次日巳时一刻的瓜州城，仿佛被煮沸的汤锅，马嘶声、军令声、甲胄碰撞声交织成一片，各军营人马如潮水般朝着北门涌动。
街道两侧，百姓们或扶老携幼，或踮脚张望，眼中既有对大军出征的敬畏，又带着几分好奇。
得益于瓜州衙军每日不间断的巡逻，加上韩贵茂铁面无私的执法，即便数万军役云集于此，却鲜少出现扰民之举，让这座边陲之城在动荡中仍维持着微妙的秩序。
早在八月十日丑时，圭圣军的文书帐内便灯火通明。二十余名文吏埋首案牍，将收集来的山川地理、粮草储备、驿站分布等资料逐一梳理整合。
他们在泛黄的地图上反复丈量，笔尖在纸上沙沙作响，终于赶在破晓前编制出一份涵盖行军路线、粮草供应、宿营安排等内容的西北联军北上行军方案。
谭威接过方案时，烛火在他眼下投出浓重的阴影。他逐字逐句审阅，时而皱眉沉思，时而提笔批注。
当看到\"途经盐州需绕行百里\"的建议时，他重重地在旁边画了个圈：
\"盐州周边多有蒙人与可萨暗通款曲，此路断不可行。\"
经过两个时辰的调整，这份凝聚着众人心血的方案终于获得通过。
寅时的梆子声刚落，班州都督何术和靖安军督将曲延超便收到了这份方案。何术展开卷轴的瞬间，眼中闪过一丝惊讶：
\"从收集资料到成稿，不过几个时辰？这效率，当真令人惊叹！\"
曲延超则反复核对行军里程，嘴里喃喃自语：
\"六天急行军到营州，若粮草补给能跟上，倒是可行。。。\"
两人不敢耽搁，立刻命传令兵召集各部将领，开始部署行军准备。根据方案规划，联军将先佯装出瓜州前往辟州补粮，以此掩盖真实行军意图。
待出了辟州地界，便沿着黑林河东岸的隐秘商道北行。这条商道虽崎岖难行，却能绕过与可萨人勾勾搭搭的盐州，直奔波向营州。
按照测算，若保持每日八十里的急行军速度，六日后便能抵达目的地。
行军序列的安排更是暗藏玄机，前锋营由土字营二百名侦骑组成，他们如同大军的眼睛，负责探查前路敌情。
前军以靖安军为主力，承担开路先锋之责，中军则由圭圣军与一千西北联军独立军构成，这是全军的核心与支柱，后军由班州军垫后，保障大军的后方安全。
然而新组建的西北联军独立军内部却也是暗流涌动，徐悠握着谭威授予的调令，眼神中既有兴奋又有忐忑。
他知这支队伍仓促成军，内部矛盾重重，若不尽快掌控，随时可能生变。于是以西北行营督署的名义，迅速下达人事调整命令。
将原正副将军平调到后部闲职，美其名曰\"压阵\"，实则是为了将关键位置换上自己的心腹。
不仅如此，他还亲自兼任第一营主将，将这支队伍的精锐牢牢攥在手中。徐悠一边合计着下发的调令，一边在临时搭建的帅帐内来回踱步。
西北联军独立军刚刚组建，人心浮动，若逼的原辟州军将领太急，可能产生不好的效果。他深吸一口气，终于下定决心，提起狼毫，在空白的委任状上写下一连串名字。
江流洋，被任命为副将军。此人作战勇猛，且对圭圣军忠心耿耿，在开州时便与徐悠并肩作战，是徐悠最信任的左膀右臂。
杜博兼任第二营将军，他箭术超群，曾在一次突袭中，于百步之外一箭射杀敌方将领，威震三军。
刘世绪为第二营副将军，其心思缜密，善于谋划，常能在关键时刻提出独到见解。白秋景，这个让谭威特意安排的年轻军官，被任命兼任监台。其精湛的骑术和冷静的处事风格，让徐悠意识到此人必将成为军中的重要力量。
姜达东同样被任命为副将军，协助管理军务，他在军中威望颇高，作战经验丰富，有他相助，徐悠心里多了几分底气。
任命状下发后，军营里不出所料的炸开了锅，部分辟州军将校心中满是不满，他们本是邹峰的旧部，如今一朝换主，还要接受这些“外来者”的领导，心中的怨气可想而知。
