话说秦穆公深知百里奚才华出众，一心想要封他为上卿。然而，百里奚推辞道：“我的才能，不及我的朋友蹇叔十分之一。您若想治理好国家，就请任用蹇叔，我来辅佐他。” 穆公说：“你的才能，我已经真切见识到了，只是从未听闻蹇叔的贤能。” 百里奚回答：“蹇叔的贤能，岂止您没听说过，就连齐国、宋国的人也都不了解。但唯独我深知他的才干。我曾经出游齐国，打算投靠公子无知，蹇叔劝阻我说：‘不行。’我因此离开齐国，得以避开公子无知带来的灾祸。后来我到周国游历，想要归附王子颓，蹇叔又劝阻我说：‘不可。’我再次离开周国，从而逃脱了王子颓引发的祸事。之后我回到虞国，打算侍奉虞公，蹇叔还是劝阻我说：‘不可。’当时我十分贫困，贪图那点爵禄，就暂且留下任职，结果沦为晋国的俘虏。我两次听从他的话，得以摆脱灾祸，一次不听，就差点丧命，由此可见，他的智慧远超常人。如今他隐居在宋国的鸣鹿村，您应该赶紧把他召来。”
穆公于是派公子絷假扮成商人，带着丰厚的礼物，前往宋国聘请蹇叔。百里奚另外写了一封信，向蹇叔表达心意。公子絷收拾好行囊，驾着两辆犊车，径直朝着鸣鹿村而去。途中，他看见几个人在田陇上休息，一边劳作一边唱歌，歌词唱道：“山之高兮无撵，途之泞兮无烛。相将陇上兮，泉甘而土沃。勤吾四体兮，分吾五谷。三时不害兮饔餐足，乐此天命兮无荣辱！” 公子絷坐在车中，听着这歌声，觉得颇有超凡脱俗的韵味，不禁感叹着对驾车的人说：“古人说‘里有君子，而鄙俗化’。如今进入蹇叔所在的乡村，这里的耕作者都有超脱尘世的风范，他确实贤能啊。”
于是，公子絷下车，向耕作者打听：“蹇叔的住处在哪里？” 耕作者反问：“你问这个做什么？” 公子絷说：“他的老朋友百里奚有封信，托我交给他。” 耕作者指着前方说：“往前去，在那竹林深处，左边是清泉，右边是岩石，中间有一座小茅屋，那就是他的家。” 公子絷拱手称谢，再次登车。走了大约半里路，便来到了那个地方。公子絷举目四望，只见这里风景清幽雅致。陇西居士曾有一首隐居诗描绘这般景致：“翠竹林中景最幽，人生此乐更何求？数方白石堆云起，一道清泉接涧流；得趣猿猴堪共乐，忘机麋鹿可同游。红尘一任漫天去，高卧先生百不忧。”
公子絷把车停在草庐外，让随从去敲柴门。一个小童子打开门，问道：“贵客从哪里来？” 公子絷说：“我是来拜访蹇先生的。” 童子说：“我家主人不在。” 公子絷问：“先生去哪里了？” 童子回答：“他和邻居老翁去石梁观赏泉水了，一会儿就回来。” 公子絷不敢贸然进入草庐，便坐在石头上等待。童子把门半掩上，自己走进屋内。
不一会儿，只见一个大汉，浓眉大眼，四方脸，身材高大，背着两只鹿蹄，从田埂西边走来。公子絷见他容貌不凡，便起身相迎。大汉把鹿蹄放在地上，与公子絷施礼。公子絷询问他的姓名，大汉回答：“我姓蹇，名丙，字白乙。” 公子絷问：“蹇叔是你什么人？” 大汉答道：“是我的父亲。” 公子絷再次施礼，口中连称：“久仰！” 大汉问：“您是何人？到这里有什么事？” 公子絷说：“我有个老朋友百里奚，如今在秦国为官，有封信托我带给你父亲。” 蹇丙说：“先生请进草堂稍坐，我父亲马上就到。” 说完，推开双扇门，让公子絷先进去。蹇丙又把鹿蹄背起来，走进草堂。童子把鹿蹄收了进去。蹇丙再次施礼，宾主分坐两边。
公子絷和蹇丙谈论了一些农桑之事，接着又聊到武艺。蹇丙讲述得头头是道，公子絷暗暗称奇，心想：“有其父必有其子，百里奚的举荐果然没错。” 刚献完茶，蹇丙就让童子到门口等候父亲。过了一会儿，童子来报：“老先生回来了！”
