连理的指尖还把玩着连安刚赏给他的狼牙佩，这是当年父亲传给兄长的信物，如今兄长转赠给他，足见兄弟嫌隙已消。
巴图也跟着松了口气：“番主英明，国主终究是信您的。”
接下来的日子，努尔哈连理一直践行着谨守本分的承诺。他将自家大门紧闭，对外只称长途跋涉染了风寒，连族中长老带着厚礼来探望都一概不见。帐内的炭火烧得很旺，他每日除了翻看北境的旧卷宗之外，就是陪着妻儿做些寻常琐事，仿佛彻底断了对权柄的念想。
连安偶尔派人送来汤药，他都亲自到帐外跪接，礼数周全得挑不出半分错处。
努尔哈连理以为自己的日子会一直这么平静下去，但他没想到，他不想惹事，事会主动找上他。
先是他最得力的亲卫队长，在一次巡营时被指私藏圣元朝铁器，不等连理过问便被军法处置。接着是负责打理他私产的管家，突然被查出与图烈部余孽有牵连，满门被押入大牢当中。
这些人本都是他从封地带来的旧部，忠心耿耿跟随多年，怎么会接二连三地出岔子？
不过努尔哈连理还是能沉得住气的，这些事明面上是巴图拉动手，但背后若没有哥哥的默许，是绝对不会进展那么顺利的。
接下来的日子，努尔哈连理愈发低调，他甚至主动将封地的赋税账本交给王庭，又把府里的护卫削减了大半，只留几个老仆看守门户。他想让哥哥看到，自己是真的没有野心，只想安稳度日。
可树欲静而风不止。
直到有日傍晚，他的老丈人西漠部族的首领额尔敦顶着风雪闯进他的帐篷，花白的胡子上还凝着冰碴，一进门便抓住他的胳膊，声音发颤：“连理！你不能再等了！连安和巴图拉做得太绝了！”
努尔哈连理猛地坐直身子：“岳父，出什么事了？”
“我的儿子，你的妻弟，昨天被巴图拉的人绑了！” 额尔敦双目赤红，狠狠捶了下毡毯，“就因为他在集市上与人起争执多帮你说了句话，就被安了个勾结圣元的大帽子！连安更是过分！竟连审问都免了，直接批了就地正法！若不是我拼死拦住，此刻怕是已经......”
额尔敦从怀里掏出一卷染血的羊皮：“这是巴图拉的人在西漠牧场搜走的罪证，你自己看！他们伪造了咱们部族与圣元朝通商的文书，连盖印都仿得一模一样！再这么下去，不光是你的人，连我们整个西漠部族都要被他们一勺烩了！”
努尔哈连理捏着那卷羊皮，指腹触到冰冷的血迹，浑身的血液仿佛瞬间冻结。
他这才惊觉，自己闭门不出的这三个月，并非风平浪静，而是一张无形的网正从四面八方收紧。
他一直以为哥哥只是被谗言蒙蔽，只要自己表足忠心便能化解危机，却没料到那把刀竟可能握在最亲近的人手里。哥哥连安，或许从一开始就没打算给他这个兄弟留后路。
帐外的风雪拍打着毡布，发出沉闷的声响，像极了催命的鼓点。
他忽然想起谢清风临别时那句意味深长的话：“权场无亲只论输。”
努尔哈连理不禁打了个冷颤。
他才明白谢清风这个阳谋的无解之处，当一切都摆在明面上的时候，所有人都身不由己。
是，他知道你知道你不能这么做，但你必须这么做。
谢清风从一开始就没给他留退路，他越是想表忠心，越显得欲盖弥彰，越是想退，身后的刀就离得越近。
谢清风根本不用动手，只需轻轻推一把，就能看着他们兄弟在权欲的泥潭里互相撕扯，直到两败俱伤。
这局棋，从他踏上出使圣元朝的路那天起，就已经输了。
努尔哈连理闭了闭眼睛，再睁开时，眼底最后一点温情被彻骨的寒意取代。
他的声音低哑却带着不容置疑的决绝：“岳父，您说的对，再忍下去，咱们都得死。”
额尔敦一愣，浑浊的眼睛里闪过欣慰。
“我这辈子，最敬的是阿爸，最信的是哥哥。”努尔哈连理的声音里带着自嘲，“可现在才明白，阿爸当年属意我继承汗位，不是没道理的，连安的心早就被权欲熏得硬如铁石了。”
他猛地一拍案几，狼皮褥子上的酒碗震得哐当哐当地响，“他要我死，我偏不！今日我便说了这句大逆不道的话：反了！”
额尔敦猛地站起身，他往前踏了两步，枯瘦的手重重按在努尔哈连理肩上，力道大得几乎要捏碎骨头。“好小子！这才是我认识的连理！是当年敢单骑追白熊的血性汉子！”
“我那苦命的女儿，昨天还抱着我哭，说你要是再不醒，她就带着孩子回西漠陪我放羊。”额尔敦的声音年老但不失粗狂，“现在好了，你醒了，咱们就不用等着被人宰割了！”
“这是西漠铁骑的调兵符，当年你阿爸赐我的，明日天一亮，三千骑兵就会穿过黑风口到你帐外，马背上都带着三天的干粮。”虎符被他塞进努尔哈连理手里，冰凉的金属贴着他的掌心。
额尔敦又解下腰间的弯刀，刀鞘上的宝石在烛火下闪着冷光：“这刀跟着我砍过圣元大头兵的头颅，劈过雪原的狼群，今日也交给你。记住，咱们金蒙的汉子，要么站着活，要么躺着死，没有第三个选择！”
“我这把老骨头，陪你搏最后一次！”
————————
圣元朝，谢府。
春风已经吹绿了圣元朝护城河的岸柳。
砚台里的墨汁泛着温润的光，谢清风正临到《兰亭序》里“之”字最多的段落。
连意致挑帘进来时带起一阵花香，他手里捏着卷牛皮封的军报，脸上带着掩不住的笑意：“清风这字，真是越来越有风骨了。”
谢清风抬眼笑了笑，将狼毫搁在笔山上：“连大人倒是稀客，今日怎么有空过来？”这些日子可是很少见到连意致这小子，也不知道他在忙什么，听说他又升职了，已经是兵部主事了。