一名偏将私下里抱怨道：
“这徐悠也太霸道了，说换人就换人，当我们辟州军是软柿子不成？”
可当他想到谭威亲自下令鞭打邹峰的场景时，到嘴边的话又咽了回去。谭威在西北军中的权势如日中天，邹峰虽为一军主将，触犯军规尚且落得如此下场，他们这些小人物又怎敢反抗？只能无奈地接受改编，将不满深埋在心底。
与将校们的不满不同，普通军士们却因待遇的提高而暗自高兴。徐悠上任后，第一件事便是宣布，从即日起，西北联军独立军的待遇与圭圣军一样，每人发十两补饷！
此令一出，军营中顿时响起一阵欢呼。要知道以往辟州军的饷银不仅少，还时常拖欠。如今不仅饷银翻倍，还能按时发放，这让军士们喜出望外。
在饮食方面，早餐每人能分到两个馍和一碗热气腾腾的肉粥，这对于常年在军中忍饥挨饿的士兵来说，已是极大的改善。
更让他们兴奋的是，每人都换上了崭新的圭圣军制式铠甲，手中的兵器也得到了更新，不仅分到了三十支铁箭，还配备了制弩。
而第一营更是因集中了两百张特制弩箭和火铳，被改编为精锐弩营，成为独立军中的王牌力量。
十月十日晚，秋景接到调令时，正在校场练习骑射。夕阳的余晖洒在她的身上，将她的影子拉得很长。韩贵茂匆匆赶来，脸上带着担忧的神色：
“秋景啊，你可知这一去凶多吉少？我打算找谭督帅说说，把你留在瓜州，也好有个照应。”
秋景勒住缰绳，翻身下马，珀色的眸子望着远方：
“韩叔叔好意，秋景心领了。但我意已决，定要随军北上。”
她顿了顿，声音微微颤抖。
“您也知道，我母亲只是父亲的妾室，在府中地位低微。父亲战死后，家宅对我而言已无留恋。我今年十九岁，若回京师宅府，婚事必定不由自己做主，主母早就盘算着把我嫁给那些糟老头子，换些好处。与其回去过那安稳却憋屈的日子，我宁愿在战场上拼出一条血路，就算死，也要死得轰轰烈烈！”
韩贵茂望着她决绝的背影，无奈地叹了口气，知道自己无法改变她的决定。
事后秋景摩挲着调令上的朱砂印，烛火在她眼底明明灭灭。铜镜里束胸布将少女曲线勒成平板，两撇用炭灰黏上的小胡子歪歪扭扭。
她对着镜中人冷笑，主母想拿我换姻利？做梦。自父亲黑乐山战死后，她这个庶女在府中会越发艰难，主母只会将她做为一件待价而沽的货物。如今这道调令，倒像是老天爷赏的生路。
次日踏入独立军大营时，秋景刻意勒马进营，按军规下马后也将靴跟踏得震天响。谭威扫过她时，她心跳漏了半拍，却见对方只是点点头：
\"好好协助徐将军。\"
这关算是过了，她暗暗松气，转身投入粮草辎重的事务中。账簿在她手中翻飞如蝶，库房盘点细致到每捆草料的损耗，连最挑剔的军需官都忍不住称赞：
\"将军年纪轻轻，办事倒有老吏风范。\"
后来徐悠盯着秋景核对粮草清单的背影，总是无意识敲着桌案。谭威亲自安排的人，却查不到半点底细。
白秋景这个名字，在黑乐山旧部里竟无人言说，他叫来心腹：
\"去查查，这小子到底什么来头？督帅把人硬塞给我，总不会只是个管粮草的。\"
。。。
出发日，西北联军的马蹄声震得大地发颤。八月十二日下午，前锋营的马蹄率先踏入辟州城。
百姓们躲在门后窥探，只见甲胄鲜亮的靖安军在前开道，圭圣军的五色大旗猎猎作响，新组建的独立军虽稍显生涩，却也昂首挺胸紧随其后。
徐悠骑在马上，望着城头大旗，心中涌起豪情：
\"这一路，定要让所有人记住西北联军独立军的名号。\"
次日清晨，厝水河畔弥漫着薄雾。联军沿着蜿蜒的河道北上，朝着黑林河进发。马蹄溅起的水花在朝阳下闪烁，宛如撒落的碎银。
此时的营州战场，风云突变，可萨巴图站在军营寨门，望着退军留下的烟尘，眉头拧成死结。
