周六的一大早，布莱克就被伯爵的使者给接上了马车，借着清晨的微光，他得以细细观察这座陌生的城市。
作为一国的首都，霍尼亚拉的占地面积并不大，只有利泊莱的一半大小。能够在此处生活的居民除了皇室和三大家族以外，基本上也都是有头有脸的人物。
霍尼亚拉并没有一套完整的产业链，无法做到自给自足，就连每日所需的食物很大一部分都是从外地运输而来。
这里大部分的土地都用于居住，只有少量的土地划拨给了医疗、教育、商业和市政办公等公共区域。
在霍尼亚拉几乎看不到工厂，就仿佛这座城市不需要产出，只靠吸血其他周边区域也能存活下来，而且还活得非常好。
没有了浓烟的污染，这里的天空要显得格外蔚蓝，这绝对算得上是布莱克见过的最美城市了。
没有了工业的需求，霍尼亚拉的主城区中自然不存在像是贫民窟一般的地带，所以整座城市的风貌很是整齐划一。
城市街道修建得十分宽敞，最宽处就算同时并排行驶三驾马车也毫无问题，建筑物之间的间距也相当开阔，完全没有一国之都寸土寸金的概念。
根据伯爵使者的介绍，梦境教会并未将总部设在城中，反倒是在偏远的城郊地带选址建立了一片教堂区域。
这一做法看似是要将君权与神权分隔开来，两者互不干扰。但所罗门皇室早就把权利下放，首都霍尼亚拉中并没有实际性质的决策机构，所以教会的选址并不能说明任何问题。
经过约莫半个小时的车程，布莱克抵达了城市的中心地带。此处的面积约占整个城市的四分之一，这里也是皇室以及三大家族的私人地界。
一进入这片区域，布莱克的视野立马变得宽广了起来。成片的绿地，人造的水景以及宏伟的雕塑，无不在彰显着大气奢华。
当布莱克踏入坎特雷拉家族的府邸之后，他才明白什么叫做真正的雍容华贵。
一步一景式的布局让他有些目不暇接，在马车停下之后，还沉浸在美景之中的布莱克仍然显得有些意犹未尽。
“布莱克教员，你来得可真早！我已经命后厨备好餐食，我们就移步餐厅一起共进早餐吧！”
刚穿戴整齐的凯纳森伯爵不慌不忙地走进了会客厅，将已经在此等候多时的布莱克领进了餐厅。只是让他没想到的是，那一桌子丰盛的食物竟然在半小时内就被这位有些瘦弱的教员给全数收进腹中。
在震惊之余，凯纳森又命人在会客室准备了一些茶点。当他看到眼前的黑发教员再也吃不动了的时候，他终于长舒一口气，并开始和对方攀谈起来。
“我听说你这次是顶替了他人的名额才来到帝国的，这种临时换人的情况十分罕见，就是不知道贵校是出于何种原因做出的决定？”凯纳森端起红茶细品了一口。
“这个...似乎涉及城邦议会的决策，学校并未向我说明！”布莱克拍了拍有些鼓起的肚皮，打算以此糊弄过去。
“其实你也不必有所顾忌，这个时间节点的重大决定基本都和西大陆探索一事有关，我说得可对？”
“伯爵大人猜得可太准了，看来什么事都瞒不过您的眼睛！”
“这可不用猜，在此次的西大陆远征队中，帝国中央高等学校也调派了两位历史系的教员随行，毕竟在遗迹和遗物的辨认中可少不了他们！要不是还有很多家族事务需要处理，我自己都想去了！”凯纳森的双眼中流露出了一丝遗憾之色。
“伯爵您这些年一直在利泊莱担任大使，怎么就突然回国了呢？”布莱克赶忙转换了话题，以免自己的隐瞒造成一时的尴尬。
“这个嘛...其中的缘由比较复杂，不过也不是什么不能说的秘密，究其原因还是西大陆探索一事！这一次七大教会齐出，表面上看似是合作关系，但是在利益面前还是容易发生争端！一旦在西大陆归属权的划分上产生分歧就容易发生武装冲突，为了避免这种不必要的麻烦，我就提前回来了！”凯纳森摆了摆手，满脸都是无奈之色。
“据我所知，自由城邦和帝国之间的关系应该是非常密切的！互为友好邻邦，应该不会为了这未知的新大陆在短时间内就大打出手吧？”生平从未见过战争的布莱克对此似乎不能理解。