原来，蹇叔和两位邻居老翁并肩走来，看到门前停着两辆车子，惊讶地说：“我们村子里怎么会有这样的车呢？” 蹇丙赶忙跑到门外，说明了情况。蹇叔和两位老翁走进草堂，与公子絷一一相见，按次序坐好。蹇叔说：“刚才小儿说我弟弟井伯（百里奚字井伯）有信，快拿给我看看！” 公子絷于是把百里奚的书信呈上。蹇叔打开信封，只见信中大致写道：“我不听兄长的话，险些遭遇虞国的灾祸。幸好秦君求贤若渴，把我从牧奴中赎了出来，还委以秦国政事。我自认为才智比不上兄长您，所以举荐兄长一同共事。秦君对您敬慕不已，特地命大夫公子絷带着礼物前来迎接。希望您能出山，实现您生平未酬的志向。如果兄长留恋山林，我也会放弃爵禄，到鸣鹿村来追随您！”
蹇叔看完信，问道：“井伯是怎么被秦君赏识的呢？” 公子絷便把百里奚作为陪嫁奴仆逃到楚国，秦君听闻他的贤能，用五张羊皮将他赎回的前因后果，详细叙述了一遍。接着说：“如今我家国君想封他为上卿，井伯却自称比不上先生您，一定要等先生到了秦国，他才肯上任。我家国君准备了微薄的礼物，派我来传达心意。” 说完，便让左右随从从车厢里取出征召的文书和礼物，在草堂中一一摆开。两位邻居老翁都是山野农夫，从未见过这般隆重的场面，相互对视，十分惊愕，对公子絷说：“我们不知道贵人到来，没能及时回避。” 公子絷说：“这是哪里的话？我家国君盼望蹇先生前往，就如同枯苗盼雨。麻烦二位老丈帮忙劝说一声，那便是莫大的恩赐了！”
两位老翁对蹇叔说：“既然秦国如此重视贤才，可别辜负了贵人的来意。” 蹇叔说：“从前虞公不任用井伯，导致国家败亡。倘若秦君真能虚心任用贤才，有一个井伯就足够了。我早已断绝了出仕的念头，不能跟你们去。这些礼物，请大夫带回去，还望替我婉言谢绝！” 公子絷说：“如果先生不去，井伯也肯定不会独自留下。” 蹇叔沉思了许久，叹息道：“井伯怀才不遇，求职已久，如今终于遇到明主，我不能不成全他的志向。那我就勉强为了井伯走这一趟，不久之后还是会回来在此耕种的。” 这时，童子来报：“鹿蹄已经煮熟了。” 蹇叔命人取出床头新酿的酒，用来款待客人。公子絷坐在西边的席位，两位老翁作陪，大家用着瓦杯木筷，相互劝酒，吃得畅快淋漓，都喝醉吃饱了。不知不觉天色已晚，公子絷便留宿在草堂。
第二天一早，两位老翁带着酒来送行，依旧按原来的次序坐下。过了一会儿，公子絷夸赞白乙丙的才能，也希望他能一同前往秦国。蹇叔答应了。于是，蹇叔把秦君赠送的礼物分赠给两位老翁，嘱咐他们照看家里，说：“这次离开不久，我们还能再相聚。” 又吩咐家人：“要勤劳耕种，不要让田地荒芜。” 两位老翁郑重道别。蹇叔登上车子，白乙丙为他驾车。公子絷乘坐另一辆车，两辆车并驾齐驱。他们日夜兼程，快到秦国郊外时，公子絷先行赶入朝拜见秦穆公，禀报道：“蹇先生已经到了郊外。他的儿子蹇丙，也有非凡的才能，我一并带来了，以备国君任用。” 穆公十分高兴，便命百里奚前去迎接。
蹇叔来到秦国后，秦穆公走下台阶，以隆重的礼节相迎，赐座后问道：“井伯（百里奚字井伯）多次提及先生的贤能，先生有什么见解可以教导我呢？” 蹇叔回答：“秦国地处西方偏远之地，与戎狄相邻，地势险要，兵力强盛，进可攻，退可守。然而，秦国之所以未能在中原列国中占据重要地位，是因为威望和德泽还不够。没有威望，他人就不会敬畏；没有德泽，百姓就不会归附。既无人敬畏，又无人归附，怎么能成就霸业呢？” 穆公问：“威望和德泽，这两者哪个更重要？” 蹇叔答道：“德泽是根本，威望是辅助。只有德泽而无威望，国家的边境会被削弱；只有威望而无德泽，百姓会在内部叛乱。” 穆公又问：“我想推行德政并树立威望，该怎么做呢？”
