五更天的露水未干，沈予乔贴着尚宫局西角门的阴影而立，鹅黄缠枝莲纹的宫装裹得她肩颈发紧，鬓边斜插的木樨花随着呼吸轻颤。昨夜从柳婉儿住所搜出的半幅蜀绣样图还藏在袖中，针脚间暗藏的曼陀罗纹路，与她此刻要查的牡丹纹胭脂盒或许有着千丝万缕的联系。
“卯初刻换班，记住别碰正殿第三扇窗的铜环。”替她打点妆容的老绣娘临了又塞给她个锦囊，“里头是避铅粉的薄荷膏，尚宫局的胭脂气，吸多了要人命的。”沈予乔低头致谢，指尖触到锦囊底的刻痕——是个残缺的“柳”字，与柳婉儿的碎玉族徽如出一辙。
库房的铜锁挂着新封条，却在晨光里泛着不均匀的青锈。沈予乔捏着从柳氏账本里找到的库房钥匙，铜齿插入锁孔的瞬间，檐角冰棱坠落的脆响让她脊背绷紧。推开木门的刹那，陈年铅粉混着檀香的气味扑面而来，三十六架朱漆木柜整齐排列，最顶层的鎏金匣上，“武安伯府贡品”的黄绫封条被人撕开半角。
她踩着高脚凳取下匣子，牡丹纹浮雕在晨光里泛着冷光，盒底中央果然嵌着拇指盖大小的私印，螭龙纹边饰环绕着“武安”二字——正是武安昌的花押。打开盒盖的瞬间，沈予乔瞳孔骤缩：胭脂膏体表面浮着层极细的金粉，不是寻常妆用金箔，而是西域传来的“惑心金”，专用于蛊毒引子。
“砰——”
东侧木柜突然传来响动，沈予乔反手将胭脂盒塞进衣襟，袖中短刃已滑入掌心。绕到柜后，却见个十四五岁的小宫女蜷缩在阴影里，怀里抱着本焦黑的账册，指尖还滴着蜡油——分明是在焚烧证据时被呛到。
“别杀我……”小宫女认出她的服饰，声音里带着哭腔，“我、我是绛云阁的人，武安大人让我们把带曼陀罗纹的盒子全毁了……”话未说完，突然瞪大双眼，鼻孔涌出黑血，身子剧烈抽搐后瘫软在地。沈予乔探她鼻息，指尖触到她颈后凸起的朱砂痣——正是柳婉儿毒经里记载的“引毒标记”。
冷宫的青石板路爬满青苔，沈予乔循着腐木味找到最深处的偏殿时，窗纸上的人影正用指甲反复划着什么。推开门，潮气裹着药味扑面而来，炕上躺着个形容枯槁的老妇，喉头缠着渗血的布条，见有人来，浑浊的眼睛突然泛起精光，抖着手从枕头下摸出片残破的绢帕。
绢帕上用金线绣着半朵曼陀罗，花瓣缝隙里藏着极小的西域文字。沈予乔认出那是波斯语的“毒”与“契约”，三年前随父亲出使西域时，曾在波斯商队的账本上见过类似印记。老妇见她看懂，枯槁的手指指向自己咽喉，又比出交叠的钱币手势，最后在灰尘遍布的窗台上划出个“武”字，突然剧烈咳嗽起来，咳出的血沫里竟混着细小的金箔。
“您是当年尚宫局的掌事？”沈予乔握住她冰凉的手，发现她无名指根有深深的凹痕，正是长期按压胭脂碾磨石留下的，“武安昌让西域商人提供惑心金，混在胭脂里控制女官，谁反抗就喂‘桃花醉’，再用‘牡丹劫’灭口……柳婉儿发现后，他就毁了她的脸，还毒哑了您？”
老妇疯狂点头，突然指着窗外的方向，喉咙里发出含混的“咯咯”声。沈予乔掀开破窗纸，只见百米外的景仁宫檐角，有个戴帷帽的灰衣人正对着冷宫方向眺望，腰间垂着的香囊纹案，正是武安昌官服上的缠枝莲。
与此同时，李偃飞带着三十名衙役踹开武安伯府正门时，前院正燃着熊熊烈火。焦臭味中，他看见绛云阁的王掌柜跪坐在火盆前，嘴角淌着黑血，膝头摆着半卷未烧尽的账册，页角绘着西域骆驼商队的标记。
