平遥春深，晋商破局
三月的平遥，晨雾还没散尽，南大街的青石板路上就传来了骡马的蹄声。汇通票号总号的两扇黑漆大门刚推开，账房先生老周就捧着个铜制信筒匆匆往里走，棉鞋踩过门槛时，还沾了片刚抽芽的槐树叶。
“东家！上海的急信！”老周掀开门帘，只见苏半城正对着案上的商路图出神，图上用朱砂标着的上海、张家口两处，红圈旁还压着半块没盖完的牛角印。
苏半城抬手接过信筒，铜扣解开时发出清脆的“咔嗒”声。陈敬之的字迹他熟，往日里总是工整利落，可这次纸上的墨迹却有些发颤，连“汇丰银行”四个字都写得格外用力，纸背都透出了印子。
“高息揽储，月息三厘？”苏半城念到这儿，指节猛地攥紧了信纸，“咱们的活期才一厘，这是明着抢生意。”老周凑过来，看见信里“茶叶商转存汇丰”那行字，忍不住叹了口气：“上海的晋商，大半靠茶叶吃饭，他们把银子转走，咱们分号的存银怕是要空一半。洋人开银行，背后有洋行撑着，咱们这点家底，怎么比？”
苏半城没接话，起身走到窗前。院里的老槐树刚冒新芽，嫩绿色的叶子沾着晨露，风一吹就晃得人眼晕。他想起去年冬天在平遥雪夜定密押时，陈敬之还从上海寄来两斤龙井，说要让总号的人尝尝江南的春味，可如今，连送茶的人都要被洋人逼得没活路了。
“比不过也得比。”苏半城转过身，眼里没了刚才的沉郁，“你去账房取张竹纸，我给敬之回信。”老周刚要动，就被他叫住：“不用写客套话，就说三件事——第一，贴告示，凡在汇通上海分号存银的商户，不管存多少，从上海到平遥的运货，咱们商队运费减半；第二，找上海的晋商商会，就说我苏半城说了，只要他们不转存汇丰，将来汇兑茶叶款，手续费再降一成；第三，让分号的伙计盯着汇丰，看他们除了高息，还耍什么花样。”
老周愣了愣：“运费减半？咱们商队跑一趟上海，本来就赚不了多少，再减半，怕是要亏啊。”“亏一时，不能亏一世。”苏半城拿起案上的朱砂笔，在纸上画了个简单的商队标记，“洋人靠高息拉人，可他们不懂，晋商做的不是银子的生意，是情分。那些茶叶商，祖辈都是靠咱们晋商的驼队把茶叶运到恰克图，现在他们把银子转去汇丰，不过是图眼前的利息，等他们发现洋人的船运又慢又贵，自然会回来。”
老周点头应下，刚走到门口，就听见外面传来一阵急促的脚步声。门帘被猛地掀开，张家口分号的跑街伙计小杨闯了进来，身上的羊皮袄还沾着雪，脸冻得通红，一开口就带着哭腔：“东家！不好了！汇丰的人去张家口了，要跟蒙古王爷谈合作，想把蒙古的皮毛款都归他们汇兑！”
苏半城手里的朱砂笔“啪”地掉在纸上，红墨晕开，把商路图上的张家口圈得通红。蒙古的皮毛生意，是晋商的根基，从康熙年间开始，晋商就靠着驼队穿越沙漠，把蒙古的皮毛运到内地，再把茶叶、绸缎运过去，这生意做了百十年，怎么能让洋人抢了去？
“汇丰的人怎么跟王爷搭上的？”苏半城快步走到小杨面前，声音都有些发紧。小杨咽了口唾沫，从怀里掏出张纸条：“是王爷身边的通事牵的线，汇丰说，要是皮毛款走他们的汇兑，不仅利息给二厘，还能帮王爷从英国运洋枪过来。”
老周在一旁听得脸色发白：“洋枪？这可不是小事，王爷要是答应了，咱们张家口分号的汇兑生意就全完了。”苏半城捏紧了那张纸条，指节泛白，指腹都被纸条边缘硌得生疼。他知道，蒙古王爷向来看重武力，汇丰用洋枪做诱饵，比高息还管用。
“看来，光靠咱们汇通一家，是扛不住了。”苏半城深吸一口气，把纸条放在案上，“老周，你去备马，咱们现在就去祁县。乔致庸乔东家是晋商的老大哥，他要是能出面，再找其他几家票号的东家聊聊，咱们十二家票号联合起来，总能想出办法。”
老周赶紧去后院牵马，小杨还站在原地，有些不安地问：“东家，咱们联合起来，真能打过洋人吗？”苏半城摸了摸他的头，看见他羊皮袄领口磨破的边，想起自己年轻时在张家口跑街的日子，那时候天比现在还冷，他揣着干粮走了三天三夜，才把第一笔皮毛款的汇兑生意拉下来。
“不是打过，是不能让他们把晋商的根挖了。”苏半城拿起案上的牛角印，在纸条上盖了个“汇通”的印鉴，“你先回张家口，告诉分号掌柜，不管汇丰怎么说，都要跟王爷身边的通事多走动，就说咱们晋商票号，能帮王爷把皮毛卖到江南，还能把内地的粮食运到蒙古，这些，洋人做不到。”
