民国二十二年秋，嘉陵江畔的晨雾还未散尽，一顶青布小轿已匆匆穿过石板老街。轿夫脚步急促，踩碎了青石板上的露珠，惊起檐下几只麻雀。
\"裴先生，到了。\"领路的管家擦了擦额头的汗，躬身掀开轿帘。
我——裴景明，揉了揉太阳穴，弯腰走出轿子。晨风裹着江水的腥气扑面而来，抬眼便见周府那对黑漆大门敞开着，门楣上\"进士及第\"的匾额已经褪色，却仍固执地彰显着这座宅院昔日的荣光。
\"又死人了？\"我掸了掸长衫下摆的灰尘，声音里带着三分倦意。昨夜配药到三更，天未亮就被急促的敲门声惊醒。
管家面色灰败，凑近低声道：\"老爷他...走得很蹊跷。镇长说，非得请您来看看不可。\"
我轻哼一声，抬脚跨过高高的门槛。十年前我从重庆警局辞职回乡开草药铺时，可没人想到我这个\"不务正业\"的前探长。直到去年破了那起轰动巴蜀的连环杀人案，这些人才又记起我的本事。
穿过三进院落，空气中渐渐弥漫着一股古怪的气味——檀香混着某种腐败的甜腻。周老爷的书房外已围了一圈人，镇长钱有福正用帕子捂着鼻子，见我来了如见救星。
\"景明啊，你可算来了！\"钱镇长一把抓住我的手腕，\"这事邪性得很，除了你没人能断。\"
我抽出手，目光扫过人群：\"现场可有人动过？\"
\"没有没有，\"钱镇长连连摆手，\"发现后就叫人守着了，连只苍蝇都没放进去。\"
我从怀里摸出鹿皮手套戴上，推开了那扇雕花木门。
书房内光线昏暗，唯有朝东的窗棂透进几缕晨光。周老爷——周鸿儒，仰面倒在太师椅上，眼睛瞪得极大，嘴角凝固着一丝诡异的微笑。他穿着藏青色绸缎马褂，胸前却散落着七八张黄纸钱，每张上都用朱砂写着一个狰狞的\"贪\"字。
我倒吸一口凉气。纸钱索命，这是川东流传已久的传说——枉死之人化作厉鬼，用写有罪名的纸钱取仇人性命。
\"门窗都从里面闩着，\"钱镇长在身后颤声道，\"下人早上来送茶，敲了半天没人应，从窗缝里瞧见老爷这副模样，才撞开了门。\"
我没作声，走近尸体细细查看。周老爷面色青紫，嘴唇乌黑，十指指甲呈暗紫色——典型的中毒症状。但奇怪的是，桌上那盏茶还满着，青花瓷杯沿没有唇印。
书桌上摊开一本账册，毛笔搁在砚台边，墨已干涸。我俯身细看，账册最后一页记着几笔药材买卖，末尾一行字却只写了一半：\"七星窑交货二百斤当归，价...\"
\"发现什么了？\"一个清冷的女声突然在身后响起。
我回头，见门口站着个穿洋装的年轻女子，约莫二十三四岁，短发齐耳，手里提着个皮质医箱。
\"这位是...\"我挑眉看向钱镇长。
\"沈小姐！你可算来了！\"钱镇长如释重负，\"这是沈雨桐小姐，周老爷的养女，刚从法国学医回来。这位是裴景明先生，咱们这儿最有本事的...\"
\"我知道裴先生。\"沈雨桐打断他，大步走进书房，高跟鞋在青砖地上敲出清脆的声响。她径直来到尸体旁，放下医箱，取出橡胶手套戴上。
我饶有兴趣地观察她熟练的动作：\"沈小姐学的是...\"
\"法医。\"她头也不抬，已经开始检查瞳孔，\"巴黎大学法医学博士。父亲...我是说周老爷，上周刚收到我的电报，没想到...\"她的声音微微发颤，但手上的动作依然精准。
我退开半步给她让出空间，目光却被书桌一角吸引——那里有少许灰白色粉末，不像是寻常的灰尘。我沾了一点在指尖捻了捻，凑近闻了闻，有股淡淡的草药味。
\"乌头碱中毒。\"沈雨桐突然道，\"瞳孔散大，面部青紫，四肢僵硬程度与死亡时间不符——典型的中枢神经毒素症状。\"
我惊讶地看着她：\"能确定具体是什么毒吗？\"
\"需要解剖。\"她直起身，摘下沾血的手套，\"但我猜是川乌，本地产的乌头属植物，毒性比普通乌头强三倍。\"
我正想再问，忽然注意到死者紧握的左手似乎攥着什么。我小心掰开那已经僵硬的手指——半张烧焦的纸片，隐约可见\"地契\"二字和半个朱红印章。
\"这是什么？\"沈雨桐凑过来，发丝间飘来淡淡的茉莉香。
我摇摇头，将纸片收入证物袋。转身时，余光瞥见书架后的墙面有一道浅色痕迹，像是常年悬挂某物又被取走后留下的。我走近细看，痕迹呈长方形，大小像是...
