智化，这位江湖人称“黑妖狐”的高手，趁着夜色来到皇城根下。他掏出如意绦，熟练地往墙上一甩，借着绳索的力量轻巧地翻过皇墙，顺利进入内围。眼前的皇宫建筑群，与寻常人家大不相同：城墙高耸入云，宫殿巍峨气派，琉璃瓦在月光下泛着冷光，脚下又滑又硬。更棘手的是，各处都有值守的官兵，稍有风吹草动，便是天大的麻烦。
但智化艺高人胆大，他屏息凝神，施展轻功，在屋脊房梁间跳跃穿梭。每经过一处，就悄悄留下暗记，以便待会儿原路返回。只听“嗖、嗖、嗖”几声，他如鬼魅般掠过重重殿宇，转眼间就来到了四值库的后坡。智化蹲下身，仔细数了数瓦片的行数，然后小心翼翼地揭开瓦片，按顺序整齐地摆放在一旁，又把扒开的灰土拢到墙角。接着，他掏出利刃，沿着锡被四周划开望板，同样将拆下来的望板排好，露出底下的椽子。从百宝囊中取出连环锯，斜着锯断两根椽子，收起锯子后，用如意绦上的钩子勾住，双手攥紧丝绦，一点一点倒着往下滑。不一会儿，就摸到了天花板。他轻轻揭起一块，顺着缝隙溜到地面，脚尖点地，像猫一样悄无声息地移动，生怕留下脚印。
刚要动手打开藏着宝物的柜子，突然，墙那边亮起灯光，一个人影从墙头跃下，喊道：“在这儿！找到了！”智化心里“咯噔”一下：“不好！”他急忙跑到前面的矮墙下，紧贴着墙根藏好，竖起耳朵仔细听。只听外面又有人说：“三个都找到了。”智化暗自纳闷：“他们在找什么？”紧接着，又听到：“六个全齐了！”随后，那人又翻墙离开了。原来，是隔壁值夜的人在掷骰子，玩到激动处，把骰子扔到这边来了。后来大家说和了，打着灯笼过来找骰子，“三个”“六个”说的都是骰子的数量。
等那人走后，智化掏出火扇照亮，只见一排朱红色的格子门，每扇门上都贴着封皮，挂着明晃晃的镀金锁头，还标着“天字一号”等字样。他知道，九龙珍珠冠就在这里面。智化从怀中摸出一个小皮壶，里面装着烧酒，将封皮浸湿，慢慢揭下。又摸了摸锁头，发现是工字锁，便从百宝囊中掏出特制的皮钥匙，轻轻一转，“咔嗒”一声，锁开了。他缓缓推开朱门，只见一个黄布包袱裹着的冠盒，上面还挂着象牙牌子，写着“天字第一号九龙冠一顶”，并有“臣某跪进”的字样。智化顾不上细看，恭恭敬敬地捧出冠盒，解开包袱，把盒子顶在头上，两边的挽手往下巴底下一勒，系得结结实实。随后，他关好朱门，重新上锁，又用袖子仔细擦掉手印。再从百宝囊中取出油纸包，里面是浆糊，将揭下的封皮重新粘好，用手按了按，确保没有破绽。接着，他倒退着走了几步，把脚下的脚印抹去，这才拿起如意绦，倒着爬回屋顶。到了天花板处，单手拉住丝绦，脚勾住椽子，探身把天花板放好。翻身上了后坡，站稳后收起如意绦，把锯断的椽子重新安放好，抹上油腻子，严丝合缝。再铺上望板，盖好锡被，把灰土堆回原样，一片一片将瓦片盖好。最后，他掏出小扫帚，把残留的灰土扫得干干净净，四值库的屋顶看起来和原来一模一样。
智化收拾妥当，按照之前留下的暗记，沿着原路返回。等他回到约定的地方，已经快五更天了。
这边，裴福从三更就开始焦急地等待，坐也不是，站也不是，心里七上八下，胡思乱想。好不容易盼到远处有个模糊的人影，偏偏这时，巡更的敲着锣走过来了。裴福吓得魂飞魄散，只见那黑影赶紧蹲下不动了。巡更的喝问：“那是什么人？”裴福急忙接口：“那是我儿子在解手呢！您老歇着吧！”更夫说：“巡逻要紧，没空闲聊。”“当、当、当”敲着五更的锣，往北去了。裴福赶紧迎上去，智化也快步走来：“太巧了！差点被巡更的坏了大事！”说着，急忙解下头上的冠盒。裴福打开席篓的暗格，智化小心翼翼地把冠盒放进去，盖好暗格，又在上面铺好棉被褥。此时，英姐还在熟睡，对发生的一切浑然不知。裴福小声问起盗冠的经过，智化一五一十地说了，把裴福听得目瞪口呆，半天说不出话来。智化提醒道：“大事已成，老人家该装病了。”