蹇叔回答：“秦国夹杂着戎狄的风俗，百姓缺乏礼教，上下尊卑不分明，贵贱等级不清楚。我请求您先进行教化，然后再实施刑罚。教化推行之后，百姓懂得尊敬上级，接着施以恩惠，百姓就会感恩；施行刑罚，百姓就会畏惧。这样一来，上下之间就如同手足与头目相互配合。管仲所训练的军队，正是凭借这些，才能号令天下，无敌于四方。” 穆公问：“果真如先生所说，就可以称霸天下了吗？” 蹇叔回答：“还不行。称霸天下有三条禁忌：不贪婪，不愤怒，不急躁。贪婪会导致失去更多，愤怒会招来更多灾难，急躁会引发更多挫折。仔细权衡事情的大小再谋划，哪里用得着贪婪？衡量自身与对方的实力再行动，哪里用得着愤怒？斟酌事情的缓急再安排，哪里用得着急躁？您若能戒除这三点，称霸就指日可待了。”
穆公称赞道：“说得太好了！请先生为我斟酌一下当下事情的缓急。” 蹇叔回答：“秦国在西戎之地立国，这是祸福的根源。如今齐侯年事已高，霸业即将衰落。您若能好好安抚雍、渭一带的民众，以此号召西戎各部，征讨那些不服的部落。西戎各部归顺之后，再收兵等待中原局势的变化，承接齐国衰落留下的机会，推行德义。到那时，即使您不想称霸，也推辞不掉了。” 穆公十分高兴，说道：“我得到你们二位，真是百姓的福气啊！” 于是，封蹇叔为右庶长，百里奚为左庶长，职位都是上卿，称为 “二相”。同时，召白乙丙为大夫。自从二相共同执政，他们制定法律，教化百姓，兴利除害，秦国得以大治。史官写诗赞道：“子絷荐奚奚荐叔，转相汲引布秦庭。但能好士如秦穆，人杰何须问地灵。”
穆公见贤才大多来自他国，便更加留意寻访。公子絷推荐了秦国人西乞术的贤能，穆公也将他召来任用。百里奚早就听说晋国人繇余有治国的谋略，私下向公孙枝打听。公孙枝说：“繇余在晋国不得志，如今已经在西戎为官了。” 百里奚为此叹息不已。
再说百里奚的妻子杜氏，自从丈夫外出游历，就靠纺织维持生计。后来遭遇饥荒，无法生存，她便带着儿子到他乡讨生活，辗转流离，最终来到秦国，以洗衣服为生。她的儿子名叫视，字孟明，整天和乡里人打猎比武，不肯谋求正当营生。杜氏多次劝说，他都不听。等到百里奚成为秦国的相国，杜氏听闻他的名字，曾在车中远远望见，却不敢相认。正好相国府中招募洗衣服的妇人，杜氏便自愿进入府中。她干活勤快，洗衣服又干净，府里的人都很喜欢她，然而始终没能见到百里奚本人。
一天，百里奚坐在堂上，乐工在堂下演奏音乐。杜氏对府里的人说：“我对音律颇为熟悉，希望能到堂下，听听这音乐。” 府里的人便将她带到堂下，告诉乐工，乐工询问她擅长什么。杜氏说：“我既能弹琴，也能唱歌。” 于是，乐工将琴递给她。杜氏拿起琴弹奏起来，琴声哀怨凄凉。乐工们都侧耳倾听，自认为比不上她。乐工又让她唱歌，杜氏说：“我流落到这里后，就再也没唱过歌。希望能向相国请求，让我到堂上唱歌。” 乐工将此事禀告百里奚，百里奚命她站在堂的左边。杜氏低头敛袖，放声歌唱。歌词唱道：“百里奚，五羊皮！忆别时，烹伏雌，舂黄齑，炊扊扅。今日富贵忘我为？百里奚，五羊皮！父梁肉，子啼饥，夫文绣，妻澣衣。嗟乎！富贵忘我为？百里奚，五羊皮！昔之日，君行而我啼，今之日，君坐而我离。嗟乎！富贵忘我为？”
百里奚听到歌声，十分惊愕，将她召到面前询问，才发现正是自己的妻子。两人相拥而泣，悲痛不已。过了许久，百里奚问：“儿子在哪里？” 杜氏说：“在村里打猎。” 百里奚派人将儿子找来。这一天，夫妻父子终于得以团聚。穆公听说百里奚的妻子和儿子都来了，赏赐给他千钟粟米，还有一车金银布帛。第二天，百里奚带着儿子孟明视上朝谢恩。穆公也任命孟明视为大夫，与西乞术、白乙丙一同被称为将军，称作 “三帅”，专门掌管征战之事。
