她这般一问，那韩砺也停下脚步，低头去看后头小孩。
程二娘神色微黯，道：“我给辞工了……”
她先前以为家中的是个生人，不好说话，得知韩砺身份之后，不再外道，只把事情来龙去脉说来。
原来小莲自跟了去那屠宰行，并不肯闲坐一旁，除却帮着做些力所能及的洒扫小事，还给其余屠户、伙计帮手，虽是个孩子，一样勤快得很。
这日她见院中又来了几辆大推车，要往一处角落卸货。
因那地方她早得母亲交代过，说是拿来倾倒猪尿污秽的，不叫靠近，便特地跑过去，想要提醒一番。
谁知刚一凑近，便被站在外头一个莽汉拿脚一踢，吼她走开。
也是小莲本就体弱，那地上又尽是血污油渍，湿滑得很，一不小心，便栽倒在地，磕到了头。
那汉子却是理都不理，只要催撵人。
小莲自以为做了坏事才会被骂，哭哭啼啼地跑开，也不敢去告诉亲娘，生怕坏了家中生计。
然则没多久，那屠宰行的老板便把程二娘叫过去，结了工钱，只说此处人来刀往，带着小孩，实在不方便，此刻就能回家，不用她再来了。
程二娘先前还不知道发生什么事，恳求一番，见得不行，不得已应了，回头见了小莲，才知发生什么事。
女儿磕在头脸，身上也有擦伤，程二娘又是心疼，又是生气，欲要去找人说理，那莽汉早不知踪影，一问，个个都说外头来的，已经走了，只得做罢。
“要是孩子捣乱惹出来的事，我也就认了，只她也没做错什么，白遭这一回罪……”
程二娘一边说，一边气。
宋妙看那小莲，果然眼泪水含含的，两只眼睛肿得通红，想是路上已经哭过几场。
她蹲下身去摸那小头，发少毛软，茸茸的一颗，被她一摸，就呜呜又哭了起来，投进宋妙怀里，叫道：“姐姐，我真的没挡路，也没惹事！”
宋妙忙低声安慰，又对程二娘道：“罢了，那地方本也苛刻得很，钱少事多的，我看你手脚都裂了，不干也好——且看他哪里找这样麻利的人去！悔也悔死他！”
韩砺问道：“是哪一家屠宰行？知道踢人的名字吗？怎么做事如此不地道。”
程二娘推说不知，又道：“公子要是见了小坚，千万别同他提这个，不然这莽子必定闹腾——也是我们自己多事，况且那里头都是屠户，又有护院、伙计的，不去惹他，免得吃亏。”
见得事主如此态度，韩砺毕竟不熟，应了一声，安慰几句，同宋妙辞别而去。
送走了韩砺，宋妙方才细细打量小莲头上伤势，又道：“晚上拿布包着鸡蛋滚一滚，看能不能好些。”
又哄她道：“肚子饿了么？炖了好喝的汤，一会洗个手来吃。”
小莲抽抽噎噎，听得有汤喝，那哭倒是慢慢止住了，却被那程二娘打发回去洗澡，道：“不知哪里滚来一身臭烘烘的，头上、身上都脏，正好趁着中午日头大，洗个澡。”
等人走了，程二娘叹一口气，道：“这孩子，额头都肿了，傻乎乎的，只知道哭！”
她又想埋怨女儿遭了欺负不懂的来告状，又知道这是因为女儿心疼当娘的，愈发自责，尤其又气那汉子可恶，偏人都找不到，还担忧眼下没了活计，手停口停，只怕过不了多久会要断炊，许多话到了嘴边，到底说不出口。
最后，程二娘只对着宋妙道：“本是借住，偏我们母女两个成天不省事，还要带累宋小娘子。”
宋妙安慰两句，复又问道：“今次这工做不成了，却不晓得二娘子什么打算？”
“也是我自己毛病，谁家愿意雇的人带个小孩在边上——只也没办法，走一步算一步，慢慢再找就是。”
宋妙看着程二娘灰头土脸模样，道：“原就有个想法，当时不太合适，此时却能来问一句，我想请二娘子来帮着搭把手，不知你愿不愿意的？”
程二娘蓦地抬头，双目先是一亮，随即又暗了下去，道：“我这样手艺，小娘子也不是没吃过，打打下手还行，要是正经雇佣，倒不如去外头找个合用的，比我不晓得强上多少倍，省许多功夫！”
“你别着急推。”宋妙认真同她解释，“我不过是个小本生意，用不到，也雇不起好手艺的，能打个下手就足够了。”
