黎明时分，曹操一行十余人终于望见了陈留城墙。连续三昼夜的逃亡，让每个人都形销骨立，战马口吐白沫。曹操的锦袍早已破烂不堪，脸上布满尘土与汗渍结成的泥垢，唯有那双眼睛依然炯炯有神，如利剑般刺破晨雾。
“主公，到了！”夏侯惇声音沙哑，肩头箭伤的血迹已浸透包扎的布条。
曹操勒马驻足，远眺这座熟悉的城池。陈留，他年轻时曾在此游历，父亲曹嵩任大鸿胪时更在此经营多年。城郭依旧，而世事已非。他深吸一口气，低声道：“先不入城，去卫家庄。”
卫家庄位于陈留城东三十里，是曹操故友卫兹的产业。当这支狼狈不堪的小队抵达庄前时，庄丁吓得差点鸣锣示警。直到曹操取下腰间玉佩示之，庄内才慌忙打开大门。
“孟德！”卫兹赤足奔出，一把抓住曹操的手臂，“听闻洛阳剧变，我日夜担忧，没想到你真能脱险！”
曹操苦笑：“若非天降大雨，几为徐荣所擒。”他转向身后众人，“这些都是随我出生入死的壮士，望子许兄妥善安置。”
卫兹连声应诺，立即命人准备热水饭食，延请庄中医者疗伤。待众人安顿妥当，他才引曹操入内室密谈。
室内烛火摇曳，卫兹亲自为曹操斟酒：“董卓暴虐，满朝文武噤若寒蝉，唯孟德敢挺身而出，真乃天下英雄！”
曹操一饮而尽，酒液滑过喉咙，带来久违的暖意。他放下酒杯，目光如炬：“子许，我欲在陈留起兵讨董，你以为如何？”
卫兹手中酒壶一颤，酒水洒在案几上。他凝视曹操片刻，忽然大笑：“好！我早知孟德非池中物！”他压低声音，“陈留乃中原腹地，物阜民丰，又距洛阳不远。且令尊在此素有威望，正是起兵良所。”
曹操点头：“然兵马钱粮，从何而来？”
“钱粮我可供之。”卫兹斩钉截铁，“我愿变卖半数家产，助孟德成此大业！”
曹操闻言，离席长揖：“子许高义，操没齿难忘！”
当夜，曹操独坐庭院，仰望星空。四月的夜风带着泥土芬芳，远处传来蛙鸣虫唱。他摩挲着腰间残缺的佩剑——这是逃离洛阳时唯一带出的信物。剑身上的“思召”二字依稀可辨，乃汉灵帝所赐。如今灵帝已逝，少帝遇害，这柄残剑成了大汉王朝最后的象征。
“主公，夜深露重。”夏侯渊不知何时立于身后，为他披上外袍。
曹操未动，只是问道：“妙才，若我起兵讨董，能有几分胜算？”
夏侯渊沉吟片刻：“董卓坐拥二十万西凉精锐，更有吕布为爪牙。以我军初创之力，正面交锋难有胜算。然……”他目光炯炯，“董卓倒行逆施，天人共愤。主公若首倡义兵，天下英雄必群起响应！”
曹操嘴角微扬：“善。明日召集众人议事。”
次日清晨，卫家庄正厅内济济一堂。曹操端坐上首，左侧是夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等宗族将领；右侧则是连夜赶来的陈宫、戏志才等谋士。卫兹命人严守门户，亲自把守厅门。
“诸君，”曹操开门见山，“董卓欺天罔地，废立弑君，吾等世受汉恩，岂可坐视？今欲举义兵，诛暴逆，诸位以为如何？”
陈宫率先响应：“宫虽书生，亦知大义！董卓之恶，罄竹难书。明公首倡义举，必得天下响应！”
戏志才却眉头紧锁：“明公，讨董大义固然不错，然我军新立，兵不过数十，将仅诸位，何以抗衡西凉虎狼之师？”
曹操早有准备，从袖中取出一卷竹简展开：“此乃陈留周边地形兵力图。陈留郡有县十七，户十二万，丁壮不下五万。郡内豪强多与家父有旧，若以忠义相召，旬日间可聚兵数千。”
他指向图上几处：“谯县曹氏、夏侯氏宗族子弟可召五百；己吾城李典素有勇名，与我有一面之缘；卫国乐进乃卫兹表亲，有百人部曲……此皆可用之才。”
戏志才眼中精光闪动：“若如此，当速派心腹联络。然钱粮军械……”
卫兹上前一步：“吾已清点家产，可得钱三千万，粟五万斛，马百余匹，铁甲五十副，弓弩三百张。”
众人闻言皆惊。这等资助，几乎耗尽卫氏半数家财。
曹操深深看了卫兹一眼，转向众人：“有此基础，我意打出‘忠义讨逆’旗号，以陈留为根基，联结袁本初等关东诸侯，共讨国贼！”
曹洪拍案而起：“兄长，我这就回谯县召集族中子弟！”
“且慢。”曹操抬手制止，“起兵非儿戏，需先定名分纲领。”他目光扫过众人，“我意暂称‘奋武将军’，以‘奉天子密诏讨逆’为名，如何？”
陈宫抚掌：“妙！董卓挟持天子，明公称奉密诏，既占大义名分，又不至过早暴露实力。”
戏志才补充：“还需一篇慷慨檄文，昭告天下董卓之罪，明公之志。”
“此事就劳烦公台。”曹操对陈宫拱手，随即分派任务：“元让负责整训士卒；妙才联络周边豪强；子廉速回谯县；子和（曹仁）筹备粮草……”
议事至午，方略大定。众人各自领命而去，唯曹操独留厅中，凝视着案上地图。他手指从陈留缓缓移向酸枣、荥阳，最终停在洛阳上，喃喃自语：“董仲颖，且看曹某如何取你首级！”
十日后，卫家庄外校场上已聚集千余人马。来自谯县的曹氏、夏侯氏子弟三百人，个个精神抖擞；李典从己吾带来两百壮士；乐进率卫国部曲百人；另有周边慕名而来的游侠豪杰四百余人。
曹操立于将台，看着台下操练的部队。虽然装备简陋，但士气高昂。夏侯惇正在指导枪阵，吼声如雷；夏侯渊则训练弓手，箭矢破空之声不绝于耳。
“主公，”陈宫手持竹简走来，“檄文已成，请过目。”
曹操接过，只见开篇写道：“操等谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国废君...”文辞犀利，字字如刀。他连连点头：“甚好！即刻抄录百份，遣快马分送各州郡。”
这一日，曹操正在帐中与诸将议事，忽闻帐外喧哗。卫兹匆匆闯入：“孟德，大喜！令尊从琅琊派来使者，带来家书与钱粮！”
曹操展信读之，眼眶渐湿。曹嵩在信中不仅送来巨额军资，更以“吾儿为国除奸，父虽老，亦当助之”相勉。随行的还有曹氏故吏数十人，皆可充任军中文武。
“传令，”曹操收起书信，声音微颤，“五月初一，陈留城外设坛祭天，正式誓师起兵！”