姜戎的首领吾离，生性傲慢，时常侵扰掠夺。三帅统领军队前去征讨。吾离兵败，逃到晋国，秦国于是完全占有了瓜州之地。当时，西戎的首领赤斑见秦国日益强盛，便派他的臣子繇余前往秦国访问，以观察穆公的为人。穆公带着繇余游览苑囿，登上三休之台，向他夸耀宫室苑囿的华美。繇余说：“您建造这些，是役使鬼神，还是役使百姓呢？役使鬼神会劳神，役使百姓会劳民！” 穆公对他的话感到诧异，问道：“你们戎夷没有礼乐法度，靠什么治理国家呢？” 繇余笑着说：“礼乐法度，这正是中原国家混乱的根源！自从上古圣人创立法规，用来约束百姓，也只是勉强维持小治。后来，君主日渐骄奢淫逸，借礼乐之名粉饰自身，凭借法度之威责罚下属，百姓心生怨恨，于是引发篡权夺位之事。而戎夷则不同，君主怀着淳朴的德行对待下属，下属心怀忠信侍奉君主，上下一心，没有相互欺诈的行径，没有法规的纷扰，看似没有刻意治理，实则达到了至治的境界。”
穆公听后，沉默不语。退朝后，他将繇余的话告诉了百里奚。百里奚回答：“这是晋国的大贤人，我早就听闻他的大名了。” 穆公忧虑地说：“我听说，‘邻国有圣人，是敌国的忧患’。如今繇余贤能，又被西戎任用，这将成为秦国的祸患，该怎么办呢？” 百里奚回答：“内史廖足智多谋，您可以和他商量。” 穆公立刻召来内史廖，将此事告知他。内史廖说：“戎主地处偏远荒蛮之地，从未听闻中原的音乐。您可以送给他歌女，消磨他的意志。把繇余留在秦国，不让他回去，使他延误归期。这样会让西戎政事荒废，上下相互猜疑，到时候，不仅能得到繇余，甚至连西戎的国家都可以夺取。” 穆公说：“好主意。”
于是，穆公与繇余同席而坐，共用一套餐具吃饭，平日里还让蹇叔、百里奚、公孙枝等人轮流作陪，向繇余打听西戎的地形险要、兵力强弱等实际情况。另一方面，挑选了六个精通音乐的美女，派内史廖前往西戎回访，将歌女献给戎主。戎主赤斑十分高兴，白天听音乐，夜晚亲近歌女，渐渐荒废了政事。繇余在秦国停留了一年才回去。戎主责怪他回来得太晚，繇余说：“我日夜都想回来，可秦国国君执意挽留，不让我走。” 戎主怀疑他对秦国有二心，对他逐渐疏远。繇余见戎主沉迷于歌女，不理政事，忍不住苦心劝谏。戎主却拒不接受。穆公趁机暗中派人招揽繇余。繇余最终离开西戎，归附秦国，穆公立即提拔他为亚卿，与二相同理政事。繇余于是献上讨伐西戎的计策。三帅带兵来到西戎境内，就像走在熟悉的道路上一样。戎主赤斑无法抵挡，只得向秦国投降。后人写诗道：“虞违百里终成虏，戎失繇余亦丧邦。毕竟贤才能干国，请看齐霸与秦强。”
西戎主赤斑，是西戎各部的领袖，以前西戎各部都受他驱使。等听说赤斑归降秦国，各部无不恐惧，相继前来纳土称臣。穆公论功行赏，大宴群臣。群臣轮番敬酒祝寿，穆公不知不觉喝得大醉，回到宫中便一睡不醒。宫人惊慌失措，此事传到宫外。群臣都到宫门外请安。世子罃召来太医入宫诊脉，太医诊断后，发现穆公脉息正常，只是闭着眼睛，不能说话，也不能动弹。太医说：“这像是被鬼神作祟。” 想要让内史廖举行祈祷仪式。内史廖说：“这是尸厥之症，必定是做了奇怪的梦。必须等他自己苏醒，不能惊扰他。祈祷也没有用处。” 世子罃守在床边，不敢离开半步，连吃饭睡觉都顾不上。一直等到第五天，穆公才苏醒过来，额头汗水如雨下，连声叫道：“奇怪！奇怪！” 世子罃跪着问道：“您身体可好？怎么睡了这么久？” 穆公说：“不过是片刻之间罢了。” 罃说：“您已经睡了五天了，是不是做了什么怪梦？” 穆公惊讶地问：“你怎么知道？” 世子罃说：“是内史廖说的。”
