那方刻着“大顺永昌”的玉玺压在西安新制的黄绫诏书上，墨迹未干，寒气却已直透纸背，渗入这崇祯十七年（永昌元年）正月的骨髓里。秦王府正殿的火盆烧得噼啪作响，映着李自成龙袍上新绣的金龙，也映着殿下新封侯伯们脸上未褪尽的草莽气与骤然膨胀的野心。牛金星的声音在空旷的大殿里抑扬顿挫，宣读着天佑殿取代内阁、行省之上增设节度使的政令，字句铿锵，试图在这座刚被血与火洗刷过的千年王城之上，搭建起新朝的骨架。然而，那骨架缝隙里，依旧呼啸着西北的寒风，夹杂着潼关未曾散尽的硝烟和西安拷掠时残留的惨嚎。李自成端坐龙椅，手指无意识地敲击着冰冷的鎏金扶手，目光却早已越过殿门，穿过灰蒙蒙的铅云，死死钉在遥远的东方——北京，那座紫禁城金色的琉璃顶，像一枚淬毒的钩子，牢牢钩住了他的魂魄。
“三个月！”他低沉的声音在宣读政令的间隙突兀地响起，打断了大殿里刻意营造的肃穆，“朕的话，不是儿戏。”目光扫过阶下，李岩嘴唇翕动，似乎想说什么，却被刘宗敏一个粗豪的笑声盖过：“陛下放心！臣等的大刀片子，早就想尝尝北京城里那些老爷们的血是啥滋味了！”殿中响起一阵压抑而亢奋的附和。李自成嘴角扯动了一下，不再言语。那冰冷的钩子，已深深勒入他的血肉。
正月未尽，关中平原的冻土尚未完全苏醒，大顺军的战鼓已如滚雷般碾过黄河冰面。崇祯十七年二月初，太原。这座控扼山西的重镇，在刘宗敏闪着寒光的刀锋下，只象征性地抵抗了几日便城门洞开。李自成策马立于汾水之畔，望着冰层下暗流汹涌的河水，目光森然。他猛地挥鞭，鞭梢划破凛冽的空气，发出刺耳的锐响。
“刘芳亮！”他喝道。
“末将在！”一员剽悍的将领催马出列，甲叶铿锵。
“你引精兵五万，自平阳（临汾）出，破阳城，越太行！”李自成的手指向东南方向，那是巍巍太行如同巨兽脊背般横亘的山影，“出山后，直取真定府（正定），然后，给朕钉死在那里！南边若有敢来勤王的明狗，来一个，杀一个；来两个，杀一双！把路给朕堵死！”他的声音斩钉截铁，不容置疑。这是一支偏师，一支巨大的绊马索，要将大明南方可能驰援京师的血脉，彻底扼断在咽喉之外。
“遵旨！”刘芳亮抱拳，眼中闪烁着嗜血与立功的渴望，拨转马头，带着一股决绝的杀气，率军向东南奔去。马蹄踏碎河岸的薄冰，溅起浑浊的水花。
李自成收回目光，望向东方更为广阔的原野。那里，是他亲自统帅的主力，汇聚了大顺军真正的百战精锐，如同磨砺已久的獠牙。“其余诸将！”他声音陡然拔高，如同出鞘的利剑，“随朕——渡河！目标，北京！”
“杀！杀！杀！”数万将士的怒吼汇成一股狂暴的声浪，冲散了黄河岸边的寒气，惊飞了枯枝上的寒鸦。战马嘶鸣，旌旗蔽日，钢铁洪流在初春凛冽的阳光下，开始向东方席卷。
渡河的场面壮阔而冷酷。巨大的浮桥在冰凌碰撞的喀嚓声中，铺向对岸。沉重的炮车碾过桥板，发出令人心悸的呻吟。士兵们踩着薄冰和刺骨的河水，沉默而迅速地涌向彼岸。对岸，是山西布政使司所属的州县。那些低矮的城垣，在目睹了遮蔽天日的旌旗和闪着寒光的刀枪后，仿佛被抽掉了脊梁。
汾州（汾阳）城头，几面残破的大明旗帜在寒风中无力地耷拉着。知府是个须发花白的老儒生，他站在城楼上，望着城外黑压压如同潮水般涌来的大顺军，双腿抖得如同风中的枯叶。他身边一个年轻的守备按着腰刀，脸色煞白：“府尊大人，潼关……潼关都守不住啊！我们这点人……”话音未落，城下已传来震天的呼喊：“开城献降者，不杀！顽抗者，屠城！”
