“君骑白马连云栈，我驾孤舟乱石滩。扬鞭举棹休相笑，烟波名利大家难。”话说在大宋徽宗宣和三年的春天，朝廷张榜招贤，广开科举选拔人才。在东京汴梁城内的虎异营中，有一位名叫陈辛的秀才，年仅二十岁。他的父亲曾是殿前太尉，可惜父母早亡，只留他孤身一人。陈辛自幼勤奋好学，习得一身文武双全的本领，文能与孔孟比肩，武可和孙吴相较，对五经三史、六韬三略等学问无所不通。
陈辛新近娶了一位妻子，是东京金梁桥下张待诏的女儿，小字如春，年方十六岁，生得如花似玉，温柔聪慧，恰似花朵能解人意，美玉自带芬芳。夫妻二人感情深厚，恩爱非常，只愿生死相随。陈辛一心向善，平日里常常斋供僧道，以表虔诚。
一日，陈辛与妻子商议：“如今朝廷黄榜招贤，我想去参加科举，若能谋得一官半职，也好光耀门楣，不知你意下如何？”如春回应道：“只担心你时运不济，难以中举。”陈辛坚定地说：“我正是‘学成文武艺，货与帝王家’，若有机会，自当一试。”没过几日，陈辛便前往考场，与众多考生一同等待放榜。十多天后，金榜题名的喜讯传来，他高中三甲进士。参加完琼林宴，拜谢皇恩后，皇帝御笔钦点他为广东南雄沙角镇巡检司巡检。
陈辛满心欢喜地回家，将这个消息告诉如春：“如今我蒙圣上恩典，被任命为南雄巡检，需要即刻赴任。但我听说广东一带，山岭重重，道路艰险难行，而且盗贼猖獗，烟瘴弥漫。现在就要收拾行装出发，这可如何是好？”如春温柔而坚定地说：“我既已嫁与官人，自当与你同甘共苦。如今你去做官，即便路途艰险，也只能前行，不必过于忧心。”陈辛见妻子如此通情达理，心中稍感宽慰。然而，这一去，究竟是福是祸，却难以预料。
当日，陈巡检叫来随从王吉，吩咐道：“我如今被授为广东南雄巡检，只是路途艰难，你去街市上帮我找一个帮手，一同前往。”王吉领命后，便去街市上寻觅合适的人选。
陈巡检又叮嘱厨房的下人：“明日是四月初三，多准备些斋饭，无论遇到云游的道士还是僧人，都要好好款待，不可有所遗漏。”
且说在大罗仙界，有一位紫阳真君。他在仙界观察到陈辛虔诚奉道，心中颇为赞许。但他掐指一算，发现陈辛的妻子将有千日之灾。于是，紫阳真君叫来大慧真人，吩咐道：“你化作道童，假名罗童，暂且与陈辛作伴，护送他们夫妻二人。若他妻子遭遇妖精，你务必全力护送。”
大慧真人领命后，与紫阳真君一同来到陈辛家中。双方行过礼后，用过斋饭。紫阳真君问陈辛：“为何往日设斋时你满心欢喜，今日却如此烦恼？”陈辛拱手行礼，将自己的忧虑如实相告：“承蒙您垂问，如今我蒙圣恩，被任命为南雄巡检，但路途遥远，又无兄弟相伴，因此心中烦闷。”紫阳真君说：“我有个道童，名叫罗童，虽然年纪小，但有些本事。今日暂且借与你，让他送你到南雄沙角镇，之后再让他回来。”陈辛夫妻二人连忙拜谢：“感谢尊师降临相助，还赐道童相伴，这份恩情实在难以报答。”紫阳真君淡然道：“贫道乃世外之人，不看重荣辱，岂会图你们报答？”说罢，便拂袖离去。陈辛心中一喜：“这下有罗童作伴，路上也能安心些了。”于是，他收拾好琴剑书箱，辞别了亲戚邻里，锁好家门，离开了东京。
