秦风回到流云城秦家分家时，已是黄昏。
残阳如血，将他的影子拉得很长，投映在青石板铺就的庭院里。
空气中似乎还残留着黑风谷的血腥与煞气，让几个路过的下人都不自觉地低下了头，脚步匆匆。
分家府邸内，气氛有些异样。
一种混合着敬畏、探询、嫉妒的复杂情绪在悄然弥漫。
秦风突破玄阶的消息，如同插上了翅膀，已经在小范围内传开。
虽然细节还不清楚，但那冲天的异象，以及他安然返回的事实，足以说明很多问题。
“风少爷回来了！”
有人低声通报。
很快，分家家主秦海，以及几位管事长老便迎了出来。
秦海脸上带着一丝强挤出的笑容，眼神深处却藏着掩饰不住的惊疑不定。
“秦风，你……没事吧？黑风谷那边……”他欲言又止。
“无妨。”秦风淡淡点头，气息沉稳，丝毫看不出经历过一场生死搏杀，“侥幸有所突破。”
“突破了？！”
尽管早有猜测，但亲耳听到秦风承认，秦海等人还是心头剧震。
玄阶！
这个流云城年轻一辈可望不可及的境界，秦风竟然这么快就达到了！
这小子，到底得了什么逆天机缘？
就在众人心思各异之际，一个下人慌慌张张地跑了进来。
“家主！外面……外面来了皇城的人！说是……说是要见秦风少爷！”
皇城来人？！
秦海脸色一变，呼吸都急促了几分。
其他人也是面面相觑，显然被这个消息砸懵了。
这么快？
秦风眉头微挑，心中了然。
看来，自己突破玄阶的动静，比预想中传得更快，也更受“关注”。
“请他们去会客厅。”秦风的声音平静无波，仿佛早有预料。
“呃，好，好！”秦海连忙应下，亲自带着人去安排。
……
秦家分家的会客厅内，气氛略显压抑。
主位上，端坐着一位中年男子。
他身着锦袍，面容儒雅，气质沉稳，但一双眼睛开合间，却隐隐有锐利精光闪过，无形中散发着一股久居上位的威压。
玄阶四品！
秦风一眼便看穿了对方的修为。
在中年男子下首，还站着一个二十岁左右的青年，神色倨傲，目光扫视着这略显“简陋”的分家厅堂，带着毫不掩饰的不屑。
“流云城秦家秦风，见过使者。”秦风走进客厅，不卑不亢地拱手一礼。
那中年男子，也就是皇城使者秦轩，微微颔首，目光在秦风身上停留了片刻，带着一丝审视与探究。
“你就是秦风？坐吧。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的意味。
秦风依言入座，姿态从容。
“老夫秦轩，奉皇城秦家老祖之命，前来流云城，一为考察你，二为商议你与紫烟丫头的婚约事宜。”秦轩开门见山，没有丝毫寒暄。
他顿了顿，又道：“听说你在黑风谷，刚刚有所突破？”
他虽然用的是疑问句，但语气却很肯定，显然消息已经传到了他耳中。
秦风平静回应：“侥幸，踏入了玄阶。”
秦轩眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，但很快又恢复了平静。
“玄阶……不错，在流云城这等偏远之地，能在这个年纪达到玄阶，实属不易。”他看似褒奖，实则暗含一丝俯视。
旁边那青年冷哼一声，插嘴道：“不过是玄阶一品，在皇城，这等修为的年轻子弟比比皆是。”
秦风瞥了他一眼，没有理会，只是看向秦轩。
秦轩皱了皱眉，似乎对青年的无礼有些不满，但也未呵斥。
“紫烟丫头如今已是玄阶三品，且身具天品灵根，前途无量。”秦轩话锋一转，提到了婚约对象，“老祖的意思是，若你资质平平，这门婚事便作罢，另寻良配。”
这话虽然说得婉转，但意思再明显不过：你若是废物，就不配娶我秦家嫡女。
秦风嘴角勾起一抹微不可查的弧度。
“哦？那现在呢？”
秦轩盯着秦风，眼神更加深邃：“现在……情况有些不同了。”
他没有直接说婚约如何，而是话里有话：“老祖对你很感兴趣，尤其是你这次突破引起的异象……非同小可。还有，你能在黑风谷那样的地方全身而退，甚至能……”
他没有说出“击杀玄阶二品”这样惊世骇俗的话，但语气中已经透露出他对秦风实力的肯定。
“皇城秦家，需要有潜力的新血。”秦轩缓缓说道，“紫烟丫头与你的婚约，或许可以重新斟酌……当然，这需要你展现出足够的价值。”
“价值？”秦风重复了一遍这两个字。
“不错。”秦轩点头，“这次考察，不仅仅是看你的修为，还要看你的心性、手腕、丹道、器道……等等。皇城秦家，不是什么人都能轻易踏入的。”