\"这里原来挂着一幅画？\"我问管家。
管家搓着手：\"回先生的话，是幅山水，老爷半月前取下来收进库房了。\"
\"为什么？\"
\"这...老爷的事，小的不敢多问。\"
我若有所思地点头，继续勘察房间。门窗确实都从内部闩着，没有强行进入的痕迹。壁炉里有些纸灰，但已无法辨认。当我蹲下检查地板时，在太师椅下发现了一小片暗红色痕迹，像是干涸的血迹，但形状规则，不像是自然滴落。
\"沈小姐，\"我站起身，\"令尊最近可有什么异常举动？或者提起过什么特别的人或事？\"
沈雨桐正在整理医箱，闻言顿了顿：\"我离家六年，上周才回来。但...\"她犹豫了一下，\"前天晚饭时，他确实问过我关于'七星窑'的事。\"
我心头一跳：\"就是账册上写的那个七星窑？\"
她点点头：\"那是镇外废弃的瓷窑，据说二十年前发生过火灾，死了七个窑工。父亲问我...人死后会不会真的变成厉鬼索命。\"她嘴角浮起一丝苦笑，\"我以为他只是年纪大了胡思乱想，没想到...\"
\"钱镇长，\"我转向一直搓手跺脚的钱有福，\"周老爷最近得罪过什么人吗？或者，有什么不寻常的商业往来？\"
钱有福的胖脸上渗出油汗：\"这个...周老爷做药材生意，难免有些竞争。不过要说仇家...\"他压低声音，\"上个月重庆来的那个参议员，好像因为什么批文的事，跟周老爷在茶馆里吵过一架。\"
我正想细问，忽听外面一阵骚动。一个穿着警服的小伙子气喘吁吁跑进来：\"镇长！不好了！七星窑那边...又发现一具尸体！\"
在场所有人脸色骤变。沈雨桐的医箱\"啪\"地掉在地上，器械散落一地。
\"什么人？\"我厉声问。
\"还、还不清楚，\"小警察结结巴巴地说，\"放羊的娃儿看到的，说挂在窑口的老槐树上，身上...身上也贴满了黄纸钱！\"
我抓起外套就往外走，经过沈雨桐身边时，她突然抓住我的手臂：\"我跟你一起去。\"
她的手指冰凉，但眼神坚定得不容拒绝。我点点头，两人一前一后冲出周府。背后，钱镇长杀猪般的叫声追上来：\"景明啊！这事千万要查清楚！纸钱索命的说法要是传开，全镇人都得吓疯喽！\"
晨雾已散，秋阳灼人。我大步流星穿过古镇街道，沈雨桐的高跟鞋在青石板上敲出急促的节奏。路过我的草药铺时，我顺手从门廊取下常备的勘察包。
\"你对七星窑了解多少？\"我边快步走边问。
沈雨桐微微喘息：\"只听老人们提过。二十年前那场大火后，那里就成了禁地。有人说...\"她顿了顿，\"夜里能听到窑里有哭声。\"
我冷笑一声：\"装神弄鬼。\"但心里却想起死者手中的地契残片和账册上的记录。七星窑显然与周老爷的死有关联，而如今那里又出现了第二具尸体...