一路上，他们途经一个个长亭短亭，缓缓前行。沿途所见，尽是乡村景致：村前茅草屋错落有致，庄后竹篱笆蜿蜒曲折；村中的美酒香气四溢，盛在粗陶缸和瓦瓮之中；架子上挂着的麻衣，是前日村民典当之物；酒帘上的大字，是乡里学究醉酒后所写。沽酒的客人暂时放下行囊，赶路的人也不停下车马，一派热闹又质朴的景象。
陈巡检骑着马，如春坐着轿子，王吉和罗童挑着书箱行李，一行人在路途中，饿了就吃饭，渴了便饮水，夜晚住宿，清晨启程。罗童心中暗自思忖：“我本是大罗仙界的大慧真人，奉紫阳真君之命，护送陈巡检前往南雄沙角镇。我故意装疯卖傻，让他们认不出我的真实身份。”于是，他一路上走走停停，时而快走几步，时而又落在后面。如春见罗童这般磨磨蹭蹭，心中十分恼怒，多次提出要把他打发回去，陈巡检却不肯，他念着紫阳真君的恩情，不愿辜负这番好意。
罗童更是变本加厉，到了做饭的时候，哭哭啼啼不肯吃饭，连陈巡检都被他弄得不胜其烦。如春固执地坚持要赶走罗童，罗童却越发耍起性子，说自己走不动路。王吉只好搀扶着他前行，可没走五里路，罗童就喊腰疼，大哭不止。如春对陈巡检说：“当初还指望罗童能帮上忙，如今他一点力都没出，不如让他回去算了！”陈巡检一时糊涂，听从了妻子的话，打发罗童回去。他却不知道，这一决定，差点让如春沦为异乡孤魂。
打发走罗童后，陈巡检夫妻和王吉三人继续前行。
且说在梅岭之北，有一个申阳洞。洞中住着一个妖怪，号称申阳公，乃是一只猢狲精。他有三个兄弟，分别是通天大圣、弥天大圣和齐天大圣，小妹则是泗州圣母。其中，齐天大圣神通广大，变化多端，能够降伏各洞山精，统领诸山猛兽。他常常兴妖作法，掳掠美貌女子；在月下吟诗，畅饮美酒，逍遥自在，与天地同寿。
这天，齐天大圣在洞中望见岭下的轿子里，坐着一位娇艳动人的女子，顿时心生歹意，想要将她据为己有。于是，他唤来山神，吩咐道：“听我号令，你化作客店，扮成店小二，我来做店主人。他们必定会来此投宿，等到夜深人静之时，我便将那妇人摄到洞中。”山神领命，化作一家客店，申阳公则变成店主人，坐在店中等待猎物上钩。
黄昏时分，陈巡检与妻子如春，还有王吉来到梅岭下。眼见天色渐晚，又看到路边有一家客店，招牌上写着“招商客店”。王吉上前敲门，店小二问道：“客官有什么事？”王吉答道：“我家主人是前往南雄沙角镇赴任的巡检，今日赶路没来得及到馆驿，想在贵店借住一晚，明日一早便启程。”申阳公热情地将陈巡检夫妻二人迎进店内，安排在头房休息。
申阳公假惺惺地对陈巡检说：“老夫今年八十多岁了，今晚多句嘴，劝官人一句：前面的梅岭十分僻静，虎狼和盗贼极多，不如把夫人留在老夫这里，官人你先去赴任，随后多派些弓兵来接夫人，这样岂不更好？”陈巡检自信地回答：“我乃三代将门之后，精通武艺，心中常怀报国之志，岂会惧怕虎狼盗贼？”申阳公见劝不动他，便不再多言，自行退下了。
陈巡检夫妻二人在店房中用过晚饭，时间渐渐到了一更，又过了一会儿，到了二更。陈巡检先上床脱衣躺下，突然，一阵狂风在房中刮起，这风威力惊人，仿佛能吹折地狱门前的树木，刮起酆都顶上的尘土。那阵风过后，本就昏暗的油灯半灭又复明。陈巡检大惊失色，急忙穿衣起身查看，却发现妻子如春不见了踪影。他赶忙打开房门叫醒王吉，王吉睡梦中被惊醒，还没弄清楚怎么回事，就慌了神。陈巡检焦急地对王吉说：“房中突然刮起一阵狂风，你夫人不见了！”主仆二人急忙呼叫店主人，却无人应答。仔细一看，整个店房都消失得无影无踪，王吉也吓得目瞪口呆。再看四周，他们二人竟站在荒郊野地上，只有书箱行李和马匹还在眼前，周围一片漆黑，没有灯火，客店和店主人都消失得毫无踪迹。