天亮后，王老大来叫智化上工，智化装作悲痛大哭：“我爹昨晚突然发病，折腾了一整夜，现在昏迷不醒，我得赶紧带他回去。”王老大无奈，只能放他走。英姐还以为祖父真的病了，也跟着伤心地哭起来。智化推着小车，英姐跟在旁边，一路上哭哭啼啼。认识他们的人，知道这是逃荒的一家子，无不叹息。出了城门，到了没人的地方，智化叫醒裴福，把英姐抱上车，背起纤绳，马不停蹄地赶路。他们一路奔波，离开河南，来到长江边，乘船顺流而下。
这天，船到镇江口，正要换船时，只见一艘大船上下来三个人，正是丁兆兰、丁兆蕙和艾虎。众人相见，又惊又喜。大家帮忙把小车搬上船，智化等人也上了大船。到了船舱，换了干净衣服，坐下后，丁氏兄弟忙问：“事情办得怎么样？”智化详细讲述了经过，众人听了都十分高兴。
借着顺风，船很快回到了茉花村所在的府城。下船后，庄丁们迎上来，推着小车一起进了庄子，来到待客厅，把装着皇冠的席篓安放好。自然少不了摆酒设宴，为智化接风洗尘。席间，智化问丁兆蕙打算怎么把皇冠送到马强家。丁兆蕙说：“我准备了一个钱粮筐，一头放皇冠，一头放香烛供品，既隐蔽又方便。就说是奉母亲之命，去天竺进香，兄长觉得如何？”智化点头称赞：“好！那到了天竺住哪儿呢？”丁兆蕙解释：“有个叫周增的，在天竺开茶楼，我和他交情不错，平时也帮过他。他那儿的楼上很安静，适合藏身。”智化听了，这才放下心来。
酒足饭饱后，夜深人静，四下无人，众人小心翼翼地取出九龙珍珠冠，供奉在桌上。打开包裹，只见这顶皇冠金光璀璨，九条金龙栩栩如生，或卧或行，姿态各异，龙身由赤金打造，镶嵌的明珠不计其数。最显眼的是九颗硕大的珍珠，晶莹剔透，光芒四射，与赤金相互辉映，耀眼夺目，让人不敢直视。大家纷纷赞叹，果然是稀世珍宝。欣赏完后，又仔细包裹好，放进钱粮筐，盖得严严实实。
五更时分，丁兆蕙带着仆人，离开茉花村，直奔中天竺。没过多久，他就回来了，众人迎到厅上，迫不及待地询问详情。丁兆蕙说：“到了中天竺，就住在周增的茶楼里。白天去进了香，晚上借口身体不舒服，早早地上楼休息。周增怕打扰我，没敢上楼。我趁机溜到马强家的佛楼，那儿有三尊巨大的佛龛，我把皇冠放在中间佛龛左边的格扇后面，放下黄色的佛帘，谁也发现不了。放好后，回到周家楼上，已经五更了，我就装作生病，让仆人收拾东西。周增舍不得我走，又是做汤又是备酒，还拿出四百两银子要还我，我没要，就赶紧回来了。”众人听了，欣喜若狂。只有智化默默地盯着艾虎，一句话也没说。
艾虎神色镇定，不慌不忙地开口：“丁二叔既然已经把宝冠安置妥当，侄儿也该出发了。”丁兆兰和丁兆蕙听到这话，心里既为艾虎的勇气赞叹，又暗暗担心他此行的安危，一时不知该如何回应，只能沉默不语。
智化神色严肃，语重心长地叮嘱：“艾虎啊，我的儿，咱们做这件事，全是为了救那些忠臣义士。我和你丁二叔冒险犯难，好不容易才把宝冠安置好。你到了东京，要是说话稍有含糊，不仅之前的努力全都白费，只怕忠臣义士的性命也保不住了！”丁氏兄弟连忙附和：“智大哥说得太对了，贤侄你一定要慎重啊！”
艾虎眼神坚定，大声说道：“师父和二位叔父尽管放心！小侄此去，就算掉了脑袋，也绝不退缩！这事没有办不成的道理！”智化欣慰地点点头：“但愿如此！这里有封信，你拿着去找你白五叔，他自会安排照应。”艾虎双手接过书信，小心地揣进怀里，提起包裹，向智化、丁兆兰和丁兆蕙拜别。三人看着这个小小少年，要去做如此重大的事，既担心他的安危，又爱惜他的志气，不由自主地一直把他送到庄外。
