江都县的夏夜闷热难当，连蝉鸣都显得有气无力。施公正在书房批阅公文，忽听衙门外一阵急促的鼓声，打破了夜的寂静。
\"大人，不好了！\"衙役赵虎急匆匆闯进来，\"城西门斗娄德家中出了命案，娄德被人杀死在自家床上！\"
施公眉头一皱，放下手中毛笔：\"何时发生的事？\"
\"就在半个时辰前，他妻子王氏来衙门报案，哭得死去活来，说是半夜有强盗闯入，将她丈夫杀害。\"
施公立即起身：\"备轿，本官要亲自前往查看。\"
当施公的轿子停在娄德家门前时，天边已泛起鱼肚白。这是一间普通的民宅，门前围着不少看热闹的邻居，议论纷纷。王氏跪在院中，头发散乱，脸上泪痕交错，见到施公便扑倒在地：\"青天大老爷，您可要为小妇人做主啊！\"
施公仔细打量这妇人，约莫二十五六岁年纪，虽哭得梨花带雨，却掩不住几分姿色。他沉声道：\"你先起来，带本官去看看现场。\"
屋内弥漫着一股血腥味。娄德的尸体仰卧在床上，胸口插着一把匕首，血迹已经凝固。施公走近细看，死者面色青紫，双眼圆睁，显然死前极为惊恐。床铺凌乱，有挣扎痕迹，但屋内其他物品却摆放整齐，并无翻动迹象。
\"你说有强盗闯入，可曾丢失财物？\"施公问道。
王氏抽泣着回答：\"回大人，家中银钱分文未少，那强盗...那强盗一进门就直奔我丈夫...\"
施公目光锐利：\"强盗几人？可看清面貌？\"
\"就...就一人，蒙着面，小妇人吓得魂飞魄散，没看清...\"王氏声音越来越低。
施公不动声色地环视房间，忽然注意到床下露出一角布料。他弯腰拾起，是一个绣着鸳鸯的荷包，做工精致，显然不是寻常之物。
\"这是何物？\"施公将荷包举到王氏面前。
王氏脸色骤变，随即又强作镇定：\"这...这是小妇人的针线活，不知何时掉在床下...\"
施公将荷包收入袖中，继续检查现场。在门框上，他发现了几道新鲜的抓痕，像是有人仓皇离开时指甲刮蹭所致。
\"赵虎，传仵作来验尸。\"施公吩咐道，\"再派人去问问四邻，昨夜可曾听到什么动静。\"
走出屋子，施公站在院中沉思。这案子看似是强盗杀人，却处处透着蹊跷——没有财物丢失，凶手直奔目标，而且王氏的反应也颇为可疑。那个荷包，绝非寻常之物...
仵作验尸完毕，向施公禀报：\"大人，死者娄德，年三十有二，死于胸口一刀，直中心脏，当场毙命。凶器是一把常见的匕首，但下官发现一奇怪之处。\"
\"讲。\"
\"死者指甲缝中有皮屑，应是与人搏斗时抓伤对方所致。而且...\"仵作压低声音，\"死者身上有浓重酒气，胃中尚存大量未消化的酒食，应是死前曾豪饮。\"
施公点点头，这与他的观察相符。娄德面色发青，嘴唇发紫，是长期酗酒之人的特征。
此时，赵虎带着邻居们的证词回来了：\"大人，左右邻居都说昨夜没听到打斗声，只约莫三更时分听到王氏一声尖叫。还有...\"赵虎犹豫了一下，\"有人说常看到粮仓的书吏陈蛮在这附近转悠，与王氏眉来眼去。\"
\"陈蛮？\"施公眼中精光一闪，\"可是那个身材高大，左脸有疤的陈蛮？\"
\"正是此人。\"
施公想起那个绣着鸳鸯的荷包，心中已有计较。他转身对王氏道：\"本官要带你回衙门问话，你可有异议？\"
王氏脸色煞白，却不敢违抗：\"但凭大人吩咐。\"
回到衙门，施公先命人将王氏安置在偏房，然后取出那个荷包仔细端详。荷包上用金线绣着一对交颈鸳鸯，针脚细密，背面还绣着一个\"蛮\"字，若不细看几乎难以察觉。
\"来人，去把粮仓书吏陈蛮传来问话。\"施公命令道。
等待陈蛮的间隙，施公再次提审王氏。这次，他直截了当：\"王氏，你与陈蛮是何关系？\"
王氏如遭雷击，浑身颤抖：\"大...大人何出此言？小妇人与陈书吏素不相识...\"
\"是吗？\"施公取出荷包，\"这上面绣着'蛮'字，做工精细，必是送给情人之物。你还有何话说？\"
王氏瘫软在地，泪如雨下：\"大人明鉴，这荷包确是小妇人所绣，但...但陈书吏只是常来买酒，与小妇人并无苟且之事啊！\"
施公冷笑：\"无苟且？那为何你的荷包会在他手中？又为何会出现在你丈夫的床下？\"
王氏无言以对，只是伏地痛哭。
这时，陈蛮被带到了。此人三十出头，身材魁梧，左脸一道疤痕从眼角延伸到嘴角，显得狰狞可怖。他进门时目光闪烁，看到跪在地上的王氏，脸色顿时变得惨白。
\"陈蛮，认得此物吗？\"施公将荷包掷于地上。
陈蛮弯腰拾起，手微微发抖：\"这...这是小人的荷包，不知为何在大人手中...\"
\"王氏已经承认是她所绣，你还有何话说？\"施公厉声道，\"你二人通奸合谋，杀害亲夫，该当何罪？\"
陈蛮跪倒在地，连连磕头：\"大人冤枉啊！小人与王氏清清白白，更不敢杀人害命！\"
施公不慌不忙：\"娄德指甲中有皮屑，必是抓伤了凶手。来人，脱去陈蛮上衣查验！\"
衙役上前扒开陈蛮衣襟，果然在其胸前发现几道新鲜的抓痕，已经结痂。
\"这...这是小人前日搬运粮袋时刮伤的...\"陈蛮慌忙解释。
施公冷笑：\"粮袋会抓出人指甲形状的伤痕？赵虎，去陈蛮家中搜查，看有无可疑之物！\"