陈巡检与王吉听着谯楼传来的更鼓声，此时正好是四更。在这月明星稀的夜晚，主仆二人前不着村，后不着店，惊恐万分，魂飞魄散。无奈之下，陈巡检只好让王吉挑起行李，自己骑上马，在月光下沿着小路继续前行。路上，陈巡检满心痛苦地思索：“也不知是何种妖法，化作客店，把我妻子摄走了？从古至今，都没听说过如此离奇的事情。”他一边走，一边哭泣：“我妻子如今不知身在何处。”就这样，他们艰难地前行着，不知不觉，天渐渐亮了。
王吉见状，连忙劝道：“官人暂且不要烦恼，当务之急是先把正事办好。前面的梅岭看起来十分险峻崎岖，道路凹凸难行。我们先过了这梅岭，到沙角镇上上任，之后再慢慢打听消息，寻找夫人也不迟。”陈巡检听了王吉的话，只能强打精神，继续踏上未知的旅程。
申阳公将张如春掳到洞中后，她吓得魂飞魄散，过了好一会儿才苏醒过来，顿时泪如雨下。原来洞中早有一位娘子，名叫牡丹，同样是被掳来许久。牡丹走上前来，轻声劝慰如春不要太过伤心。申阳公则对如春说道：“我与娘子前世有缘，今日你来到洞中，这里别有一番天地。只要你吃了我这儿的仙桃、仙酒、胡麻饭，就能长生不老。你看我这洞里的仙女，都是从凡间掳来的。娘子别愁闷了，不如与我在房中好好相处。”
如春听了，哭得更加悲痛，她哭着恳求申阳公：“我不愿在这洞中享受所谓的快乐，也不想长生不死，只求一死。至于你说的那些，我实在不愿意。”申阳公听了这话，心里暗自思量：“我为了她心乱神迷，可她现在满心烦恼，一时难以顺从。这女子性子倔强，要是强行逼迫，她肯定会寻死，这么美丽年轻的女子，死了岂不可惜！”于是，他叫来一个名叫金莲的妇人——她也是之前被掳到洞中，已经待了多年。申阳公叮嘱道：“你好好劝劝如春，平日里多照顾她，用好话慢慢开导，让她回心转意。”
金莲将如春带到房中，拿出酒菜招待她。可如春既不喝酒，也不吃菜，只是默默伤心。金莲和牡丹二人再三劝说：“你既然已经被掳到这里，也只能无奈接受。自古就说‘在他矮檐下，怎敢不低头’，你就别太固执了。”如春对金莲说道：“姐姐，你哪里知道我的苦处？我和丈夫今生被迫分离，被这老妖半夜掳到这里，还想强迫我，我绝不从命，只求速死，以表明我的贞洁。古话说‘烈女不更二夫’，我宁愿死也不愿受辱。”
金莲劝道：“‘要知山下事，请问过来人’，这种事我也经历过。我家原本在南雄府，丈夫家境富裕，我也被申公掳到洞中五年了。你看他模样凶恶，我当初也是这么觉得，可时间久了，慢慢也就习惯了。你既然已经到了这儿，也只能无奈顺从他了。”如春听了，大怒道：“我可不像你这般不知廉耻，贪生怕死、甘愿受辱，枉活在这世上，你这不知羞耻的女人！”金莲见劝不动，便说：“好言相劝你不听，大祸就要临头了。”她回去向申阳公禀报，说新来的娘子不肯顺从，还恶语相向，怎么劝都没用。