“保护账本！”李偃飞踢开试图扑灭火盆的家丁，却见王掌柜突然睁眼，浑浊的瞳孔里泛着诡异的金芒，指尖抽搐着指向影壁后的暗格：“去……西市驼铃巷……”话未说完，七窍涌血而亡。暗格里空荡荡的，唯有块沾着沙砾的波斯银币，边缘刻着与老尚宫绢帕上相同的文字。
后宅传来女子尖叫，李偃飞冲进厢房，只见武安昌的继室曹氏正举着剪刀刺向自己咽喉，面上却带着诡异的微笑：“大人想看账本？早在三日前，就随西域商队送去了突厥汗庭……”她突然盯着李偃飞腰间的玉佩，眼神变得惊恐，“别杀我！我只是按贵妃娘娘的吩咐……”话未说完，剪刀已贯穿咽喉，鲜血溅在墙上的仕女图上，恰好遮住了画中女子鬓边的曼陀罗簪。
沈予乔赶到武安伯府时，李偃飞正对着满地狼藉皱眉。她掏出怀中的牡丹纹胭脂盒，指腹碾开表层的惑心金：“西域商人用惑心金控制人，再通过胭脂中的桃花醉加深成瘾，那些贵人口中的‘贵妃娘娘’，恐怕就是当年力保武安昌的那位。”她翻开从库房带出的残页，上面记着“景仁宫年例胭脂二十匣，含惑心金三钱”。
李偃飞忽然想起曹氏临死前的话，抽出佩刀劈开书房的多宝阁，暗格里掉出个鎏金匣，里头整齐码着十二封密信，封口印着景仁宫的凤凰纹。第一封写着：“武安卿家，突厥汗庭所需之‘美人蛊’，需加快进度，今冬朝贡时务必随贡品送入。”落款是“景仁宫”，却没有嫔妃位分。
“美人蛊？”沈予乔想起柳婉儿毒经里的记载，“用惑心金混合桃花醉，再掺入施术者的经血，能让人对施术者言听计从，西域巫医称其为‘心奴蛊’。”她盯着信中提到的“突厥汗庭”，忽然想起三年前贡品案后，武安昌突然升任从三品，正是因为“安抚西域有功”。
两人带着密信赶回刑部时，却见刑部侍郎陈大人正在偏厅踱步，腰间玉佩上的缠枝莲纹让沈予乔眼皮一跳——与武安昌官服碎片上的纹样完全一致。
“李大人，沈大人，”陈侍郎皮笑肉不笑，“武安伯府的案子，皇上已有旨意，说牵涉宫闱秘辛，着令刑部即刻封存卷宗。”他扫过李偃飞手中的密信，袖口突然滑出片曼陀罗花瓣，“另外，尚宫局传来消息，今早发现老尚宫暴毙，怕是……”
“陈大人对尚宫局的事倒是上心。”沈予乔打断他，目光落在他指尖的金粉上——那是惑心金独有的光泽。陈侍郎脸色微变，忽然听见院外传来喧哗，有衙役抱着具焦尸闯入：“大人！西市驼铃巷的西域商栈走水，从火场里抢出这个！”
焦尸胸前护着个铁盒，打开后竟是幅绢画，画中女子头戴金步摇，鬓边簪着曼陀罗，面容与景仁宫的仕女图上的女子有七分相似。沈予乔认出那是五年前暴毙的淑贵妃，突然注意到画中女子耳后有颗朱砂痣——与暴毙的小宫女颈后的标记一模一样。
“淑贵妃当年根本没死。”李偃飞握紧密信，声音低沉，“她用美人蛊控制武安昌，勾结西域商人，以贡品胭脂为幌子，实则在制作心奴蛊，供给突厥汗庭，换取边贸特权。柳家的案子，不过是他们清除异己的幌子。”
沈予乔摸着绢画边缘的波斯文落款，突然想起老尚宫临死前指向景仁宫的方向。景仁宫现在住着的，是当今皇后的侄女，静贵妃。每月初一，她都会亲自去尚宫局挑选胭脂，而她的妆匣里，必定摆着刻着缠枝莲纹的牡丹胭脂盒。
“陈大人，”沈予乔忽然转身，盯着对方发颤的指尖，“您袖口的金粉，可是来自景仁宫的胭脂？武安昌死后，静贵妃是不是让您接手西域商路？”陈侍郎脸色煞白，正要开口，突然瞳孔骤缩，鼻孔涌出黑血，踉跄着撞翻烛台。火势腾起的瞬间，沈予乔从他指间抢下片碎纸，上面用朱砂写着：“戌初，景仁宫献胭脂，切记用惑心金第三式。”