“我原本担心这屋子保不住，不久就要搬走，只请二娘子同小莲来暂住，但刚得了消息，这屋子权产已经落定回来，既如此，总算敢拍板包了二位吃住，但钱就给不起那许多了——今次随行就市，那屠宰行给二娘子开多少，我只能给到八成。”
“我这里的事情，二娘子前几日也做过，做得甚好，只到了正经帮忙时候，除却先前做过的，要是接了新单子，少不得要你来搭手，另还要再起一摊，做了早饭，推车出去叫卖，要是将来形势好了，再来添补工钱——不知你肯不肯？”
于程二娘而言，钱虽少了些，但少得并不多，况且宋妙包吃包住，还能带女儿，算起来其实真正能存攒的更多。
况且她来了宋家几日，对这宋小娘子无论人品、性情，实在喜欢得不得了，想都不用想，连要犹豫的点都找不到。
她忙道：“我自然是千肯万肯的，只是怕帮不了大忙，反而白领许多工钱。”
宋妙闻言，也甚是高兴。
对她而言，做吃食本来洁净就是最最要紧一项，要是出去外头，很难找到一个信得过又好用的。
宋妙对帮工手艺并无多少要求，程二娘气力大，人也勤快、爽利，人品又信得过，端的是个上选，能省许多力气。
她想了想，又道：“亲兄弟也要明算账，我虽信得过二娘子为人，还有一句要说在前头——要是你哪一日不想在这里做了，须要提前一旬同我说，免得我没个防备。”
两人一时商量妥当，只等宋妙跟那些个债主报个消息，得了确信，就将此事定下来。
程二娘喜不自胜，忙道：“我一会就去跟小莲说声，免得这孩子一直挂心家里没米下锅！”
又道：“哪日得了机会，跟小坚通个气，叫他再不用担心！”
她兴高采烈的，说着说着，声音忽然顿了顿，犹豫了几息，才道：“我既来了，也能长住，娘子后院那许多空地，除却铺了石板的，其余位置，能不能开出来种些菜的？”
“这院子甚大，角落里也可以养一棚鸡，不用旁人，我自己就能搭起来架子。”
“到时候拿草木灰跟鸡粪堆肥，一点臭味都闻不到，种两畦菜，自己吃尽够了，能省不少嚼用——我打理干净，不会脏。”
宋妙想了想，却是摇头道：“算了，咱们是卖吃食的，后院又有井水、石磨，风一吹，说不定就带过来什么东西，自己吃的时候知道来历，可以不计较，但到底是要卖出去给旁人，再如何小心谨慎都不为过。”
程二娘虽有些失望，很快就明白过来，道：“是我想得太简单了。”
她是个闲不住的，见了空地就想种，见了空墙角就想养鸡养鸭，又因这几日言谈间晓得宋妙欠了大钱，忍不住就惦记养了鸡每日能下几个鸡蛋，想着能给对方贴补贴补，此时也只好放弃，心中还蔚为可惜。
而等到小莲洗了澡出来，小孩又想问先前说的那汤，又不好意思问，只围着亲娘的脚打转，又偷偷拿眼睛去看宋妙不提。
至于另一头，那韩砺带了食盒回去，见得里头极大一盅汤，考虑了许久，方才分了一小碗给同舍的，自己留了一大碗，重新提着那食盒去了教舍。
此时饭点已过，他一路经行，时不时遇得学中先生、教授。
众人知道他借调去了京都府衙，纷纷问话，不是问他几时回来，就是问他近来忙些什么，有没有文章，若有文章，拿来看看，不拿也行，可以叫人去取。
韩砺少不得一一行礼、回话，又说自己忙于庶务，暂无功夫撰文写字。
这话一出，惹得一众夫子先后顿足，个个劝他不要因为区区借调，误了正业——学生就是要作文的嘛！不写文章，难道写公文？
公文谁不能写？岂不可惜了你脑力、心力，也害我们白白苦等。
好不容易脱了身，韩砺匆匆去了陈夫子教舍。
这一回他走得近了，才听到里头有人对话声，先以为是小尤，正要敲门，就听出又有另一道声音，顿觉不对，立时停步，正要往后退，却不想里头早听得动静，叫道：“谁在外头？进来吧。”
韩砺无法，只得推门而入。
教舍中，陈夫子同两个老者据桌而坐。
若是宋妙在此处，三个人头她都能认得出来——另外两个，一个是承诺要帮她找人去翻查廖当家的当日扑买宗卷的闵先生，另一人则是那帮着德彰捎来了五指毛桃的邓老。