申阳公听后勃然大怒：“这个贱人，如此无礼！本想用铜锤打死她，但念在她容貌绝美，实在不忍心下手，可她又执意不从。”他吩咐牡丹：“你看管好她，把这贱人头发剪得齐眉，让她蓬头赤脚，罚去山头挑水，浇灌花木，每天只给她三顿粗茶淡饭。”牡丹依言照做，将张如春的头发剪成齐眉短发，让她光着双脚，还给了她一副水桶。如春心想：我本想投岩涧自尽，但万一老天可怜我，让我苦尽甘来，或许还有再见丈夫的那一天。于是，她只好含泪去挑水。真是“宁为困苦全贞妇，不作贪淫下贱人”。
不说张氏如春在洞中受苦，且说陈巡检和王吉自从离开东京，在路上走了两个多月，到了梅岭北面，妻子被申阳公掳走后，他们想尽办法也没能找到。王吉劝陈巡检先去上任，陈巡检无奈，只好放弃寻找，继续前行。
他们看到前面有一家乡村酒店，便到店门前下马，和王吉进店买酒饭吃。吃完后，结算了酒饭钱，又上马赶路。接着，他们看到一间草屋，是个卦摊，位于梅岭脚下，招牌上写着：“杨殿干请仙下笔，吉凶有准，祸福无差。”
陈巡检走到摊前，下马进了门，与杨殿干见过礼。杨殿干问：“您从哪里来？有何事？”陈巡检便把昨夜妻子失踪的事，从头到尾详细说了一遍。杨殿干点香请仙，陈巡检则跪地虔诚祈祷。不一会儿，杨殿干说仙已请到，并写下四句诗：“千日逢灾厄，佳人意自坚。紫阳来到日，镜破再团圆。”杨殿干解释道：“官人不必太过烦恼，您夫人有千日之灾。三年之后，等紫阳真人到来，你们夫妻就能团圆。”
陈巡检心想：我在东京时曾遇到过紫阳真人，他还借罗童给我做伴；后来因为罗童惹人生气，我把他打发回去了。这里和东京相隔数千里，紫阳真人怎么可能到这儿来？不过，他心里还是稍微宽慰了一些，付了卦钱，谢过杨殿干，便上马和王吉等人朝着梅岭进发。
陈巡检看着眼前的梅岭，只见它十分险峻。正所谓“欲问世间烟障路，大庾梅岭苦心酸。磨牙猛虎成群走，吐气巴蛇满地攒”。陈巡检一行人艰难地翻过梅岭，在岭南二十里处，看到一座小亭，名叫接官亭。陈巡检下马，到亭中稍作休息。这时，王吉跑来报告：“有南雄沙角镇巡检衙门的弓兵等人，远道而来迎接您。”陈巡检把他们叫进来，众人参拜完毕。
过了一夜，第二天，陈巡检便和弓兵吏卒一同骑马前往沙角镇上任。到了衙门升堂，众人纷纷前来参拜祝贺。陈巡检在沙角镇做官，为人清正廉洁，做事严谨认真。时光飞逝，真是“窗外日光弹指过，席前花影坐间移”。
不知不觉，陈巡检已经在任上一年多了，他多次派人打听妻子的消息，却始终没有任何线索，就像“石沉东海底，线断纸风筝”。陈巡检因为一直没有妻子的消息，心中十分苦闷，整日思念妻子，常常暗自落泪。
就在他思念张如春的时候，突然有弓兵前来报告：“相公，大事不好！南雄府府尹发来了札付，通报军情：有个强人，名叫杨广，绰号‘镇山虎’，聚集了五七百个小喽啰，占据了南林村，在那里打家劫舍、杀人放火，百姓们深受其害。札付要求巡检您火速带领所管辖的一千人马，领取兵器，前去剿灭，不得延误！”
陈巡检听后，立刻火速收拾兵器、鞍马，披挂整齐，率领一千人马，直奔南林村而去。此时，南林村的镇山虎正在寨中喝酒，小喽啰跑来报告：“官军来了！”镇山虎急忙上马，持刀而出，随着一声锣响，他带领五百小喽啰，前来迎战。
