庞统听到这话，吓了一跳，急忙回头看那人，原来是徐庶。庞统见是老朋友，心里才安定下来。他环顾四周，发现没有旁人，便说：“你要是说破我的计策，可惜江南八十一州的百姓，都要被你害了！”徐庶笑着说：“那这里八十三万大军的性命又如何呢？”庞统说：“元直（徐庶字元直），你真要破坏我的计策吗？”徐庶说：“我感怀刘皇叔的深厚恩情，从未忘记要报答。曹操害死我的母亲，我已说过终身不献一计，如今怎么会破坏兄长的良策呢？只是我也随军在此，兵败之后，势必会玉石俱焚，我怎能幸免？你应当教我脱身的办法，我马上就闭嘴远远避开。”庞统笑着说：“以元直你的高见远识，这有什么难的！”徐庶说：“还请先生赐教。”庞统在徐庶耳边简单说了几句。徐庶非常高兴，拜谢庞统。庞统告别徐庶，下船回到江东。
当天晚上，徐庶秘密派亲近的人到各营寨中暗暗散布谣言。第二天，营寨里士兵们三三五五地聚在一起，交头接耳地议论着。很快就有探事的人报告曹操，说：“军中传言西凉州的韩遂、马腾谋反，正杀向许都。”曹操大吃一惊，急忙召集众多谋士商议说：“我带兵南征，心里担忧的就是韩遂、马腾。军中的谣言，虽然还没辨明真假，但不能不防备。”话还没说完，徐庶进言说：“我承蒙丞相收留，遗憾没有一点功劳报效。请给我三千人马，我连夜前往散关守住隘口，如有紧急情况，再行报告。”曹操高兴地说：“要是元直去，我就没有忧虑了！散关之上，也有军队，你去统领他们。眼下拨给你三千马步军，命臧霸为先锋，连夜出发，不可拖延。”徐庶辞别曹操，和臧霸立刻启程。这就是庞统救徐庶的计策。后人有诗写道：曹操征南日日忧，马腾韩遂起戈矛。凤雏一语教徐庶，正似游鱼脱钓钩。
曹操自从派徐庶离开后，心里稍微安稳了些，于是先骑马去巡视沿江的旱寨，接着又去看水寨。他乘坐一艘大船，位于船队中央，船上竖着“帅”字旗号，两旁排列着水寨，船上埋伏着上千张弓弩，曹操就坐在这艘大船上。当时是建安十三年冬十一月十五日，天气晴朗，风平浪静。曹操下令：“在大船上摆酒奏乐，我今晚要和各位将领聚会。”天色渐晚，东山上升起月亮，皎洁明亮如同白昼。长江就像一条白色的绸带横在眼前。曹操坐在大船上，左右有几百个侍卫，都穿着锦衣绣袄，手持戈戟。文武众官，各自按次序就座。曹操看到南屏山山色如画，向东眺望柴桑一带，向西观望夏口的江面，向南遥望樊山，向北窥视乌林，环顾四周，视野开阔，心中欢喜，对众官说：“我自从起兵以来，为国家除暴去害，发誓要扫清四海，平定天下，如今还未得到的就是江南。现在我有百万雄师，又依靠各位效命，还担心不能成功吗？收服江南之后，天下太平无事，我就和各位共享富贵，同享太平之乐。”文武官员都起身致谢说：“希望能早日奏响凯歌！我们终身都仰仗丞相的福荫。”曹操非常高兴，命令左右斟酒。喝到半夜，曹操酒兴正浓，远远地指着南岸说：“周瑜、鲁肃，不识天时！如今幸好有投降的人，成为他们的心腹大患，这是上天在帮助我啊。”荀攸说：“丞相不要说了，恐怕会泄露机密。”曹操大笑说：“在座的各位，以及近侍左右，都是我的心腹之人，说出来又有什么妨碍！”他又指着夏口说：“刘备、诸葛亮，你们不自量力，妄图撼动泰山，真是愚蠢至极！”他看着众将说：“我今年五十四岁了，如果能得到江南，内心实在欢喜。昔日乔公和我交情深厚，我知道他的两个女儿都有倾国之色。后来没想到被孙策、周瑜娶走。我如今在漳水之上新建了铜雀台，如果得到江南，一定要娶二乔，安置在台上，以安享晚年，我的心愿就满足了！”说完大笑起来。唐人杜牧有诗写道：折戟沉沙铁未消，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。