出镇半里，山路渐陡。转过一个山坳，破败的七星窑赫然出现在眼前——七座馒头状的窑洞依山而建，黑黢黢的窑口像一张张饥饿的大嘴。最中间的窑洞前，一棵歪脖子老槐树枝丫狰狞，树下已围了几个看热闹的山民。
\"让开！\"我拨开人群，抬眼望去，顿时胃部一阵抽搐。
槐树最低的横枝上，一具男尸随风轻轻晃动。他穿着时髦的西装，但已破烂不堪，裸露的皮肤上布满紫黑色斑块。最骇人的是，他全身上下贴满了黄纸钱，每张上面都用朱砂写着\"贪\"字，与周老爷书房里的一模一样。
\"是重庆来的参议员...\"有人小声说，\"前天还见他住进悦来客栈呢...\"
沈雨桐倒吸一口冷气，后退半步撞在我身上。我扶住她，目光却死死盯着尸体脖颈上的勒痕——那不是绳索的痕迹，而是一道深紫色的淤青，形状古怪，像是...
\"用手掐死的。\"沈雨桐低声道，声音发颤，\"但死后才挂上去的。尸斑显示他至少死了十二小时以上。\"
我点点头，目光扫视周围。窑口杂草丛生，但有一处明显被踩踏过。我走近查看，在泥土中发现半个清晰的脚印——小巧，像是女式皮鞋。
\"沈小姐，\"我头也不回地问，\"你穿多大尺码的鞋？\"
身后一片寂静。我转身，只见沈雨桐脸色煞白，双手紧握成拳。
\"36码。\"她冷冷地说，\"但这里穿这个尺码的人不止我一个。裴先生是在怀疑我吗？\"
我耸耸肩：\"只是排除法。\"其实我已注意到她的鞋跟形状与泥印不符。
勘察完现场，我让赶来的乡警放下尸体。在死者西装内袋里，我找到一个皮夹，里面除了一些钞票外，还有张折叠的纸条。展开一看，上面只有一行字：
\"七星重燃日，冤魂索命时。\"
落款是一个奇怪的符号，像是\"月\"字旁加个\"亏\"。
\"这是什么意思？\"沈雨桐凑过来看。
我摇摇头，将纸条收好。转身时，忽然注意到最中间的窑洞口有些异样——那里的杂草不仅被踩倒，还有拖拽的痕迹。我打着手电筒钻进去，窑内阴冷潮湿，空气中弥漫着霉味和某种草药的气息。
手电光柱扫过窑壁，我猛地停住——墙上用木炭画着七个扭曲的人形，每个人形心口都插着一把刀，下面写着名字。最右边的那个人形旁，赫然写着\"周鸿儒\"！
\"沈小姐！\"我喊道，\"你父亲...二十年前与这七星窑有什么关系？\"
没有回应。我转身走出窑洞，却发现沈雨桐不见了。问围观的山民，都说没注意她什么时候离开的。
我站在窑口，秋风吹得槐树沙沙作响。两起命案，同样的黄纸钱，都与七星窑有关。周老爷账册上的记录，烧毁的地契残片，墙上的七个诅咒人形...这一切都指向二十年前那场神秘大火。
而沈雨桐——这个突然归来的养女，对案件异常的关注，以及她消失的时机...太过巧合了。
我抬头看了看天色，日已西斜。摸出口袋里的地契残片和那张诡异纸条，我决定先回镇上查查周家的底细。直觉告诉我，沈雨桐隐瞒了什么，而真相，或许就藏在二十年前那场吞噬了七条人命的大火中。
转身下山时，我总觉得背后有双眼睛在盯着我。回头望去，只见七个黑黢黢的窑洞张着大口，仿佛在无声地嘲笑。