“国家层面的动向并不是你我能够决定的，而且我们不能被表面上的和平给蒙蔽了双眼，你可知为何帝国习武成风？”
“这一直是困扰我的疑惑，我甚至都不能理解为何大学里还有武斗学院！”
“其实这一切还要从我国的地理位置说起！帝国的北部和北境部落接壤，部落居民常年生活在寒冷的大陆北部，以至于他们的生活方式和习性都十分彪悍，有一些偏远的部族就算被叫作野蛮人也不为过！”
“虽然帝国和部落之间的边界线早在一百多年前就已划定，但是边界上的争端却一直没有停息！部落的族员大都身强力壮，很快便压制了我方的战力，并掌控了边境的一些争议地带！而后在莫耶斯家族的提议下，军队内部被要求进行高强度的体能和格斗技巧的训练，力求在身体素质上不输给北方的那群蛮子！”
“随着帝国军队一次又一次在边境线上的胜利，国民的士气也逐渐攀高，于是这种习武的风气也渐渐传到了民间！而到了一百多年后的今天，习武已经是帝国民众心中根深蒂固的情结了！”凯纳森仰起头，将杯中的茶水一饮而尽。
“还是伯爵大人看问题透彻，这些知识都是在书本里学不到的，此番前来还真是受教了！”布莱克连忙放下茶杯，对着面前的长者微微点了点头以示敬意。
“你还这么年轻，生活阅历没有我们这些老家伙丰富也是正常的！而且你自小便生活在整座大陆最为安定的自由城邦，自然不会有战事这方面的忧虑！”凯纳森微微一笑，似乎很享受这种受到年轻人敬仰的感觉。
“我方才到达之时正巧看见阿维拉学姐坐在对向的马车里驶出了府邸，不知她去往何处了？”虽说布莱克已经在比试中胜过了托雷斯，但他还是想找阿维拉了解一下事情的起因。
“阿维拉很少会在周末出门，而且还如此之早！哦！我想起来了，她今天应该是去梦境教会了，看不出来你还挺关心她的嘛！”伯爵意味深长地扬起了嘴角。
“只是碰巧在校园里卷入了一起和学姐有关的事件之中，也不是什么大事，既然学姐不在就算了！”
“肯定是跟特雷斯那个家伙有关吧！那个臭小子纠缠阿维拉也不是一天两天了，要不是有莫耶斯的当家护着，我早就抽他了！不过年轻人之间的问题还是得由年轻人自己解决，阿维拉估计要明天才能回来了！要不你就在这里留宿一晚，明天再当面问她吧！”还未等来对方的答复，凯纳森便让佣人准备了一间全新的客房。
“阿维拉学姐是去参加周末的弥撒么？不过梦境教会的弥撒竟然要持续一天一夜，时间还真是够长的！”布莱克见木已成舟便不再挣扎，现在只能是破罐子破摔，学术交流唯有听天由命。
“阿维拉并不是去参加弥撒的！严格来说她都不能算作一名梦境教徒，因为在此之前，她从未进过教会的大门！此番前去幻梦之庭，她要接受的是圣职者选拔之前的测试！”凯纳森那原本和煦的面部表情顿时变得阴云密布。
“圣职者选拔？难道阿维拉学姐想要成为超凡者？”布莱克不由得瞪大了双眼，他不明白那位高贵的学姐为何会参加如此危险的试炼。
“看来你对圣职者一词并不陌生，想必已经是对预言教会的内部组成有所了解了！其实一直以来，阿维拉都只想过普通人的平凡生活，这一点我是再清楚不过的！但是觉醒了红发的坎特雷拉是无法逃避其宿命的！”凯纳森低沉地摇了摇头。
“红发和超凡者之间有很大的关联么？”
“圣职者选拔本身就是一个很残酷的试炼，只有1%的人能够顺利通过，其余的99%均会失败！失败者中只有六成左右能够平安无事的活下来，有三成会直接死亡，还剩下的一成会发生身体上的变异，从而被教会处死！所以面对死亡率如此之高的选拔，一般的权贵阶层可不会轻易将子女送去体验这生死关！”
“不过！我坎特雷拉家族不同，一百年多年来，家族的红发成员有一半左右通过了选拔，这个几率简直高得离谱！而且教会还有特殊手段能够提前测试红发受验者是否能够通过选拔，这样就避免了死亡的风险！”