曹操正在谈笑之间，忽然听到乌鸦朝着南方鸣叫着飞去。曹操问道：“这乌鸦为什么在夜里鸣叫？”左右回答说：“乌鸦看到月光明亮，误以为是天亮了，所以离开树枝鸣叫。”曹操又大笑起来。这时曹操已经喝醉，于是拿起长槊站在船头上，把酒洒入江中祭奠，连饮三杯，然后横握着长槊对众将说：“我拿着这把长槊，击破黄巾、擒获吕布、消灭袁术、收服袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横天下，很不辜负大丈夫的志向！如今面对此景，心中很是感慨。我要作一首歌，你们来和唱。”歌中唱道：
对酒当歌，人生几何：譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘；何以解忧，惟有杜康。青青子衿，悠悠我心；但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹；我有嘉宾，鼓瑟吹笙。皎皎如月，何时可辍？忧从中来，不可断绝！越陌度阡，枉用相存；契阔谈宴，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞；绕树三匝，无枝可依。山不厌高，水不厌深：周公吐哺，天下归心。
唱完后，众人跟着和唱，一起欢笑。忽然席间有一人进言说：“在大军对峙之际，将士们正效命之时，丞相为什么说出这种不吉利的话？”曹操一看，是扬州刺史，沛国相人，姓刘，名馥，字元颖。刘馥从治理合肥开始，创立州治，聚集逃散的百姓，设立学校，广泛开展屯田，推行教化，长期侍奉曹操，立下很多功绩。曹操横握着长槊问道：“我说的话怎么不吉利了？”刘馥说：“‘月明星稀，乌鹊南飞；绕树三匝，无枝可依。’这是不吉利的话。”曹操大怒说：“你怎么敢败坏我的兴致！”手起一槊，刺死了刘馥。众人都十分惊骇，于是结束了宴会。第二天，曹操酒醒，懊悔不已。刘馥的儿子刘熙，请求将父亲的尸体带回去安葬。曹操哭着说：“我昨天因为醉酒误伤了你父亲，后悔莫及。可以用三公的厚礼安葬他。”又拨派军士护送灵柩，当天就回去安葬。
第二天，水军都督毛玠、于禁来到帐下，请示说：“大小船只，都已经搭配连锁妥当。旌旗、战具，全都准备齐全。请丞相调遣，限定日期进兵。”曹操来到水军中央的大战船上坐定，召集诸将，一一听令。水旱二军，都分为五色旗号：水军中央黄旗由毛玠、于禁统领，前军红旗由张合统领，后军黑旗由吕虔统领，左军青旗由文聘统领，右军白旗由吕通统领；马步前军红旗由徐晃统领，后军黑旗由李典统领，左军青旗由乐进统领，右军白旗由夏侯渊统领。水陆路都接应使是夏侯惇、曹洪；护卫往来监战使是许褚、张辽。其余骁勇的将领，各自按照队伍列阵。命令下达完毕，水军寨中擂响三通战鼓，各队伍的战船，分别从各门驶出。这一天西北风突然刮起，各船拉起风帆，乘风破浪，平稳得如同在平地上行驶。北军在船上，踊跃地施展勇力，刺枪使刀。前后左右各军，旗帜整齐不乱。还有五十多只小船，往来巡逻督促。曹操站在将台之上，观看军队操练，心中十分高兴，认为这是必胜的方法，于是下令收起帆幔，各船依次回寨。曹操升帐对众谋士说：“如果不是天命助我，怎么能得到凤雏的妙计？铁索连舟，果然渡江就像走在平地上一样。”程昱说：“船只都连锁在一起，固然平稳，但如果对方用火攻，就难以躲避。不能不防备。”曹操大笑说：“程仲德（程昱字仲德）虽然有长远的考虑，但还有想不到的地方。”荀攸说：“仲德的话很对。丞相为什么笑呢？”曹操说：“凡是用火攻，必须借助风力。