陈巡检和镇山虎没有多说废话，两匹马一靠近，便交起手来。那草寇哪里是陈巡检的对手？没打十个回合，陈巡检一矛就将镇山虎刺于马下，还割下了他的首级，驱散了小喽啰。随后，陈巡检带着镇山虎的首级回到南雄府，在厅堂上呈献给府尹。府尹大喜，重重地奖赏了他。陈巡检回到巡检衙门，置办酒席庆贺。这一战，让他“威名大振南雄府，武艺高强众所钦” 。
就这样，陈巡检在任上一晃三年，任期已满，新官前来交接。陈巡检收拾好行装，和王吉离开了沙角镇，他们归心似箭，把两天的路程并作一天走。眼看就要到庾岭脚下，红日西沉，天色渐渐晚了。陈巡检一行人远远望见松林间有一座寺庙。王吉对陈巡检说：“前面有座寺庙，我们去那儿投宿吧。”陈巡检催马向前，走近一看，寺庙匾额上写着“红莲寺”三个大字。陈巡检下马，带着一行人走进了寺庙。
原来这座红莲寺的长老，法号大惠禅师，他佛法高深，德行高洁，仿佛古佛转世。当时，寺中小行者向长老禀报：“有一位路过的官人想在寺中借宿。”
长老吩咐行者将人请进来。陈巡检走进方丈室，向长老参拜行礼。礼毕后，长老问道：“官人从何处来，有何事？”陈巡检便将自己的遭遇一五一十地说了出来，最后恳求道：“还望长老慈悲为怀，指点我寻回妻子，日后定当重重报答您的恩情。”长老说：“官人且听我说，掳走您妻子的妖怪是白猿精，它修炼千年，法术高强，变化多端。您妻子性情贞烈，不肯顺从，因此被它剪短头发、光着双脚，罚去挑水浇花，吃了不少苦头。这妖怪号称申阳公，时常到我寺中，听我讲说禅机佛法。官人若想见妻子，不妨在寺中多住些时日。等申阳公再来时，我劝劝他，让他回心转意，放您妻子回家，如何？”陈巡检听长老这么说，心中大喜，便在寺中住了下来。
陈巡检在红莲寺一住就是十多天。一天，行者跑来向长老报告：“申阳公到寺里来了！”陈巡检听闻，赶忙躲到方丈室的屏风后面。只见长老出门相迎，申阳公进入方丈室，双方行过礼后，分宾主坐下，行者端上茶水。茶罢，申阳公对长老说：“小圣我无法断除心中的爱欲，被色心迷惑了本性，谁能解开这虎项之铃啊？”长老回答道：“尊圣若想解开虎项之铃，就得先断除色心。色即是空，空即是色，只要做到一尘不染，自然能万法皆明。请莫怪老僧多言相劝，听说您洞中关着一位如春娘子，至今已有三年。她是个贞节妇人，您若放她还乡，也算是断了这欲念。”申阳公听后，生气地说：“长老，我正恨透了这个女人，罚她挑水三年，她还是不肯回心转意。如此顽固不化，我决不会轻易放她走！”
躲在屏风后的陈巡检听到这番话，怒火中烧，“提起心头火，咬碎口中牙”，他猛地拔出佩剑，朝着申阳公劈头砍去。申阳公抬手一指，那剑竟反向陈巡检自身刺来。申阳公怒道：“若不是看在长老的面子上，定将你粉身碎骨，这笔账我记下了！”说完，申阳公向长老告辞离去。回到洞中后，他把张如春叫到面前，想要取她性命。好在牡丹、金莲二人及时劝阻，张如春才保住性命，继续做着挑水浇花的苦差事。
陈巡检此前不知道妻子下落，心里还稍有些盼头，如今得知妻子就在申阳洞中受苦，心中越发烦闷。他在红莲寺方丈室中向长老拜求：“到底怎样才能见到我妻子？”长老说：“要见不难，老僧给你指条路，你上山去寻。”
长老让行者带着陈巡检去山间寻找，随后行者独自回寺。陈辛这一去，究竟能不能找到妻子？谁也说不准，真可谓“风定始知蝉在树，灯残方见月临窗”。