他语气顿了顿，又仿佛无意间透露：“最近大陆局势有些动荡，一些古老的传承似乎有复苏的迹象……皇城也需要更强的力量来应对。”
在听到“古老的传承”几个字时，秦风体内的乾坤熔炉似乎微微一颤，一股极其微弱的感应掠过心头，快到几乎无法捕捉。
这皇城秦家，或者他们接触到的某些信息，似乎与熔炉有关？
秦风不动声色，心中却已记下了这个细节。
“不知使者希望我如何展现价值？”秦风问道。
秦轩笑了笑：“很简单，随我回皇城。皇城最近将有一场年轻一辈的盛会，各大家族、宗门的翘楚都会参加。若你能在那场盛会上崭露头角，证明自己的实力和潜力，婚约自然会向有利于你的方向发展，家族也会倾斜资源培养你。”
这是赤裸裸的考验，也是一种拉拢。
秦风沉吟片刻。
前往皇城，意味着将进入更大的舞台，接触更强的对手，也能获取更多的信息，探寻乾坤熔炉的秘密，甚至找到前世的线索。
这是主线剧情的必然走向。
但同时，皇城秦家内部显然不是铁板一块，秦轩的态度也带着试探和功利。一旦进入那个漩涡，各种明枪暗箭恐怕不会少。
“回皇城……”秦风缓缓开口，仿佛在思考。
“这是个机会。”秦轩趁热打铁，“也是你改变命运的契机。当然，你也可以选择留在流云城，安稳度日，但那样的话，你与紫烟丫头的婚约，恐怕就……”
他没有说完，但威胁之意不言而喻。
秦风抬起头，目光锐利地看向秦轩：“我可以回皇城。不过，我有几个条件。”
秦轩微微一愣，没想到秦风竟然敢在这种时候提条件。
旁边的青年更是忍不住嗤笑一声，仿佛听到了什么天大的笑话。
“条件？”秦轩玩味地重复了一句，“说说看。”
“第一，我需要大量修炼资源，尤其是能辅助突破玄阶中期、后期的天材地宝。”秦风直接开口，“既然要我展现价值，总要给我足够的资本。”
“第二，我回皇城，不是作为秦家的附庸或者联姻工具，而是以平等的身份。我不喜欢被人摆布。”
“第三，”秦风语气微顿，眼中闪过一丝寒芒，“我需要知道，为何我刚突破玄阶，皇城秦家就立刻派人前来？仅仅是因为异象和婚约，还是……有其他原因？”
秦轩脸上的笑容渐渐收敛，眼神变得复杂。
这小子，比他想象中的要难缠得多。
他不仅没有被皇城秦家的名头吓住，反而步步紧逼，提出了三个既是要求也是试探的条件。
尤其是第三个，几乎是直接在问：你们是不是早就知道我有什么秘密？
会客厅内的气氛瞬间凝固，仿佛空气都停止了流动。
秦海等人站在外面，大气也不敢出，只觉得里面传来的压力让他们几乎窒息。
秦轩盯着秦风看了许久，仿佛要将他看穿。
最终，他缓缓吐出一口气，脸上又恢复了那种儒雅的笑容，只是这次，笑容中多了一丝真诚，也多了一丝无奈。
“好小子，有胆气！”秦轩赞了一声，“你的条件，我可以代为转达老祖。至于能不能答应，以及第三个问题……等你回了皇城，自然会有答案。”
他站起身，向秦风伸出手：“那么，秦风，你可愿随我，前往皇城？”
秦风同样站起身，与秦轩的手轻轻一握。
“愿往。”
……
三天后。
流云城，秦家分家。
一辆样式古朴却透着低调奢华的兽车停在门口，拉车的是两头气息强悍的玄阶妖兽——青鬃狮。
这是皇城秦家派来的接引兽车。
秦风站在门口，身后是前来送行的秦海等人。
秦海神色复杂，既有对秦风前途的期许，也有对分家失去一个天才的惋惜，更有一丝隐隐的担忧。
“风儿，皇城水深，一切小心。”他叮嘱道。
秦风点头：“家主放心，我自有分寸。”
他没有带太多东西，只将黑风谷得到的储物戒指收好，又向秦海要了一些流云城的特产，权当给皇城秦家的人情。
一切准备妥当后，他转身，踏上了兽车。
车厢内布置得很舒适，秦轩和那名青年已经在里面等候。
青年看到秦风上来，鼻子里哼了一声，显然对秦风之前的表现依然耿耿于怀。
秦轩倒是神色自若，指了指对面的位置：“坐吧。皇城路途遥远，需要些时间。”
兽车缓缓启动，青鬃狮迈开步伐，速度越来越快，很快便离开了流云城，向着遥远的皇城方向疾驰而去。
秦风坐在车厢里，看着窗外飞速掠过的景色，眼神深邃。
皇城。
一个更大的舞台，也意味着更多的危险。
但，为了变得更强，为了探寻真相，为了掌控自己的命运……这一步，他必须走。
乾坤熔炉在他体内沉寂，仿佛也在期待着什么。
或许，皇城，正是它苏醒的关键之地。
（本章完）