如今正值隆冬时节，只有西风、北风，哪会有东风、南风呢？我军在西北方向，敌军都在南岸，他们如果用火攻，是烧自己的军队，我有什么可害怕的呢？如果是十月小阳春的时候，我早就防备了。”诸将都拜伏在地说：“丞相高见，我们比不上。”曹操看着众将说：“青州、徐州、燕地、代地的士兵，不习惯乘船。如果没有这个计策，怎么能渡过这大江的险阻！”只见队列中有两位将领挺身而出说：“小将虽然是幽州、燕地之人，也能乘船。如今愿借二十只巡船，直抵江口，夺取敌军的旗帜战鼓再回来，以显示北军也能乘船作战。”
曹操一看，原来是袁绍手下的旧将焦触和张南。曹操说：“你们都在北方长大，恐怕乘船不太方便。江南的士兵，常年在水上往来，训练得精熟，你们可不要轻易拿性命当儿戏。”焦触和张南大声喊道：“如果不能取胜，甘愿接受军法处置！”曹操说：“战船都已经连锁在一起，只有小船可用。每只小船能容纳二十人，只怕不利于交战。”焦触说：“要是用大船，有什么稀奇的？请给我们二十多只小船，我和张南各带一半，今天就直抵江南水寨，一定要夺取旗帜、斩杀敌将后回来。”曹操说：“我给你们二十只船，调拨五百精锐士兵，都配备长枪硬弩。到明天天亮，把大寨的船开到江面上，做出声势。再派文聘率领三十只巡船接应你们回来。”焦触和张南满心欢喜地退下了。第二天四更天开始做饭，五更天就已整顿好行装，早早便听到水寨中擂鼓鸣锣，战船纷纷驶出营寨，分布在水面上，长江一带，青色和红色的旗号相互交错。焦触、张南率领二十只哨船，穿出营寨，朝着江南进发。
南岸这边，前一天就听到了对岸传来的喧闹鼓声，远远望见曹操在调练水军，探事的人赶紧报告给周瑜。周瑜前往山顶观看，等他到时，曹操的军队已经撤回。第二天，又突然听到震天的鼓声，军士急忙登上高处观望，只见有小船破浪而来，赶忙飞速报告给中军。周瑜问帐下众将：“谁敢先出战？”韩当和周泰两人一起站出来说：“我们愿意暂为先锋破敌。”周瑜很高兴，传令各寨要严加防守，不可轻易行动。韩当、周泰各自带领五只哨船，分别从左右两边驶出。
焦触和张南凭着一股勇猛之气，驾着小船飞速驶来。韩当独自披着掩心甲，手里握着长枪，站在船头。焦触的船先到，便命令军士朝着韩当的船上乱箭齐发，韩当用盾牌遮挡。焦触手持长枪与韩当交锋，韩当抬手一枪，刺死了焦触。张南随后大声呼喊着冲过来，这时周泰的船从斜刺里杀出。张南手持长枪站在船头，两边相互乱箭射击。周泰一只手臂挽着盾牌，另一只手提着刀，两船相距七八尺时，周泰纵身一跃，直接跳到张南的船上，手起刀落，把张南砍入水中，还乱杀驾船的军士，之后这些船便飞速往回行驶。韩当和周泰催促船只追赶，追到江中心时，恰好与文聘的船相遇，两边随即摆开阵势厮杀起来。
周瑜带领众将站在山顶，远远望去，江北水面上的艨艟战船，排列在江上，旗帜和号带都井然有序。再看文聘与韩当、周泰对峙，韩当和周泰奋力攻击，文聘抵挡不住，只好回船逃跑。韩当和周泰急忙催促船只追赶。周瑜担心二人深入敌境，便挥动白旗示意，让众人鸣金收兵。二人这才划船返回。周瑜在山顶看着隔江的战船都回到水寨，回头对众将说：“江北战船像芦苇一样密集，曹操又足智多谋，我们要用什么计策才能打败他呢？”众人还没来得及回答，忽然看见曹军寨中，被风吹断了中央的黄旗，黄旗飘入江中。周瑜大笑着说：“这可是不祥之兆啊！”正看着的时候，忽然狂风大作，江中的波涛拍打着江岸。一阵风刮过，旗角拂过周瑜的脸，周瑜猛然想起一件事，大叫一声，往后便倒，口吐鲜血。众将急忙把他扶起时，他却已经昏迷不醒。真是：一时忽笑又忽叫，难使南军破北军。不知周瑜性命究竟如何，且看下文分解。