江都县大堂之上，一名年约二十出头的书生跪倒在地，泪流满面。他身穿素白直裰，头戴方巾，面容憔悴，双眼红肿。
\"下跪何人？有何冤情？\"施世伦一拍惊堂木，沉声问道。
\"回禀大人，学生胡文焕，家住城东胡家巷。昨夜家中遭劫，父母双亲惨遭杀害，头颅...头颅不翼而飞啊！\"说罢，胡秀才以头抢地，痛哭失声。
堂下衙役闻言无不色变。施世伦眉头紧锁，这江都县果然不太平，自己刚上任就遇到如此恶性案件。
\"胡秀才节哀。本官即刻前往勘验现场。施忠，备马！\"
胡家宅院位于城东僻静处，三进院落，青砖黛瓦，显是书香门第。此时宅门大开，院内一片混乱。几名邻居站在门外，神色惊恐地张望。
施世伦下马，命衙役封锁现场，只带施忠与仵作进入。正厅内，两具无头尸体并排躺在血泊中，脖颈处切口整齐，显是利刃所为。地上血迹已呈暗红色，墙上、家具上溅满血点，场面触目惊心。
\"死亡时间约在昨夜子时前后。\"仵作查验后禀报，\"凶手下刀极为精准，一刀断头，应是习武之人所为。\"
施世伦环视四周，发现厅内摆设基本完好，并无激烈搏斗痕迹，只有一张茶几翻倒，茶具碎了一地。
\"胡秀才，令尊令堂可与人结怨？\"施世伦问道。
胡秀才抹泪道：\"家父胡翰林曾任国子监司业，致仕后回乡着书立说，与人为善，从不与人争执。家母更是吃斋念佛，乐善好施，怎会与人结怨？\"
\"家中可曾丢失财物？\"
胡秀才环顾四周，迟疑道：\"似乎...并未丢失贵重物品。学生检查过，银钱、字画、古董俱在。\"
不为财，莫非为仇？施世伦心中暗忖。他仔细检查尸体周围，在墙角发现一枚小小的玉佛坠子，捡起细看，坠子背面刻着\"观音\"二字。
\"这是令堂之物？\"
胡秀才摇头：\"家母信佛，但从不佩戴饰物。\"
施世伦将玉坠收好，又问道：\"昨夜你可在家中？\"
\"学生前日应友人邀约，去城外金山寺参加诗会，昨夜宿在寺中，今早才归，谁知...\"胡秀才又哽咽起来。
施世伦安抚几句，继续勘查。在后院墙头，他发现几处新鲜的踩踏痕迹，墙外泥地上有杂乱的脚印，其中一双特别深，似是背负重物所致。
\"施忠，你看这脚印。\"
施忠蹲下身，用手指丈量：\"大人，这脚印长近一尺，宽四寸，应是魁梧男子所留。步距较大，走路带风，必是练家子。\"
施世伦点头：\"凶手至少两人，一人魁梧，另一人稍轻。他们翻墙而入，杀人后携头颅翻墙而走。\"
回到县衙，施世伦立即召集三班衙役，命他们查访城中近日有无可疑人物出入，特别留意身材魁梧的外来人。
傍晚时分，施忠匆匆来报：\"大人，有线索了！城南观音寺近日来了个挂单和尚，法号九黄，身材高大，武艺不凡，常在夜间外出。寺中僧人说，他前日出门，至今未归。\"
\"观音寺...\"施世伦想起那枚玉佛坠，\"可还查到什么？\"
\"观音寺附近有座观音庵，庵中住持七珠尼姑据说貌美如花，与九黄和尚过从甚密，常有香客见他们同进同出。\"
僧侣私通？施世伦眼中精光一闪：\"明日一早，我们去拜访这观音寺与观音庵。\"
次日清晨，施世伦换上便服，带着施忠先来到观音寺。寺中香烟缭绕，钟声悠扬，看似一派祥和。住持圆通和尚听闻知县到访，慌忙出迎。
\"阿弥陀佛，不知施大人光临寒寺，有失远迎。\"
施世伦摆手：\"本官初到江都，特来上香祈福。听闻贵寺有位九黄法师，佛法高深，不知可否一见？\"
圆通和尚面色微变：\"九黄师弟前日出门云游，至今未归。大人若要听经，贫僧可代为讲解。\"
施世伦注意到住持神色有异，便道：\"那就有劳住持了。对了，这枚玉坠可是贵妃之物？\"他掏出那枚玉佛坠。
圆通接过一看，摇头道：\"非也。这玉坠形制小巧，倒像是...像是观音庵七珠师太之物。她有一串类似的佛珠。\"
离开观音寺，施世伦直奔观音庵。庵门紧闭，敲了许久才有一小尼姑开门。听说知县来访，七珠尼姑不得不出面相见。
这七珠尼姑约莫三十岁年纪，虽着缁衣，却掩不住婀娜身段。她面容姣好，眉目含情，哪里有出家人的清净模样？
\"贫尼参见施大人。\"七珠合十行礼，声音柔媚。
施世伦出示玉坠：\"师太可认得此物？\"
七珠一见玉坠，眼中闪过一丝慌乱，随即镇定道：\"确是贫尼之物，不知何时遗失了。\"
\"师太与观音寺九黄法师相熟？\"施世伦单刀直入。
七珠脸色顿变：\"大人何出此言？贫尼是出家人，怎会与和尚...\"
话未说完，忽听庵后传来一声轻响。施忠反应极快，一个箭步冲过去，却见一道灰色身影翻墙而出，身手矫健。
