人取来《鸳行鹭序簿》查看。查到刘氏宗族时，他拍手说：“为什么不找这个人商议呢？”众人都问是谁。马腾不慌不忙，说出了那个人。正是：本因国舅承明诏，又见宗潢佐汉朝。不知道马腾说了什么，且听下文分解。