艾虎回头说道：“师父、二位叔父不必远送，艾虎就此别过！”智化又再三叮嘱：“记住，金冠藏在佛龛中间左边格扇的后面，千万别忘了！”艾虎响亮地答应一声，背上包裹，头也不回地大步离去。瞧他这副模样，哪里像个十五岁的孩子？就算是许多成年人，在这份胆识和决断面前，也要自愧不如。正所谓“有志不在年高，无志空活百岁”，艾虎虽然年纪小，却胆识过人，还颇有谋略。
一路上，艾虎风餐露宿，日夜兼程。这天，他终于抵达开封府。进城后，他没有急着去找白玉堂，而是先来到开封府衙前，想看看这传说中威严的衙门究竟是什么样子。
正瞧着，忽然听到远处传来一阵吆喝声，差役们驱赶着闲人：“太师来了！”艾虎心中一动：“来得正好！我何不趁机上去？”趁着人群混乱，等开道的仪仗过去，大轿即将临近时，他突然从人群中冲出来，跪在轿前，高声喊道：“冤枉啊！相爷，冤枉！”
包公在轿内听到有小孩子喊冤，便吩咐将人带进衙门。四名差役立刻围上来，一把拉住艾虎，责备道：“你这小孩子太淘气了，开封府是你能胡闹的地方？”艾虎认真地说：“各位大叔，我可不是来玩的，我真的是来告状的！”张龙上前拦住众人：“别吓着他。”然后温和地问艾虎：“你叫什么名字？今年几岁了？”艾虎一一如实回答。
张龙又问：“你要状告何人？所为何事？”艾虎说道：“大叔，您不用多问。只求您带我见相爷，我有话当面回禀。”张龙心想：“这小孩子倒是有点意思。”
这时，里面传来命令：“带那小孩子进来！”张龙对艾虎说：“走吧，相爷升堂了。”艾虎跟着张龙，经过角门，报门之后，被带到大堂前的台阶下。艾虎偷偷抬头望去，只见包公端坐在大堂之上，神情威严，不怒自威。两旁衙役整齐站立，气氛庄严肃穆，真像是传说中的阎罗殿一般。
只听包公问道：“那小孩子，你姓甚名谁？状告何人？从头说来！”艾虎大声答道：“小人叫艾虎，今年十五岁，是马员外马强家的奴仆。”包公听到“马强的家奴”，便问：“你来这里有何事？”艾虎说：“小人是来……来出首一件事。小人不太懂什么叫出首，只是这件事小人知道内情。听人说‘知情不举，罪加一等’，所以小人特地来向相爷说明，把事情说清楚，小人也就心安了。”
包公道：“慢慢讲来。”艾虎接着说：“三年前，我们家太老爷告假还乡……”包公打断他：“你家太老爷是谁？”艾虎伸出四根手指：“就是四指库的马朝贤，他是我们员外的叔叔。”包公心中暗想：“应该是四值库总管马朝贤，小孩子不懂，说成四指了。”又问：“告假还乡之后呢？”
艾虎继续说道：“太老爷坐轿到家，抬到大厅后下轿，就让左右的人都退下了。当时小人跟着员外，因为年纪小，他们没避着我。我亲眼看见太老爷从轿子里捧出一个黄龙包袱，悄悄对员外说：‘这是圣上的九龙冠，我顺路带回来了。你好好供在佛楼里，将来襄阳王爷起事，就把这冠献上去，千万不能泄露。’我家员外就接过来，让小人捧着。那包袱沉甸甸的，我跟着员外上了佛楼，员外就把它放在中间佛龛左边的格扇后面了。”
这番话一出，包公暗自吃惊，就连两旁的衙役也都惊得目瞪口呆。包公追问：“后来又如何？”艾虎说：“后来也没什么特别的。日子久了，我也长大了些，常听人说‘知情不举，罪加一等’，当时也没在意。后来有人知道了这事，向我打听，我就告诉了他们。他们都说：‘没事还好，要是出了事，你就是知情不报。’最近，我家员外被抓到京城，又有人对我说：‘你小心着点！员外到了京城，要是三年前的事被抖出来，你就是隐匿不报，罪名不轻。’小人越想越害怕，现在和三年前不一样了，懂事了，知道这不是小事，所以赶紧跑到京城。小人真不是故意要出首，就是把事情说清楚，免得牵连到自己。”
包公听完，沉思片刻，突然猛地一拍惊堂木，大声喝道：“大胆狗奴才！你受了何人指使，竟敢在本阁面前陷害朝中总管和你家主人？究竟是何居心？还不速速从实招来！”两旁衙役齐声高喊：“快说！快说！”
艾虎该如何应对？且听下回分解。