“所以红发既是我坎特雷拉家族的象征，同时也承载了家族的宿命！一位天赋异禀的超凡者甚至能够左右一个家族的命运，这也使得家族不会放过任何一个红发觉醒者，哪怕她自己并不想走向那个未知的超凡世界！”
凯纳森又为自己续满了茶水，随着他将茶水一饮而尽，他的面部也开始止不住地抽搐起来。仿佛此刻他喝的不是茶，而是刺鼻呛人的烈酒。
“原来如此，怪不得阿维拉学姐总是给一种生人莫近的感觉，看来她早就知道自己的宿命了！”如今在布莱克的眼中，火红已经成为了束缚阿维拉的枷锁。
“事情还不一定呢，我们就别讨论这种伤感的事了！我这就带你去参观一下整座庄园，年轻人可不应该一直坐着！啊哈哈哈！”
在一阵爽朗的笑声中，布莱克跟着伯爵离开了会客室，开始游览起了这堪比一所小型大学的私人宅邸。
······
在坎特雷拉府邸的一处别院中，有两道身影凑在煤油灯前一言不发。火光映衬出了两人严肃的表情，两张有些相似的脸庞上同样都是眉头紧锁，他们仿佛在面临着艰难的抉择。
“大哥！现在的情况已经是刻不容缓，在两周后的家族大会上你必须要支持我，不然家族的命运可就危在旦夕了！”
“三弟！始祖安东尼的寿命当真已经不足二十年了么？我可是听说枢机主教的寿命都在四百岁以上啊！从新世纪元年到现在也不过才三百年而已，怎么就只剩下二十年了呢？”
“大哥，你常年都在家族的封地主持大局，鲜少有回霍尼亚拉，更不了解有关教会内部的消息！虽然不知道具体的原因，但始祖命不久矣是他自己亲口所说！这是我在教会的内线所传达的信息，绝不可能有假！”
“那另外两家的情况怎么样？他们是否也有这方面的担忧？”
“这就最为致命的地方！如果三家的始祖都面临着陨落的困境，那么届时帝国内部将会陷入大乱，依附在皇室之下如此之久的我们依然有机会稳住自己的地位！可是据我所知，另外两位枢机主教的寿命至少还余有一百年以上！如果二十年后没有了始祖的庇护，我们势必要被其他两家联合起来打压，搞不好就连封地都会被一步步的蚕食！”
“就算你所言不虚，可是你又如何能够保证德维尔家族会真心实意地支持我们，他们难道就不会觊觎我们这份偌大的家业么？”
“米歇尔既是我的妻子，也是德维尔家主的妹妹！他们内部已经达成了一致协议！只要我能当选下一任的坎特雷拉家主，那么德维尔家主就会将他的独子过继给我！这是他的投名状，也是他的诚意！”
“但我一时还是无法接受这种要和附属家族合并的命运！想想我坎特雷拉家族在这几百年中是何等的风光，红发的诞生让我们有着远超其他家族的资本！”
“那些都是过去式了，我们不能活在过去的荣光里，现在必须先把德维尔家族中的那名主教和一众祭祀牢牢地握在手中！这样再结合本家族中现有的两名主教，即便是在始祖逝去之后，我们仍然能够在教会内部形成一股不容小觑的势力！”
“老二那边你谈得怎么样了？光有我的支持可不够！”
“二哥就是一个武痴，只知道带兵打仗，并无心染手家业！而且念在我帮他照顾了阿拉维这么多年的情分上，他也不会不支持我！”
“对了！还有阿维拉，要是她通过了圣职者的选拔测试，那么族佬们可就会把宝压在她的身上了！到时候就算有我们两兄弟的支持，你的提议也悬了！”
“这点你不用在意，阿维拉能否通过测试还两说。而且就算通过了，留给她成长的时间也不多了，族佬们不会不懂这个道理！即便那些老顽固们执迷不悟，我也还有后手！”
“你...你不会是想要杀了她吧？”
“怎么可能！她就像是我的亲生女儿一样，我一定会让她好好地活下去，活得比任何人都要幸福！”
当房间内闪烁着的煤油灯突然熄灭之时，两道身影也如鬼魅一般同时消失了。