\"是九黄！\"施忠大喊，纵身追去，但那身影几个起落便消失在街巷中。
七珠见状，面如死灰，跌坐在地。
施世伦冷笑：\"师太还有何话说？\"
七珠忽然泪如雨下：\"大人明鉴，贫尼冤枉啊！那九黄和尚确实常来纠缠，贫尼避之不及...\"
\"住口！\"施世伦厉声道，\"胡翰林夫妇被杀，头颅失踪，你与九黄涉嫌重大，还不从实招来！\"
七珠闻言大惊：\"胡...胡翰林死了？\"她神色变幻，忽然咬牙道，\"大人，贫尼愿招。九黄确是贫尼...相好。那夜他来寻我，说在胡家窗外听到胡夫人向胡翰林告发我二人奸情，胡翰林扬言要告到官府，拆我庵堂。九黄一时激愤，当夜便去杀了胡氏夫妇...\"
\"头颅何在？\"
七珠浑身颤抖：\"九黄说...说要将头颅悬挂在地藏庵门首，以示警告...\"
施世伦立即命人将七珠押回县衙，同时派捕快赶往地藏庵。
地藏庵位于城西偏僻处，当施世伦带人赶到时，庵门紧闭，寂静无声。推门而入，只见一位老尼姑正在佛前诵经。
\"师太，可有人在此悬挂人头？\"施世伦直截了当。
老尼姑抬头，面色平静：\"阿弥陀佛，大人何出此言？贫庵乃清净之地，怎会有此等凶物？\"
施忠带人搜查全庵，却一无所获。正要离开时，施世伦注意到庵门门楣上有几道新鲜的擦痕，似是绳索勒过的痕迹。
\"头颅确实在此悬挂过，但被人取走了。\"施世家断言。
老尼姑神色微动，却仍不语。施世伦环视庵内，发现角落有个衣衫褴褛的老道正在扫地。
\"这位是？\"
\"是庵中看门的老道，又聋又哑，在庵中多年了。\"老尼姑答道。
施世伦走近老道，见他低头扫地，毫无反应。正要转身，忽见老道手腕上有一道新鲜的伤痕，似是绳索勒伤。
\"拿下他！\"施世伦突然喝道。
老道大惊，转身欲逃，被施忠一把按住。经审问，老道终于招供：昨夜确有两颗人头被挂在庵门上，老尼姑怕惹祸上身，命他将人头丢弃。他将人头装入麻袋，本想抛入河中，却因害怕，随手扔进了附近一家广货店的后院。
广货店店主王昌是个四十多岁的精瘦男子，当衙役上门搜查时，他脸色大变，却强作镇定。
\"大人明鉴，小店经营正经生意，哪会有什么人头...\"
施忠带人在后院搜查，很快在一堆杂物下找到一个沾血的麻袋，里面赫然是两颗已经腐烂的人头，正是胡翰林夫妇！
王昌见状，瘫软在地。更令人震惊的是，在后院井中，还打捞出一具男尸，是店中伙计王公弼。
\"这...这是他自己失足落井的！\"王昌慌忙辩解。
施世伦冷笑：\"王公弼颈上有勒痕，分明是被害致死。你为掩盖人头之事，不惜杀人灭口，罪加一等！\"
至此，案情已明：九黄和尚与七珠尼姑私通，被胡夫人发现并告知胡翰林。九黄怒而杀人，将头颅悬挂地藏庵示威。老尼姑怕事，命老道丢弃人头。老道将人头抛入广货店后院，店主王昌发现后，为自保竟杀害知情的店伙王公弼。
然而主犯九黄和尚仍在逃，且据七珠供述，九黄与一伙江洋大盗有勾结，那些人就藏在观音寺内。
回到县衙，施世伦沉思良久，忽然拍案而起：\"有了！\"
施忠忙问：\"大人有何妙计？\"
施世伦笑道：\"本官要在县衙办一场'念经办会'，请全城僧尼来行香游街，设施食台开法会，邀军民百姓都来看会。那九黄自恃武功高强，又好出风头，必会前来。届时...\"
三日后，江都县衙前张灯结彩，搭起高大法台。全城僧尼列队而来，百姓围观如堵。果然，九黄和尚混在观音寺僧人中昂然而至，他身高八尺，浓眉大眼，太阳穴高高鼓起，一看就是内外兼修的高手。
法会开始，众僧诵经，九黄端坐前排，不时偷眼四望。午时，县衙设斋宴招待众僧，九黄与十余名形迹可疑的\"僧人\"同坐一桌，开怀畅饮。
酒过三巡，九黄已有醉意，正与同伙吹嘘自己杀人如麻的\"壮举\"，忽听\"咣当\"一声，楼门被人从外倒扣上锁。
\"不好！\"九黄跳起，却见四周窗户同时落下铁栅。
施世伦的声音从楼下传来：\"九黄凶僧，尔等已被包围，速速束手就擒！\"
九黄怒吼一声，运起轻功欲破窗而出，谁知窗外早已布下天罗地网，数十名弓弩手瞄准窗口。与此同时，施忠带精锐衙役破门而入，与群盗展开激烈搏斗。
九黄武艺高强，连伤数名衙役，眼看就要突围。千钧一发之际，施忠从腰间解下一物掷出——正是施世伦特制的铁链网，将九黄团团缠住。众衙役一拥而上，终于将这恶贯满盈的凶僧制服。
经审问，与九黄同桌的\"僧人\"果然是横行江南的十二大盗，他们以观音寺为窝点，犯下无数劫杀大案。七珠尼姑则是他们的眼线，专门物色有钱香客作为目标。