蔡瑁刚打算回城，赵云就率领军队从城中赶了出来。原来赵云正在饮酒，突然看到外面人马骚动，急忙进内查看，发现宴席上不见了刘备。赵云大惊，跑到馆舍，听人说：“蔡瑁率领军队朝西边追去了。”赵云急忙提枪上马，带着原来带来的三百士兵，奔出西门，正好遇到蔡瑁，急忙问道：“我的主公在哪里？”蔡瑁说：“使君逃离宴席走了，不知去了什么地方。”赵云是个谨慎细致的人，不肯贸然行事，立即策马前行。远远望去是一条大溪，没有别的去路，于是又掉转马头，喝问蔡瑁：“你请我主公赴宴，为什么带领军马追来？”蔡瑁说：“九郡四十二州县的官僚都在这里，我作为上将，怎么能不进行防护？”赵云说：“你把我主公逼到哪里去了？”蔡瑁说：“听说使君单人匹马出了西门，到这里却又不见了。”赵云心中惊疑不定，径直来到溪边查看，只见对岸有一片水迹。赵云暗自思忖：“难道连马一起跳过了溪去？”他命令三百士兵四散寻找，却不见任何踪迹。赵云再次回马时，蔡瑁已经入城了。赵云于是抓住守门军士追问，他们都说：“刘使君骑着快马出西门走了。”赵云再想入城，又担心有埋伏，于是急忙率领军队返回新野。
刘备跃马过溪后，仿佛还在梦中一般，心想：“这么宽的山涧竟然一跃而过，难道这是天意！”他骑着马缓缓朝南漳方向前行。太阳快要落山的时候，正走着，看见一个牧童骑在牛背上，嘴里吹着短笛走来。刘备感叹道：“我还不如他自在啊！”于是停下马观看。牧童也停下牛，停止吹笛，仔细打量刘备，说：“将军莫非是破黄巾的刘玄德？”刘备惊讶地问道：“你只是一个偏僻山村的小童，怎么知道我的姓名？”牧童说：“我本来不知道。因为我经常侍奉师父，有客人来的时候，大多会说起有个刘玄德，身高七尺五寸，手臂垂下能超过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵，是当世的英雄。如今看将军这般模样，想必就是了。”刘备说：“你的师父是谁？”牧童说：“我的师父复姓司马，名徽，字德操，是颍川人。道号‘水镜先生’。”刘备说：“你的师父和谁是朋友？”小童说：“和襄阳的庞德公、庞统是朋友。”刘备说：“庞德公是庞统的什么人？”童子说：“是叔侄关系。庞德公字山民，比我师父大十岁；庞统字士元，比我师父小五岁。有一天，我师父在树上采桑，正好庞统前来拜访，坐在树下，两人一起谈论，一整天都不知疲倦。我师父非常喜爱庞统，称呼他为弟弟。”刘备说：“你的师父如今住在哪里？”牧童远远地指着说：“前面树林中，就是他的庄院。”刘备说：“我正是刘玄德。你可以带我去拜见你的师父吗？”
童子便带着刘备，走了二里多，到庄前下马。走进中门，忽然听到优美的琴声，刘备让童子先不要通报，侧耳倾听。琴声忽然停止，不再弹奏，一个人笑着走出来说：“琴韵清幽，音中忽然出现高亢之调，一定是有英雄在偷听。”童子指着那人对刘备说：“这就是我的师父水镜先生。”刘备看那人，身形如松，气质如鹤，气度不凡，慌忙上前施礼，此时他的衣襟还湿着。水镜先生说：“您今天幸好免遭大难！”刘备惊讶不已。小童说：“这就是刘玄德。”水镜先生请刘备进入草堂，分宾主坐定。刘备看见书架上堆满书卷，窗外种满松竹，石床上横放着一张琴，一派清新高雅的气息。水镜先生问道：“明公从何而来？”刘备说：“偶然经过此地，因为小童指引，得以拜见您，不胜欣喜！”水镜先生笑着说：“您不必隐瞒。您如今一定是逃难到这里的。”刘备于是把在襄阳发生的事告诉了他。水镜先生说：“我看您的气色，就已经知道了。”接着问刘备：“我久闻明公大名，为什么至今还如此落魄，得不到施展的机会呢？”刘备说：“命运多舛，所以才到了这般田地。”水镜先生说：“不是这样。是因为将军身边没有得力的人才。”刘备说：“我虽然没有什么才能，但文有孙乾、糜竺、简雍这些人，武有关羽、张飞、赵云这些人，他们竭尽忠诚辅佐我，我很依赖他们的力量。”水镜先生说：“关羽、张飞、赵云都是万人敌的猛将，可惜没有善于任用他们的人。至于孙乾、糜竺这些人，只是白面书生，不是能治理国家、拯救天下的人才。”刘备说：“我也曾经四处寻求隐居在山林的贤才，无奈没有遇到合适的人啊！”