知府嘴唇哆嗦着，看着城下那面巨大的“闯”字帅旗，以及旗下那个被众将簇拥、气势沉凝如渊的身影。他猛地闭上眼睛，两行浊泪滚落，声音带着哭腔：“开……开城门！快……快开城门！”沉重的城门吱呀作响，如同垂死者的叹息，缓缓开启。知府踉跄着走下城楼，手中捧着的官印几乎要脱手滑落。当他颤抖着跪倒在李自成马前，将印信高高举起时，李自成甚至没有低头看他一眼，只是漠然地摆了摆手。一队如狼似虎的士兵便冲入城中，接管了所有要害。那面“闯”字大旗，取代了城头的明旗，在风中猎猎招展。
这仅仅是个开始。如同一块被推倒的多米诺骨牌，恐惧与绝望沿着大顺军主力东进的道路疯狂蔓延。潞安府（长治）、泽州（晋城）……一座座城池如同被秋风扫过的落叶，纷纷飘落。守将们或如汾州知府般涕泪横流地跪地献城，或干脆带着亲兵卷了细软连夜遁逃，只留下空荡荡的衙门和茫然无措的百姓。大顺军的马蹄踏过之处，几乎听不到像样的抵抗。沿途的告急文书如同雪片般飞向北京，却只换来朱由检在乾清宫绝望的咆哮和摔碎的杯盏。
恐惧，是一种比瘟疫更快的传播速度。当大顺军的威名如同冰冷的铁幕覆盖了晋南大地，那些被苛捐杂税压榨得奄奄一息的州县，那些被卫所军官欺凌得抬不起头的底层军户，那些在灾荒和兵乱中挣扎求存的饥民，如同干柴遇到了火星，轰然点燃。
在平阳府通往潞安的官道上，一支由数百名衣衫褴褛的矿工和破产农民组成的队伍，挥舞着锄头、铁镐，甚至削尖的木棍，红着眼冲向一座紧闭的卫所堡寨。堡墙上的卫所兵惊恐地看着下面那些熟悉又陌生的面孔，那是平日里被他们踩在脚下的泥腿子！“开堡门！迎闯王！开堡门！”震天的吼声带着积压了百年的怨毒。堡门被从内部打开，几个早已串联好的穷军户挥舞着刀，砍翻了犹豫的军官。堡寨瞬间易手，粮仓被打开，陈腐的米粮被饥民哄抢一空。
在泽州城外，一个前明小吏，穿着洗得发白的旧官袍，捧着一摞厚厚的黄册（户籍田亩册），领着黑压压一大群愤怒的乡民，堵住了刚刚抵达城下的大顺军前队。他扑通一声跪倒在李过马前，双手将黄册高高举起，声音嘶哑却带着快意：“将军！这是泽州历年赋税黄册！里面全是狗官豪绅盘剥百姓的铁证！小民等……愿为前驱！杀狗官，迎王师！”他身后的乡民爆发出山呼海啸般的呐喊，无数双粗糙的手指向城内，眼中燃烧着复仇的火焰。李过看着那厚厚一摞象征着大明统治根基的黄册，又看看眼前这群沸腾的蚁民，嘴角咧开一个残忍而满意的笑容。他大手一挥：“开城！按册索人！该杀的杀，该抄的抄！粮食，分给大伙儿！”城内的抵抗在内外夹击下瞬间土崩瓦解，富户豪绅的哭嚎和百姓分粮的欢呼混杂在一起，形成一首诡异而暴烈的协奏曲。
沿途的城镇乡村，如同被投入滚油的水滴，彻底沸腾。无数面仓促缝制的、歪歪扭扭写着“闯”字或“顺”字的旗帜在各处竖起。昔日被踩进泥土里的名字——“李闯王”，此刻成了穷苦人心中唯一的救星，成了点燃燎原烈火的火种。大顺军的队伍在行进中如同滚雪球般膨胀，裹挟着无数走投无路又满怀仇恨的“义民”，汇聚成一股足以冲垮一切堤坝的滔天洪流。
李自成骑在他那匹神骏的黑马上，行进在这股洪流的最前方。他面容沉静，眼神锐利如鹰隼，扫视着前方似乎永无尽头的道路。沿途不断有快马飞驰而来，带来各处传檄而定的捷报。他只是微微颔首，并不多言。只有在听到刘芳亮部已按计划越过太行险隘，前锋直逼真定府的消息时，他紧抿的嘴角才不易察觉地向上牵动了一下，仿佛看到了那张铺向北京的大网，正稳稳地落下第一根致命的绞索。
寒风卷起地上的尘土，打着旋儿扑向这支沉默而浩荡的队伍。士兵们的甲胄上凝结着赶路的霜花，脸上刻着风霜和一种近乎麻木的亢奋。李自成裹紧了身上的黑色大氅，目光越过眼前翻腾的尘埃，似乎已穿透了千里关山，看到了那座在恐惧中瑟瑟发抖的北京城，看到了紫禁城金銮殿上那张象征着至高权力的龙椅。那冰冷的钩子，在黄河东岸的寒风中，勒得更深，更深，几乎要钩断他的筋脉，也钩断一个摇摇欲坠了两百七十六年的王朝最后残存的气数。