连日来的战事失利，让他对驻扎在前朝军寨起了疑心，深夜他召来萨满巫师：
\"这地方总让我心悸，莫不是有冤魂作祟？\"
巫师焚香作法后，面色惨白：
\"大汗，此地曾是古战场，怨气极重。\"
。。。
之后的十三日凌晨，军营寨城外燃起冲天火光。逃走的可萨人在北山密林中将战死的可萨焕赫火葬，可萨焕赫身披素服，面容被黑纱遮盖。活佛手持转经筒，口中念念有词。
随着火把掷入柴堆，烈焰瞬间吞没了可萨焕赫。火光映照下，他往日的冲动与活力，都化作缕缕青烟，消散在夜空中。
可萨军将士们默默跪地，看着曾经的悍将在火焰中化为灰烬，一股不安的情绪在军中蔓延开来。
可萨巴图跪在活佛诵经的袅袅香烟中，手指死死掐进大腿。眼前火光照亮可萨焕赫素白的殓衣，却灼得他眼眶生疼。
八月十一日卯时那封加急战报仿佛又拍在眼前，可萨尤金率领的南路军在八月五日全军覆没，残部如惊弓之鸟退回固原。短短几行字，撕碎了他对南线战局的最后一丝幻想。
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时间回到两日前，可萨焕赫还未战死。。。。。。
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当日可汗大帐里曾经并肩的\"可萨五虎\"，此刻只剩空荡荡的席位。可萨勃勃领兵去了盐州，可萨尤金战死沙场，可萨阿里率前锋营深入营州后再无音讯。
当可萨焕赫掀帘而入时，可萨巴图看着堂弟泛红的眼眶，突然想起幼时两人在草原上追逐野兔的光景。
\"全军退回军营寨？兄长糊涂！\"
可萨焕赫的皮靴重重砸在羊毛毡上，震得铜灯盏里的酥油泛起涟漪。
\"南路军失利是可萨尤金无能，怎能让整个部族为他的愚蠢买单？退兵消息传回草原，我们可萨部还有何颜面？\"
他腰间弯刀随着急促的呼吸撞击甲胄，发出细碎的声响。
\"当初决定攻打营州的是你，如今见城墙高筑就想退缩？既然怕了，又何必来！\"
可萨巴图的指甲深深陷进掌心，血腥味在口腔蔓延。他何尝不知退兵会遭人耻笑，但明军营州城墙高三丈，护城河宽十丈，攻城器械在对方的火铳与滚木礌石下成了废铁。
\"你以为我愿意退？\"
他突然站起，皮袍下摆扫翻矮几上的酒囊。
\"可萨人擅长野战奔袭，明军却像缩在壳里的乌龟！\"
他抓起案上的羊皮地图狠狠摔在地上，指头重重戳着营州的标记。
\"看看这些红点！明军每日都有援军赶来，再耗下去，我们的战马连草料都要吃尽！\"
可萨焕赫的喉头剧烈滚动，手按在刀柄上青筋暴起：
\"就算攻不下城，也该把城外明军营地荡平！让他们知道，可萨的弯刀不是用来切奶酪的！\"
他的声音里带着破釜沉舟的狠劲，却掩盖不住对兄长可萨阿里安危的担忧，前锋营深入敌境，此刻生死未卜，营州北大营兵力充足，营寨里三层外三层的军工。
\"荡平营地？\"
可萨巴图突然笑出声，笑声里满是苦涩。
\"你以为我们还有多少人马经得起消耗？\"
他抓起案头一叠战报甩过去，纸张散落在可萨焕赫脚边。
\"看看！自开战以来，我们折损了三千精骑，而明军的城墙连块砖都没被撼动！\"
他的眼神突然黯淡下来，想起昨日探子回报，明军的城炮和床弩已运抵营州西门。
\"等明军援军集结，我们别说荡平营地，连全身而退都难。退兵，是为了保住可萨族的精锐。\"
帐外突然传来战马的嘶鸣，可萨焕赫望着兄长疲惫的面容，第一次发现对方鬓角竟生出了白发。他松开刀柄，拳头却依旧攥得发抖：
\"我不管什么精锐！阿里还在城里！我不能。。。不能看着他死在明军手里！\"
他的声音突然哽咽，像头受伤的孤狼。