水镜先生说：“难道没听说孔子说过：‘即使只有十户人家的小村子，也一定有忠信的人。’怎么能说没有人才呢？”刘备说：“我愚昧无知，希望您能给予指教。”水镜先生说：“您听说荆襄诸郡小孩子的谣言了吗？那谣言说：‘八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。’这个谣言从建安初年就开始了：建安八年，刘景升（刘表字景升）死了前妻，就开始有了家乱，这就是所谓的‘始欲衰’；‘无孑遗’，是说不久之后刘景升将会去世，手下的文武官员也会零落殆尽；‘天命有归’，‘龙向天飞’，大概说的就是将军您啊。”刘备听了，惊讶地辞谢说：“我怎么敢当！”水镜先生说：“当今天下的奇才，都在这里，您应当去寻求他们。”刘备急忙问道：“奇才在哪里？到底是什么人？”水镜先生说：“伏龙、凤雏，得到其中一个，就可以安定天下。”刘备说：“伏龙、凤雏是什么人？”水镜先生拍手大笑说：“好！好！”刘备再问时，水镜先生说：“天色已晚，将军可以在这里暂宿一晚，明天再告诉您。”随即命令小童准备饮食招待，把马牵到后院喂养。
刘备吃完饭，就住在草堂旁边。他因为想着水镜先生的话，睡不着觉。大约到了深夜，忽然听到有人敲门进来，水镜先生说：“元直（徐庶字元直）怎么来了？”刘备起床悄悄听着，听到那个人回答说：“久闻刘景升能区分善恶，特意前去拜见他。等到见面，才发现他徒有虚名，原来是喜欢好人却不能任用，厌恶坏人却不能除掉的人。所以我留下书信告别，来到了这里。”水镜先生说：“您怀有辅佐帝王的才能，应该选择明主去侍奉，为什么轻易去见刘景升呢？况且英雄豪杰，就在眼前，只是您自己不认识罢了。”那个人说：“先生说得对。”刘备听了非常高兴，心想这个人一定是伏龙、凤雏，就想出去相见，又担心太冒失。
等到天亮，刘备求见水镜先生，问道：“昨晚来的是谁？”水镜先生说：“是我的朋友。”刘备请求与他相见，水镜先生说：“这个人想要去投奔明主，已经到别的地方去了。”刘备询问他的姓名，水镜先生笑着说：“好！好！”刘备再问：“伏龙、凤雏，到底是什么人？”水镜先生也只是笑着说：“好！好！”刘备拜请水镜先生出山相助，一起扶持汉室。水镜先生说：“我是山野闲散之人，不能适应世间的事务。自然会有比我强十倍的人来帮助您，您应该去寻访他。”正谈论着，忽然听到庄外人喊马嘶，小童来报告：“有一位将军，带领几百人到庄上来了。”刘备大惊，急忙出去查看，原来是赵云，刘备非常高兴。赵云下马进来拜见说：“我昨晚回到县里，找不到主公，连夜打听来到这里。主公可以赶快回县，只怕有人到县里厮杀。”刘备辞别水镜先生，与赵云上马前往新野。走了没几里，一支部队来到，一看是关羽、张飞，大家相见非常高兴。刘备诉说了跃马檀溪的事情，众人都惊叹不已。
回到县里，刘备与孙乾等人商议。孙乾说：“可以先写信给刘景升，诉说这件事。”刘备听从了他的建议，立即让孙乾带着书信到荆州。刘表把孙乾唤进来问道：“我请玄德到襄阳赴会，为什么他逃离宴席走了？”孙乾呈上书信，详细说明了蔡瑁设谋相害，刘备依靠跃马檀溪得以逃脱的事情。刘表大怒，急忙唤来蔡瑁责骂说：“你怎么敢害我的弟弟！”命令把他推出去斩首。蔡夫人出来，哭着请求免他一死，刘表怒气仍未平息。孙乾说：“如果杀了蔡瑁，恐怕皇叔不能在这里安居了。”刘表于是责备一番后释放了蔡瑁，派长子刘琦和孙乾一起到刘备那里请罪。刘琦奉命前往新野，刘备迎接他，设宴招待。酒喝得尽兴时，刘琦忽然落泪。刘备问他原因，刘琦说：“继母蔡氏，一直有谋害我的心思。侄儿没有办法免除灾祸，希望叔父指教。”刘备劝他“小心尽孝，自然就不会有灾祸”。第二天，刘琦哭着告别。刘备骑马送刘琦出城，指着马对刘琦说：“如果不是这匹马，我已经是泉下之人了。”刘琦说：“这不是马的力量，是叔父的洪福。”说完，两人相别。刘琦流着泪离开了。
刘备骑马回城，忽然看见集市上有一个人，戴着葛巾，穿着布袍，系着黑色的丝带，穿着黑色的鞋子，一边走一边唱歌而来。他唱道：
