束城城外，寒风凛冽，陈小北骑在马上，身后是哈尔察和额尔赫两位将领。他们的黑色军装在风中猎猎作响，旗帜上的九星图案在阳光下熠熠生辉。陈小北的目光凝视着前方的束城城墙，心中充满了复杂的情绪。
束城是河北的重要据点，也是林凤祥的驻地。林凤祥曾是太平天国的重要将领，如今虽归顺了大夏国，但陈小北对他依然心存戒备。此次前来，不仅是为了视察防务，更是为了试探林凤祥的忠诚。
“陛下，”哈尔察上前一步，低声说道，“林凤祥此人，虽归顺我大夏国，但其心难测。我们是否要小心行事？”
陈小北点了点头，目光中闪过一丝冷峻：“林凤祥此人，确实不可不防。不过，他若真有异心，朕自有办法对付他。”
额尔赫也附和道：“陛下英明。林凤祥若敢有二心，臣等定当亲手将其拿下！”
陈小北微微一笑，语气中带着一种不容置疑的威严：“走吧，进城。”
哈尔察和额尔赫二人由于名字里都有个尔字，被众臣戏称他们为大儿（尔）小儿（尔），他们却毫不在意，愧称不敢当，说他们没资格做天下人的儿子。
但他们是陛下的耳目，可称大耳（尔）小耳（尔），他们是帝国双耳。这下他们出名了，大家都叫他们大耳小耳，甚至有些人连他们的名字都记不住，只知道他们叫大耳小耳。
帝国双耳嘛。其实陈小北也是知道这些的。不过他并不在意。看着这两只耳，陈小北觉得还挺有意思的……
束城内，林凤祥早已得知陈小北前来的消息，亲自率领部下出城迎接。他身穿大夏国的黑色军装，神情恭敬，目光中却带着一丝难以察觉的复杂情绪。
“臣林凤祥，恭迎陛下！”林凤祥单膝跪地，声音洪亮而恭敬。
陈小北翻身下马，伸手扶起林凤祥，语气温和：“林将军不必多礼。朕此次前来，是为了视察防务，顺便看看将士们的情况。”
林凤祥点了点头，神情恭敬：“陛下请随臣进城，臣已备好酒宴，为陛下接风洗尘。”
陈小北微微一笑，目光中带着一丝审视：“林将军有心了。”
酒宴上，林凤祥频频举杯，向陈小北敬酒。他的神情恭敬而热情，言语中满是对大夏国的忠诚与对陈小北的敬佩。然而，陈小北却从他的眼神中捕捉到了一丝闪烁。
“林将军，”陈小北放下酒杯，目光直视林凤祥，“朕听说，曾国藩的使者曾来过束城，不知可有此事？”
林凤祥闻言，脸色微微一变，但很快恢复了平静。他躬身说道：“陛下明鉴，确有此事。但那使者已被臣赶走，臣对大夏国忠心耿耿，绝无二心！”
陈小北点了点头，语气中带着一种不容置疑的威严：“林将军的忠心，朕自然明白。不过，曾国藩此人野心勃勃，朕不得不防。林将军若有何难处，尽管与朕说。”
林凤祥连忙躬身说道：“陛下放心，臣定当竭尽全力，为大夏国效忠！”
陈小北微微一笑，目光中带着一丝冷峻：“很好。林将军的忠心，朕记在心里。”
酒宴结束后，陈小北回到住处，哈尔察和额尔赫紧随其后。哈尔察低声说道：“陛下，林凤祥此人，恐怕心怀不轨。我们是否要提前动手？”
陈小北摇了摇头，目光中闪过一丝冷峻：“不必。林凤祥若真有异心，自然会露出马脚。我们只需静观其变。”
额尔赫也附和道：“陛下英明。林凤祥若敢有二心，臣等定当亲手将其拿下！”
陈小北点了点头，目光凝视着窗外的夜色，心中充满了复杂的情绪。
束城的清晨，寒风凛冽，空气中弥漫着一丝肃杀的气息。陈小北刚刚起身，正准备召集众将商议南下之事，忽然听到门外传来一阵急促的脚步声。紧接着，一名侍卫匆匆跑来，单膝跪地，神情紧张：“陛下，林凤祥将军在门外求见，他……他自缚双手，肉袒其身，说是来请罪的！”
陈小北闻言，眉头微皱，目光中闪过一丝诧异：“林凤祥自缚请罪？带他进来。”
片刻后，林凤祥被带到了陈小北面前。他赤裸着上身，双手被粗绳紧紧绑住，神情肃穆而恭敬。他的背上还背着几根荆条，显然是效仿古人“负荆请罪”的典故。
“陛下，”林凤祥单膝跪地，声音低沉而诚恳，“臣有罪，特来请罪！”
陈小北目光凝视着他，语气中带着一丝冷峻：“林将军，你这是何意？”
林凤祥低下头，声音中带着一丝悔意：“陛下，臣知情不报，罪该万死！曾国藩的使者确实曾来过束城，臣虽将其赶走，但未及时向陛下禀报，此乃大错！臣自知罪无可恕，特来请罪，任凭陛下发落！”
陈小北沉默片刻，目光中闪过一丝复杂的情绪。他没想到，林凤祥竟然会以如此方式前来请罪，态度之诚恳，显然并非作伪。
“林将军，”陈小北缓缓开口，语气中带着一种不容置疑的威严，“你知情不报，确实有错。但你能主动前来请罪，说明你心中仍有忠诚。朕念在你过往功劳，此次便饶你一命。不过，若有下次，朕绝不轻饶！”
林凤祥闻言，连忙叩首谢恩：“谢陛下宽恕！臣定当竭尽全力，为大夏国效忠，绝不再犯！”
陈小北点了点头，目光中闪过一丝赞许：“起来吧。朕此次南下，正是用人之际。你若真心悔过，便随朕一同南下，戴罪立功。”
林凤祥连忙起身，神情激动：“陛下放心，臣定当竭尽全力，助陛下夺取天下！”
林凤祥退下后，哈尔察和额尔赫走上前来，神情复杂。哈尔察低声说道：“陛下，林凤祥此人，虽主动请罪，但其心难测。我们是否要小心行事？”
陈小北微微一笑，目光中带着一丝冷峻：“林凤祥此人，虽有错，但能主动请罪，说明他心中仍有忠诚。我们不必过于猜忌，只需多加留意即可。”
哈尔察和额尔赫拱手附和道：“陛下英明，臣等拜服！”
陈小北点了点头，目光凝视着窗外的天际，心中充满了复杂的情绪，希望这个昔日太平天国第一猛将不会让他失望。