戌初的景仁宫灯火通明，静贵妃正对着铜镜描眉，妆台上摆着七八个牡丹纹胭脂盒，盒底都刻着武安昌的私印。沈予乔混在献胭脂的队伍里，看着静贵妃指尖划过盒面，忽然发现她每个指甲都染着靛青色——那是长期接触曼陀罗花汁才会有的颜色。
“这匣胭脂，是尚宫局新制的‘瑞龙呈祥’。”沈予乔捧着匣子上前，指尖触到盒底的凹凸，正是柳婉儿曾刻在胭脂盒上的“毒”字暗纹。静贵妃抬头的瞬间，她看见对方耳后闪过一点红——朱砂痣，与淑贵妃绢画上的位置分毫不差。
“沈大人扮起宫女来，倒有三分像。”静贵妃忽然轻笑，手中金簪直指沈予乔咽喉，“三年前柳婉儿逃出岭南时，我就该想到，她会把账本留给柳氏那个蠢货。不过没关系，只要本宫的惑心金还在，所有知道秘密的人，都会变成替死鬼。”
殿外突然传来箭矢破空声，李偃飞带着衙役踹门而入，却见殿内三十六盏宫灯同时熄灭，黑暗中传来瓷器碎裂声。沈予乔反手甩出柳叶刀，听见金簪落地的脆响，同时抓住个滚烫的胭脂盒——盒底的私印还带着体温，显然是静贵妃刚用过的。
灯火重新亮起时，静贵妃已倒在妆台前，七窍流血，手中紧攥着半片曼陀罗花瓣，妆台上的胭脂盒全被打翻，金粉混着经血般的红汁在青砖上蜿蜒，形成诡异的图腾。沈予乔翻开她的妆奁，发现底层藏着本羊皮账本，首页画着突厥汗庭的徽记，以及一串西域文字：“心奴蛊第三百七十二例，景仁宫静贵妃亲制。”
子时的刑部大牢，沈予乔对着烛火研究从静贵妃处搜出的波斯文书，李偃飞推门进来，手中拿着验尸格目：“陈侍郎和静贵妃体内都有惑心金，看来他们早就中了心奴蛊，真正的幕后主使，应该是远在突厥的……”
“不，是淑贵妃。”沈予乔指着文书上的日期，“五年前她‘暴毙’，实则带着心奴蛊配方逃往突厥，通过武安昌和静贵妃继续控制朝廷贡品，用惑心金制造傀儡。柳婉儿在岭南遇到的，恐怕就是淑贵妃的旧部，所以她才能改良牡丹劫，专门克制惑心金。”
她忽然想起老尚宫临终前比划的钱币手势，翻开从西域商栈抢出的账本，果然在夹层里发现张汇票，收款人是“突厥金帐汗庭大巫祝”，金额足以买下半座长安城。而汇票的保人栏，赫然盖着武安昌的私印，还有个模糊的指印——与静贵妃胭脂盒上的相同。
“明天早朝，该把这些证据呈给皇上了。”李偃飞望着窗外的宫墙，月光将琉璃瓦映得泛白，“不过，淑贵妃既然能在突厥立足，背后必定还有更大的势力……”
沈予乔摸着袖口柳婉儿留下的匕首划痕，忽然想起在尚宫局库房看见的刻痕——那个被风雨侵蚀的“武”字，旁边还有道浅得几乎看不见的划痕，像是个“淑”字的起笔。原来柳家早就知道幕后主使是谁，却在留下证据前被灭门。
更鼓敲过三声，刑部后院突然传来犬吠。沈予乔走到窗前，看见个灰衣人影翻上墙头，腰间垂着的香囊轻轻晃动，露出半朵曼陀罗纹。她知道，这桩宫墙内的阴谋，不过是冰山一角，真正的毒瘤，还藏在更深的地方——那些用胭脂和毒药编织的权力网，还在不断吞噬着性命。
而她和李偃飞，必须在下次贡品入京前，斩断这根毒藤。毕竟，当惑心金的粉末还在宫墙内飘散，当牡丹纹胭脂盒还摆在贵人的妆台上，就永远会有新的柳婉儿，新的柳氏，在黑暗里磨着复仇的刀刃。
（本章完）