天地反覆兮，火欲殂；大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。
刘备听到歌声，暗自思索：“这个人莫非就是水镜先生所说的伏龙、凤雏？”于是下马相见，邀请他到县衙，询问他的姓名，那人回答说：“我是颍川人，姓单，名福。久闻使君招纳贤士，想来投奔，又不敢贸然前来，所以在集市上唱歌，以引起您的注意。”刘备非常高兴，把他当作上宾对待。单福说：“刚才使君所骑的马，能否再让我看一下。”刘备命令去掉马鞍，把马牵到堂下。单福说：“这不是的卢马吗？虽然是千里马，却只妨主，不能乘坐。”刘备说：“已经应验过了。”于是详细讲述了跃檀溪的事情。单福说：“这是救主，不是妨主。但最终还是会妨一个主人。我有一个办法可以消除灾祸。”刘备说：“愿意听听消除灾祸的办法。”单福说：“您心中如果有仇怨的人，可以把这匹马赐给他。等妨过了这个人，然后再乘坐，自然就没事了。”刘备听了脸色一变说：“您刚到这里，不教我正道，却教我做利己害人的事，我不敢接受这样的教导。”单福笑着道歉说：“之前听说使君有仁德，不敢轻易相信，所以用这话来试探您。”刘备也改变脸色起身感谢说：“我怎么能有仁德惠及他人，还请先生教导我。”单福说：“我从颍川来到这里，听到新野的人唱歌说：‘新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。’可见使君的仁德已经惠及百姓。”刘备于是拜单福为军师，让他训练本部人马。
曹操从冀州回到许都后，一直有夺取荆州的想法，特地派遣曹仁、李典以及降将吕旷、吕翔等人，率领三万兵马驻扎在樊城，像老虎盯着猎物一样窥视着荆襄地区，同时探听那里的虚实。这时，吕旷、吕翔向曹仁禀报说：“如今刘备在新野屯兵，招兵买马，囤积粮草，志向不小，不能不早点谋划对付他。我们二人自从投降丞相之后，还没有立下一点功劳，希望能带领五千精兵，取下刘备的首级献给丞相。”曹仁十分高兴，拨给吕旷、吕翔五千兵马，让他们前往新野作战。探马飞速将消息报告给刘备，刘备请来单福商量对策。单福说：“既然有敌军来袭，不能让他们进入我们的境内。可以让关羽率领一支军队从左边出击，迎击敌军的中路；张飞率领一支军队从右边出击，截断敌军的后路；主公您亲自率领赵云出兵在前路迎战。这样敌军就可以被打败了。”刘备听从了他的建议，立即派关羽、张飞二人出发；然后和单福、赵云等一起率领二千人马，出城迎战。走了没几里路，只见山后尘土飞扬，吕旷、吕翔率领军队来了。两边各自稳住阵脚，刘备骑马出阵，在军旗之下大声喊道：“来的是什么人，竟敢侵犯我的领地？”吕旷骑马出阵说：“我是大将吕旷。奉丞相的命令，特地来捉拿你！”刘备大怒，让赵云出阵。两位将领交战，没几个回合，赵云一枪就把吕旷刺落马下。刘备指挥军队掩杀过去，吕翔抵挡不住，率领军队逃走。正逃跑间，路旁突然杀出一支军队，为首的大将是关羽。经过一阵冲杀，吕翔的士兵折损了大半，他夺路逃脱。没走十里路，又有一支军队拦住去路，为首的大将手持长矛，大声喊道：“张翼德在此！”直接冲向吕翔。吕翔来不及防备，被张飞一矛刺中，翻身落马而死，其余士兵四散奔逃。刘备会合军队追赶，敌军大多被擒获。刘备收兵回县，优厚地对待单福，犒赏三军。
再说战败的士兵回去见曹仁，报告说吕旷、吕翔被杀，很多军士被活捉。曹仁十分震惊，和李典商议对策。李典说：“这两位将军轻敌才战死，如今只应该按兵不动，向丞相禀报，调派大军前来征剿，这才是上策。”曹仁说：“不行。如今两位将军阵亡，又折损了这么多军马，这个仇不能不尽快报。新野不过是弹丸之地，哪里用得着丞相的大军？”李典说：“刘备是人中豪杰，不可轻视。”曹仁说：“你怎么这么胆小！”李典说：“兵法说：‘知彼知己，百战百胜。’我不是害怕作战，只是担心不能必胜。”曹仁生气地说：“你是怀有二心吗？我一定要生擒刘备！”李典说：“将军如果要去，我就留守樊城。”曹仁说：“你如果不一起去，就真的是怀有二心了！”李典不得已，只得和曹仁点起二万五千军马，渡过河向新野进发。正是：偏裨既有舆尸辱，主将重兴雪耻兵。不知道胜负如何，且听下文分解。