“怎么，连你都要违抗军令？”来谷银奴目露寒光，掌心攥着的刀鞘硌出深深红印。他心里跟明镜似的，只有拿下北舞镇才有翻盘的可能，所有敢挡路的人，都是他的死敌，哪怕是贴身校尉也不例外。
“卑职遵命！”苏哈长叹一声，转身时肩头垮得像压了千斤重担。他何尝不知士兵的怨怼，可军令如山，除了照办还能如何？
来谷银奴的军令像块巨石砸进平静河面，瞬间搅乱了本就低迷的军心。攻城器械的打造进度骤降到平日一半，工匠们拿着凿子磨磨蹭蹭，监工挥着鞭子也只敢做做样子吆喝两声，士兵们望着城头黑黝黝的炮口，眼底全是化不开的恐惧，连脚步声都透着拖沓。
直到天光大亮，营地里才勉强凑出两座歪歪扭扭的攻城车，木头接口处连榫卯都没对齐，还有十几架云梯松松垮垮，仿佛风一吹就散。谁都看得出，没人想再去城头拼命了。
来谷银奴扶着长刀立在阵前，刀刃映出他铁青的脸。看着那些蔫头耷脑的士兵，他比谁都清楚大势已去，可心底那点不甘仍像野火般窜着——他还想再赌最后一把。
“急报！急报！”
一匹快马如离弦之箭冲来，马蹄踏碎晨露，溅起的泥水甩了护卫一身。骑手被拦下时几乎是滚下马背，膝盖在地上磨出两道血痕，连滚带爬扑到来谷银奴面前：“将军！郾城急报！昨夜襄阳军破城而入，蒲仙将军已率部北上撤离，携粮草辎重前往长社，请将军即刻北上汇合！”
传令兵的话像一记重锤，狠狠砸在来谷银奴胸口。他猛地后退半步，扶住身边的旗杆才没栽倒——辛表程果然一直在盯着这边！知道武安君快撑不住，竟连夜对郾城发动了总攻。
蒲仙敖烈那本就被打残的部队哪里顶得住？怕是连仓库里的物资都顾不上带，一把火点燃就跑了，哪还有什么辎重。如今他这支部队成了悬在蔡州的孤军，若是被人断了后路，恐怕要整个栽在这里。骑兵倒是能跑，可这一万多步卒中半数带伤，真要遇上辛表程的追兵，怕是一个都回不去。
“撤！”来谷银奴咬碎了牙，终于从牙缝里挤出这个字。
全军上下瞬间松了口气，连呼吸都轻快了几分。不少士兵悄悄交换眼神，心里直叹：这军令要是来得再早些该多好。一座小小的北舞镇早已磨垮了他们的士气，再耗下去，怕是真要把命都丢在这里。
“大人！他们退兵了！”紫电一蹦三尺高，腿上包扎的伤口猛地崩裂，鲜血浸透麻布，疼得他龇牙咧嘴，却笑得比谁都欢，连声音都带着哭腔。
“胜利了！”
“咱们胜利了！”
城头上传来震耳欲聋的欢呼，残兵们互相搀扶着，望着北元军队狼狈撤退的背影，不少人当场瘫坐在地，泪水混着血污淌满脸庞——他们真的守住了！以残兵之躯，在北舞镇硬扛了三万北元精锐十天！
唐州军的战绩像长了翅膀，一夜之间传遍淮河两岸。北元精锐再也不是不可战胜的存在，连同那些能轰碎城墙的火炮，也成了茶馆酒肆里最火热的谈资，被添油加醋地传成了“雷神之怒”，说能在百里外取敌将首级。
辛表程虽顺利进驻郾城，却不得不暂时停步——蒲仙敖烈那把火烧得太狠，仓库里的粮草付之一炬，他必须等后方补给跟上，才能继续北伐。
“大郎，此番辛苦你了！”辛表程一把将武安君揽入怀中，那巨大的力道勒得武安君骨头生疼，让他暗自疑惑：莫不是辛表程也是深藏不露的武道高手？
此番唐州军的战斗力彻底刷新了辛表程的认知。能在北舞镇硬扛来谷银奴十天，还重创了对方，这等战力早已远超普通团练兵，说是精锐也不为过。
“大人，麾下所部已打残了。”武安君苦笑着挣开他的胳膊，这次是真没装弱，“短时间内，怕是无力随大人北上。”
如今整个唐州军，能提刀作战的不足一千五百人——这还是近几日伤势稍轻的士兵已恢复了不少。就算所有人都痊愈，能战者也超不过两千五，剩下的不是长眠于北舞镇，就是落下终身残疾。战损早已超过半数，换作其他军队，恐怕早就崩溃了。