穆公于是将内史廖召到床前，说道：“我刚才梦见一个妇人，穿着打扮如同妃嫔，容貌端庄美丽，肌肤如雪，手中拿着天符，说奉上帝的命令来召唤我。我便跟着她。忽然感觉自己身处云中，飘飘渺渺，无边无际。来到一座宫殿，宫殿金碧辉煌，玉石台阶有九尺高，上面挂着珠帘。妇人带我在台阶下叩拜。不一会儿，珠帘卷起，只见殿上有黄金柱子，墙壁上挂着锦绣，光芒耀眼。有一位王者，戴着冕旒，穿着华丽的龙袍，坐在玉几后面，左右侍立着许多人，威严庄重。王者传命：‘赐酒！’有个像内侍的人，用碧玉酒杯给我斟酒，酒香甜无比。王者将一个竹简交给左右侍从，接着就听到堂上大声呼喊我的名字：‘任好听旨，你去平定晋国的内乱！’这样喊了两遍。妇人便教我叩拜谢恩，又带我走出宫殿。我问妇人叫什么名字。她回答说：‘我是宝夫人，住在太白山的西麓，就在您的疆土之下，您没听说过吗？我的丈夫叶君，住在南阳，有时一两年才来和我相会一次。您若能为我建立祠庙，我会让您称霸，名传万载。’我又问：‘晋国有什么内乱，要让我去平定？’宝夫人说：‘这是天机，不可泄露。’这时，我听到鸡鸣声，声音大如雷霆，于是就惊醒了。不知道这是什么征兆？”
内史廖回答：“晋侯如今正宠爱骊姬，疏远太子，难道不会引发内乱吗？这是上天的旨意降临到您身上，是您的福气啊！” 穆公问：“宝夫人是什么人？” 内史廖回答：“我听说先君文公的时候，有个陈仓人在土里挖到一个奇怪的东西，形状像装满东西的口袋，颜色黄白相间，尾巴很短，脚很多，嘴很尖。陈仓人打算把它献给先君。半路上遇到两个童子，童子拍手笑着说：‘你虐待死人，如今却落在活人手里了吧？’陈仓人询问缘故，两个童子说：‘这个东西名叫猬，在地下惯于吃死人的脑子，吸收了精气，所以能变化。你要小心拿着它！’猬也张开嘴，突然像人一样说话：‘那两个童子，一雌一雄，名叫陈宝，是野雉的精气所化。得到雄的可以称王，得到雌的可以称霸。’陈仓人于是舍弃猬，去追逐童子，两个童子忽然变成野鸡飞走了。陈仓人将此事告诉先君，先君命人将这件事记录在竹简上，收藏在内府，我掌管着内府之事，可以打开查看。陈仓正好在太白山的西边，您可以到两山之间去打猎，寻找这件事的踪迹，就会明白了。”
穆公命人取出文公收藏的竹简查看，果然和内史廖说的一样。于是，让内史廖详细记录下这个梦，也收藏在内府。第二天，穆公上朝，群臣都来祝贺。穆公便下令驾车，前往太白山打猎。一行人缓缓向西行进，快到陈仓山时，猎人张网捕获了一只野鸡，野鸡玉色无瑕，光彩照人。不一会儿，野鸡变成了石鸡，但色泽和光芒依旧不减。猎人将石鸡献给穆公。内史廖祝贺道：“这就是所说的宝夫人。得到雌的可以称霸，这大概是称霸的征兆吧？您可以在陈仓山建造祠庙，必定能获得福泽。” 穆公十分高兴，命人用兰汤清洗石鸡，用锦被覆盖，放在玉匣中。当天就召集工匠伐木，在山上建造祠庙，将祠庙命名为 “宝夫人祠”，把陈仓山改名为宝鸡山。有关部门每年春秋两季进行祭祀。每次祭祀的清晨，山上都能听到鸡鸣声，声音能传到三里之外。有时隔一年，有时隔两年，还能看到十几丈长的赤光，雷声隐隐作响，这是叶君前来与宝夫人相会的日子。（叶君，就是雄雉之神，也就是所说的住在南阳的那位。）四百多年后，汉光武在南阳出生，起兵诛杀王莽，恢复汉朝统治，成为后汉皇帝，这便是得到雄的可以称王的应验。至于秦穆公究竟如何平定晋国的内乱，且看下回分解。