南京紫禁城在春日的笼罩下，比北方多了几分生机。朱高炽因长期坚持运动和合理的膳食调养，体态虽仍显富态，但气色与精神都大为改观，彻底摆脱了历史上因肥胖等因素早逝的命运。
年初，那支曾护送越王朱高煦和扬王朱高燧远赴海外就藩的大明舰队，浩浩荡荡地返回大明。舰队的每艘战船都满载着从异域获取的奇珍异宝、金银财物以及各种特产。金银器皿在阳光下闪烁着光芒，异域香料的气味弥漫在空气中，引得沿海百姓纷纷围观。
回想当初就藩之时，多亏朱昭熙的提醒，越王和扬王带上了大批随队医生。初到异国，水土不服与疫病如影随形。正是因为这些随队医生，才让众人逐渐适应了当地环境，在异国他乡艰难地扎下根来。
扬王朱高燧心思深沉。就藩之地满剌加（今马来西亚马六甲），其战略地位重要，尤其是满剌加海峡，乃是连接太平洋与印度洋的关键通道，商船往来频繁，贸易繁荣。
满剌加苏丹刚开始还以为大明舰队还是和之前郑和船队那样，大明是过来宣扬国威的，一方面因为庞大的船队，另一方面也因为大明从来没有侵略他们的先例，自然是对他们大加欢迎。
见此扬王也没有急于发动武力冲突，而是在港口停留下来。暗中派遣了大量的间谍，混入满剌加各地。他们与当地居民交流，收集关于满剌加军事部署、政治局势、权力斗争以及经济状况等方面的情报。
经过一段时间的观察和分析，扬王发现满剌加内部存在着权力纷争，不同势力之间矛盾重重。
扬王暗中支持满剌加国内一些对苏丹统治不满的势力，为他们提供武器和物资援助，煽动他们起来反抗苏丹。同时，他还设法挑起满剌加与周边国家的争端，使满剌加陷入外部压力之中。在扬王的运作下，不过一个月的时间就已经风雨飘摇。
随着满剌加局势的恶化，扬王认为时机已到。他精心挑选了一支精锐部队，在一个夜色深沉的夜晚，乘坐着轻便的船只，悄悄靠近满剌加海峡。避开满剌加的主要防御力量，在海峡较为隐蔽的地段登陆。
登陆后，军队迅速向满剌加的核心区域推进。在接近苏丹王宫时，遭遇了苏丹卫队的顽强抵抗。苏丹卫队倒是忠诚于苏丹，想着凭借着王宫的防御工事抵抗这些突如其来的敌人，与扬王的军队展开了激烈战斗。扬王的军队虽然勇猛，但一时之间难以突破卫队的防线。
但是很快明军就反应了过来，凭借着这些人根本抵挡不住大明军队的攻击，经过一番激烈的拼杀，明军直接控制了王宫的关键位置，苏丹被迫投降。经过半个月的整顿，扬王便初步掌控了满剌加的大部分领土。
与扬王不同，越王朱高煦生性暴躁，行事果断勇猛。他的就藩之地是南亚次大陆。当时的南亚次大陆邦国众多，各自为政，军事力量分散且相对薄弱。
经过分析，越王从孟加拉湾沿岸登陆。这里地势平坦，有多个天然港口，便于大规模军队登陆和物资运输。而且，孟加拉地区物产丰富，能够为军队提供充足的补给。
越王亲率两万余人的军队，乘坐着庞大的舰队，浩浩荡荡地驶向孟加拉湾。当舰队抵达孟加拉湾时，当地的小邦国感受到了巨大的威胁，部分邦国开始组织军队进行抵抗。
越王派遣使者前往各个邦国，传达他的意图，表示只要邦国愿意归顺，将保证他们的安全。然而，那些邦国在当地贵族的蛊惑下，拒绝了越王的提议，准备与越王的军队一战。他们还以为明军也和他们的虾兵蟹将一样不堪一击呢。
越王的脾气本就暴躁，见这些邦国不识好歹，立即下令军队发起进攻。经过几场战斗，那些抵抗的邦国纷纷战败。越王的军队迅速占领了孟加拉湾沿岸的多个重要据点。
在控制了孟加拉湾沿岸地区后，越王并没有满足。他决定沿着恒河向内陆推进，恒河流域土地肥沃，人口密集，是南亚次大陆的核心区域。经过数月的征战，越王终于征服了恒河流域的大部分地区。
越王和扬王在海外的扩张行动取得了成功，但也面临着诸多问题。南亚次大陆和满剌加地区宗教信仰复杂，印度教、伊斯兰教（天方教）等宗教势力强大。
越王和扬王自幼接受儒家思想的熏陶，对这些宗教文化自然不认同，但对此他们也有些束手无策，毕竟这些被宗教忽悠瘸了的人，跟他们说他们的神是假的，他们绝对会反抗，如果把他们都杀了，那么他们凭着手上的这些人又能够做什么呢。
只能是一方面在自己的统治范围内推广儒家文化和大明的价值观。修建学校，教授汉语和儒家经典，希望能够培养出一批认同大明文化的当地人才。
另一方面越王和扬王也只能不约而同的肉疼的拿出这段时间的大部分战利品运回大明国内，只能期望利用这些财富，吸引更多的大明人前往他们的领地，参与到当地的建设和发展中。
满载着财富的舰队回到大明，抵达刘家港（今江苏太仓）后，消息迅速传开，整个南直隶为之震动。
此前，人们对越王和扬王的海外领地了解甚少，以为那是荒芜的蛮夷之地。如今看到舰队带回的巨额财富，许多人心中燃起了前往海外冒险和开拓的念头。
南方一些长期依靠海贸走私获利的士大夫阶层，看到皇家在海外贸易中获得巨大利益，意识到继续隐瞒海运的丰厚利润已不可能。
他们开始在朝廷上活动，鼓吹废除海禁，开放海外贸易。他们指出，海禁限制了大明的经济发展，开放海禁可以使大明在国际贸易中获取更多利益，增强国家实力。
在巨大的利益诱惑下，朝廷开始重新审视海贸政策。皇帝和大臣们认识到，海外贸易不仅能带来财富，还能扩大大明的影响力，加强对外联系。
随着对南方海贸重视程度的提高，交趾（今越南北部）地区的局势也发生了变化。以往，交趾的反抗势力得到南方海贸走私家族的支持，这些家族为了自身利益，向反抗势力提供物资和情报。
但随着海禁的松动，走私家族将更多精力转向合法海贸活动，对交趾反抗势力的支持大幅减少。交趾地区的反抗活动虽仍有发生，但相较于以往已明显减弱。
当朝廷和南方士大夫们关注海贸和南方扩张时，北方的改革在朱昭熙的领导下正有条不紊地进行。