当天，陈巡检带着王吉，跟着行者来到梅岭山头。他们不顾山路崎岖险峻，一路寻到山岩潭边，终于看见一个赤脚挑水的妇人。陈巡检急忙上前一看，正是他日思夜想的如春。夫妻二人抱头痛哭，互诉分别后的遭遇，仿佛在梦中相见一般。如春哭着说：“昨天申公回洞，差点要了我的命。”陈巡检说：“多亏红莲寺长老指点，我才能找到这里，不如我们一起逃走吧！”如春摇头道：“走不得！申公妖法厉害，神通广大，要是被他发现，我们都活不成。我听说申公平日里最怕紫阳真君，除非能请得他来，否则难解此难。官人你快回寺中，千万别让申公发现，不然大祸临头。”陈巡检无奈，只好暂时离开如春，回到寺中拜谢长老，并说明已经见到妻子，还说：“申公只怕紫阳真君，我在东京时曾与紫阳真人有过一面之缘，但这里距离东京十分遥远，怎样才能请他来救我们？”长老见他如此苦苦哀求，便说：“等我入定查看一番，便知分晓。”长老让行者点起香，随后闭目入定。过了一会儿，长老出定，对陈巡检说：“当初紫阳真人借你一个道童，结果你半路上把他打发回去了。你现在立刻动身，快马加鞭走上三天，定会有转机。”
陈巡检听后，依言而行，急匆匆地步行出寺。然而，他走了两天，却毫无头绪。
另一边，在大罗仙境中，紫阳真人对罗童说：“三年前陈巡检赴任时，他妻子命中有千日之灾，如今期限将满。我念他一心向道、虔心修行，今日便与你一同下凡，前往梅岭救他妻子回乡。”
罗童领命，与紫阳真人一同下凡，朝着广东方向而来。这天，陈巡检远远望见紫阳真君和罗童走来，赶忙上前跪拜，哭诉道：“真君救命！弟子妻子张如春被申阳公用妖法掳到洞中，至今已三年，受尽折磨，还望真君救她脱离苦海！”紫阳真君微笑着说：“陈辛，你先回红莲寺等候，我随后就到。”陈辛拜别后，先行回到寺中，准备好香案，迎接真君前来救难。
陈巡检在寺中焦急地等了一天，终于盼来紫阳真君。只见真君道貌非凡，长老亲自到寺门迎接。众人在方丈室行过礼后，分宾主坐下。长老看着紫阳真君，只见他仪表堂堂，威风凛凛，自有一股超凡脱俗的气质。陈巡检跪在真君面前，苦苦哀求：“望真君慈悲，救救我妻子张如春，让我们夫妻团圆，日后定当重重报答您的大恩大德。”
紫阳真君走到香案前，口中念念有词，转眼间，方丈室中便刮起一阵风。这风无形无影，却强劲有力，吹得二月桃花纷纷飘落，卷起地上的黄叶，又推出山间的白云。风过之处，两个头戴红巾的天将现身，气势勇猛。两员天将向真君行礼问道：“吾师有何吩咐？”紫阳真君下令：“速去申阳洞，将齐天大圣擒来，不得有误！”
两员天将不多时便用铁索绑着申公回来，将他押到真君面前。申公跪地求饶，紫阳真君宣判后，喝令天将将申公押入酆都天牢问罪。接着，真君让罗童进入申阳洞，将里面被掳的妇女全部救出，安排她们各自回家。张如春与陈辛夫妻终于得以团圆，二人赶忙向紫阳真人拜谢。紫阳真人告别长老和陈辛，带着罗童腾空而去。
陈巡检拿出礼物感谢长老，又与寺中僧人一一告别，随后收拾好行李，带着王吉和随从离开了红莲寺。一路上，他们日夜兼程，没过多久便回到东京故乡。此后，陈巡检夫妻二人团圆相伴，携手度过一生。后人写诗感叹：“三年辛苦在申阳，恩爱夫妻痛断肠。终是妖邪难胜正，贞名落得至今扬。”