“这样，你暂驻北舞镇，招募新兵加紧训练。”辛表程沉吟片刻，朗声道，“我拨付一万石粮草，再加两万五千两白银，如何？”换作从前，他还怕其他将领不满，毕竟唐州军只是团练兵。可经此一战，谁都看得出这是支能跟北元精锐掰手腕的劲旅，再不敢当普通团练看待。谁要是不服，那就让他领三千人去拖住三万北元精锐试试？
“多谢大人！”武安君心头一喜，这笔钱粮虽不算巨款，却能解燃眉之急，让疲惫的唐州军喘口气。
“本官已上书朝廷为你请功，只是眼下议论纷纷……”辛表程话锋一转，目光变得深邃，“火炮之事，你怎么看？”他知道武安君的火炮厉害，可这东西太烧钱，如今京中谣言四起，再这么传下去，怕是要把武安君说成图谋不轨之辈。
“大人，下官此番带了一门火炮，还有操作手册。”武安君从亲兵手中接过册子，双手奉上，“还请大人转交朝廷。”他向来坦荡——火炮这东西藏不住，迟早要摆上台面。
朝廷要仿制也容易，可真正的核心在火药。他的火药是最佳配比，还采用湿法制成颗粒状，威力远超普通黑火药。这才是他真正藏着的底牌。就算别人也造火炮，他的炮射程更远、威力更大，何惧之有？
“难为你了。”辛表程拍了拍他的肩膀，眼中满是欣赏。有本事，懂进退，还有这份魄力，这样的人想不崛起都难。
“大人，卑职打算将唐州军扩充到五千人，眼下的规模，面对北元大军还是太少了些。”武安君趁机试探口风——其实麾下早超这个数了，只是需得有个名正言顺的由头。
“嗯，朝廷文书还没下来，但事急从权。”辛表程看穿不说穿，指了指地图，“各县都需驻守，你不妨以守城士兵的名义，多征召些人手。”反正不用朝廷发饷，只要人数没多到威胁大乾统治，打北元嘛，自然是越多越好。
“只是眼下唐州青壮已严重不足，征兵实在困难，若是强行征兵，只怕民怨四起，坏了朝廷的名声。”武安君叹了口气——有困难就得说，不然上司怎知你的难处？伸手要粮要饷，总得有个由头。
“遂平、确山两县属蔡州，如今郾城已定，蔡州再无援兵。”辛表程指着地图上的两个地名，“这两县，你去取了，自然就有征兵之地。”眼下蔡州已成瓮中之鳖，给谁都是捡便宜，武安君有难处，分他一块也无妨。
如今武安君不仅是他的心腹，也是他倚重的对象，适当照顾一下也是必要的，否则如何笼络人心？
“谢大人！”武安君心头滚烫，这两个县未经战乱，怎么也能募个三五千人。而且不光是人手，这两县的财富也将收入囊中，唐州军的军备也有了着落。
“你们都下去吧，一个个挤眉弄眼的，当本官看不见？”辛表程摆摆手，笑着赶人。郭进和谢永思在一旁早就按捺不住，显然要跟武安君约着一起喝酒。
三人当即告退，火急火燎找了家酒楼痛饮。此番夜袭郾城，郭进率部为先锋，他本人更是第一个杀上城头，得了先登之功，必然要重赏。谢永思则沾了姓氏的光，只要人在郾城，功劳总能分润些，而且不会少。
“武兄弟，你是真牛逼！三万人啊，硬扛了十天，简直是叶帅再世！”谢永思举着油乎乎的鹅腿，唾沫横飞。光是想想那尸山血海的场面，他都觉得腿软。
“谢兄谬赞，不过是兄弟们拼命罢了。”武安君举杯示意，“建康那边如何了？”他这一战损失惨重，按规矩，士兵阵亡抚恤五十两，重伤三十两，光这笔钱就得八万两打底，再加上赏钱，辛表程给的那点实在不够。
先前在各城搜刮的六七万家底勉强能撑住，可招募新兵又是一大笔开销，只能指望从蔡州两县捞点油水了。至于槿颜的铺子，收益主要供大盘山工业基地——那是他的根基，动不得。
“一切安好！你上次的信都送到了，只是来得匆忙，没带来回信。”谢永思灌了口酒，得意道，“咱们那铺子如今可是建康一景！绸缎庄、胭脂铺、还有那新式茶馆，天天客满！可惜老子没空回去显摆！”那些从前嘲笑他读书不行的，现在看看——他不仅成了将军，还有这般产业，羡慕死他们！