但眼下韩砺站在此处，对面老头们也都认出了他。
“许久不见，正言风采更甚！”
“真俊，不像老陈，倒有我昔日几分风流——不如跟我回庐山，再游学两年，如何？”
“去，去！一边去！”陈夫子一边骂，一边做出撵鸡的动作。
韩砺只笑笑，向着众人一个个行礼问好。
那陈夫子十分眼尖，已是看到他提的食盒，道：“你那手里拿的什么？”
又道：“难得回来，还给师兄带什么东西，一路不难提吗——这都过了饭点了，我也没什么胃口吃……”
陈夫子口中说着，那腰背挺了挺，坐直了些，指了指身旁两个，道：“罢了，给他们两个没福气的老的也分一点吧。”
他这话、这做派实在招人恨。
然而到了这把年纪，除却比子女、比弟子，还能比什么？
总不能还比谁迎风……得远吧？
反正都是湿鞋的。
但是闵、冯两个根本懒得跟他比。
“又不是你带的弟子——论起来，傅先生也教过我三年有余，我与正言算得上正经师兄弟，根本不比你关系疏到哪里去！”
“正是，嘚瑟什么！”
见三个老头吵吵嚷嚷，韩砺叹了口气，答道：“是宋记食肆那宋小娘子做的炖汤——也不多，我给三位分一分？”
陈夫子张嘴正要同二人骂仗呢，听得“宋记食肆”四个字，耳朵忽然就竖了起来，心中已是暗叫不好，再听到“宋小娘子”、“炖汤”等语，胡子一抖，忙截道：“罢了，罢了，都才吃过饭，哪里喝得下这汤，你先放到一边——我有正事同你说！”
然而桌上全是宦海浮沉过的，哪个都不是省油的灯。
眼见韩砺迈步就要去放食盒，那闵老道：“慢来，什么宋小娘子，是前日鱼汤那一位吗？”
陈夫子不理会。
得不到回答闵夫子全然不在意，继续又道：“我这几日时时惦记她那汤，要不是被你这里绊着脚，早找上门去了——我有肚子，我能喝，给我来一盅！”
一旁那冯老也道：“几口汤，怎么喝不下了，老陈老矣，我却不老！我也来一盅！”
陈夫子先只是为了博个面子图个嘴爽，此时实恨自己嘴贱，深怕开口晚了，自己那份也没了，急急道：“我也能喝，喊小尤拿了碗来——小……”
他刚要喊，就被边上冯老拦住，喝道：“喊什么喊，小尤来了，你分他还是不分？上回在金明池，我原还想歇一歇再拿那鸡蛋豆腐肉沫拌两口饭，等我歇完，他只差把盘子舔干净，你叫他来，你分自己的给他？？”
陈夫子看了看那刚刚打开的食盒，里头汤盅本就不大，眼下还只有一半不到，莫说三个，自己一个人就能喝完，立刻不敢说话了。
一时三人把杯中残茶泼了，就拿那茶盏来装汤。
本就只有一盅汤，一人分得大半盏，另又有三两块猪肺、白果等。
“白生生的，是鱼汤吗？”闵先生又惊又喜，但凑近一闻，并无鱼香，唯有一股很浓的杏仁香。
“不是，说是杏汁猪肺汤。”
闵先生听这名字陌生得很，干脆先喝了一口。
满口柔滑。
先是杏香，随后是一点淡淡的肉香，那肉味竟是清甜的感觉，咸得似有若无，倒是甘甜占了上风。
杏仁是九分南杏、一分北杏，南杏自带清甜味，会回甘，北杏有一丝微苦，但只有苦香，没有苦味，使得那杏仁汁味道更有层次。
宋妙是把井水煮开晾凉再来磨杏仁汁的，细细磨过三回，又过滤两回，入口一粒渣滓也吃不到，像汤，比汤更浓醇，似羹，又比羹更顺滑。
好滑、好润的一口汤。
润得闵夫子从喉咙到肺，都跟泡开了似的。
等吃一口那所谓“猪肺”，哪里像是猪肺，雪白、细嫩，吸饱了汤汁，甘香、清甜，咬起来像豆腐，若不是上头还有隐约纵横肉纹，吃起来也有肉味，哪怕打死闵夫子，他也绝不会相信。
半盏的汤，几口的猪肺，几粒软面面的白果仁，根本没吃出感觉来，那碗就见了底。
“没了吗？”
“就这么多？？”
一干老头子瞪着眼睛，虎视眈眈地看着韩砺。
***
京都府衙之中，同样瞪着眼睛的，还有蔡秀。
他看着满屋子堆积如山的宗卷，恨不得一把火烧个干净！