“听大人说，朝中又有议和的意思？”郭进如今地位水涨船高，说话也放开了些，眉头紧锁地问道。
“嗨，还不是蔡正阳那厮在捣鬼！”谢永思撇撇嘴，“他现在是礼部尚书，议和的事由礼部牵头，正好趁机捞功，说不定还想取代崔相呢！”眼下北伐中路军虽顺，其他两路却被北元死死挡住，战事胶着。朝中那些见北元仍强的，便不想拼个鱼死网破，议和的调子自然又高了起来。
“对了，蔡正阳还想把建康知府夏侯耀调入朝中，不知安的什么心。”谢永思摸了摸下巴，他爹是建康府通判，对此事门儿清。
“他一个礼部尚书，管得着官员调动？”武安君有些不解，吏部才是管这个的。
“吏部尚书王守奎，是早年蔡相一手提拔的。”谢永思摇摇头，“此人跟崔相反目，又与蔡家有姻亲，算是一条道走到黑了。”蔡桧虽倒，可他提拔的官员仍在朝中盘根错节，这才是蔡正阳的底气。原本众人都以为新帝继位会清算蔡党，谁知陛下竟默许了议和派存在，甚至让蔡正阳坐上了礼部尚书的位置。
“朝堂之上，到底是什么打算？”武安君问出了最困惑的问题。他虽有敏锐的判断力，可对朝堂大势知之甚少，实在摸不透。
“打得赢，自然用主战派；打不赢，就得换议和派上来。”谢永思看得透彻，“真把议和派赶尽杀绝了，万一战事不利，找谁来收拾残局？朝廷的颜面还要不要？”谁还不为自己留条后路？
武安君心头一震。从前总听说当今陛下做太子时是坚定的主战派，如今看来，也未必如此。帝王心术，果然深不可测。
“若真议和，你我会如何？”这是他最关心的——他必须为唐州军弟兄着想。至于自己，天下之大，总有去处。
“我嘛，大概先回临安，过几年再到边军。”谢永思分析道，“郭兄应该会在边境得个不错的武官。至于武兄弟你……就难说了，得看辛大人的处境。若是大乾占上风，辛大人肯定出将入相，你跟着回朝堂，弄个侍郎或九卿不成问题。若是其他情况……”他没说下去，可意思很明显——若辛表程失势，武安君毫无根基，结局难料。
武安君突然觉得嘴里的酒寡淡无味。他们拼死守住的北舞镇，在大人物眼中或许只是个无关紧要的数字。若真议和，这小小的军镇怕是连提都不会被提及。
他迅速收拾好心情——无论如何，必须尽快壮大自己，先拿下遂平、确山！
他不知道的是，在他抵达前，已有一支无名军队围困了遂平城。
比起北舞镇的血战，遂平的攻城战简直像场闹剧——一群连铠甲都没有的士兵，提着锈刀或歪扭的长枪，架着破梯子就往城头爬。没有攻城车，没有床弩，没有投石机，看着跟流民差不多，唯一的不同是眼里带着悍匪的凶光。
攻打遂平的，是盘踞蔡州的土匪，首领正是撼山太岁罗猛——江湖上赫赫有名的杀人狂。大乾北伐，北元无暇南顾，罗猛的心思也活泛起来。他麾下本有一千多弟兄，又裹胁了两三千青壮，打算拿下遂平，完成从山贼到一方势力的蜕变。
“大王，教主派的工匠还没到，不如再等等？”罗猛身边的中年男子劝道。这男子是白莲教派来的安抚使邓宿，负责联络教会，就像当初烈焰虎身边的苏慎。
“等个屁！”罗猛一脚踹翻身边的酒坛，烈酒溅了邓宿一身，“辛表程已拿下郾城，随时可能南下！老子必须在他来之前拿下城池，才有谈判的资本！否则，咱们就是流寇，迟早被他随手剿灭！”他脑子清醒得很——投靠白莲教不过是为了借势。如今机会摆在眼前，怎能放过？
同样是山贼，名不见经传的武安君都步步高升，他撼山太岁罗猛成名多年，反倒不如一个后辈？这口气，咽不下！
“都给老子加把劲！刘二杆子，你他娘没吃饭？刀都掉了！”
“张瞎子，你的鞋呢？光着脚爬城墙，想投胎啊！”
……
罗猛扯着嗓子嘶吼，唾沫星子飞溅，指挥着这场对他至关重要的“战役”。只要拿下遂平，他就不再是山贼，而是“光复故土的义军”了。