小杨点点头，转身跑了出去。老周牵着两匹马来了，一匹是苏半城常骑的枣红马，另一匹是给老周准备的白马。苏半城换上件厚棉袍，把陈敬之的信和张家口的纸条都揣进怀里，又拿起案上的商路图，仔细折好放进袖筒。
“走吧，去祁县。”苏半城翻身上马，枣红马打了个响鼻，蹄子踩在青石板路上，发出“嗒嗒”的声响。三月的平遥，街上已经有了不少行人，卖早点的摊子冒着热气，茶馆里传来说书先生的声音，可苏半城却没心思看这些，他心里清楚，这次去祁县，要是不能说动乔致庸和其他东家，不仅汇通要完，整个晋商票号，都可能被汇丰压垮。
马队出了平遥城，往祁县方向走。路边的田野里，农民已经开始春耕，牛拉着犁在田里走，翻起的泥土带着青草的香味。苏半城勒住马，回头望了望平遥的城墙，城墙在晨雾中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。他想起小时候，父亲告诉他，晋商能在天下立足，靠的就是“团结”二字，不管是走西口还是闯关东，只要各家商户拧成一股绳，就没有迈不过去的坎。
“东家，快走吧，再晚些，乔东家该出门了。”老周在一旁催道。苏半城点点头，夹紧马腹，枣红马加快了脚步，很快就把平遥城甩在了身后。
走了大约两个时辰，前面就到了祁县地界。祁县比平遥热闹，街上的商户更多，乔家大院的招牌远远就能看见。苏半城让老周先去通报，自己则在附近的茶馆等消息。刚坐下没多久，就看见乔家的管家匆匆走来，笑着说：“苏东家，我家老爷听说您来了，已经在院里等着了。”
苏半城跟着管家走进乔家大院，院子里种着不少海棠花，刚开的花瓣粉嫩嫩的，落在青石板路上，像铺了层粉色的地毯。乔致庸正坐在正厅的太师椅上，手里拿着个紫砂壶，看见苏半城进来，赶紧起身相迎：“承宗，你怎么突然来了？是不是出什么事了？”
苏半城把怀里的信和纸条都掏出来，递给乔致庸：“乔叔，您先看看这个。”乔致庸接过信，仔细看了起来，眉头越皱越紧，等看完张家口的纸条，他重重地把紫砂壶放在桌上：“汇丰这是要赶尽杀绝啊！上海的茶叶，张家口的皮毛，都是咱们晋商的命根子，他们这是想把咱们的命根子都攥在手里！”
“我就是因为这事，才来求乔叔帮忙的。”苏半城坐下来，端起管家递来的茶，喝了一口，“汇通一家的力量有限，我想联合十二家票号，一起对抗汇丰。咱们统一利息，统一手续费，再把密押制度共享出去，让洋人没机会钻空子。”
乔致庸捻着胡须，沉思了片刻：“你这个主意好。晋商向来抱团，当年走西口，要是没有各家商户互相帮衬，也走不出那条路。不过，要联合十二家票号，不是件容易的事，有些东家只看重眼前的利益，怕是不愿意冒这个险。”
“我知道，所以才需要乔叔您出面。”苏半城往前凑了凑，“您是晋商的老大哥，只要您点头，其他东家肯定会跟着同意。咱们要是不联合，等汇丰把上海和张家口的生意都抢了，再过几年，咱们晋商票号，就只能在山西待着了。”
乔致庸点点头，站起身走到窗边，望着院里的海棠花：“你说得对，咱们不能让洋人把咱们的生意抢了去。这样，你先在祁县住下，我这就派人去通知其他十家票号的东家，让他们三天后到乔家大院来聚聚，咱们好好聊聊联合的事。”
苏半城心里一松，连忙起身道谢：“多谢乔叔！只要咱们十二家联合起来，就不怕汇丰了。”乔致庸笑着拍了拍他的肩膀：“咱们晋商，什么大风大浪没见过？当年李自成闹起义，咱们没怕；后来长毛造反，咱们也没怕。现在不过是些洋人，咱们更不能怕。”
接下来的三天，苏半城就在乔家大院住下，帮着乔致庸准备会议。乔家的管家每天都会带来各家票号的消息，有的东家爽快地答应了，有的则有些犹豫，担心联合后会亏了自己的生意。苏半城就亲自写信，跟那些犹豫的东家分析利弊，告诉他们，只有联合起来，才能保住晋商的根基。
到了第四天，十家票号的东家都来了。乔家大院的正厅里，摆了十二张太师椅，除了苏半城和乔致庸，还有日升昌的李掌柜、大德通的王东家等。大家坐下来，先喝了杯茶，乔致庸就把上海和张家口的情况跟大家说了一遍，又把苏半城联合抗洋的主意讲了出来。
日升昌的李掌柜第一个开口：“承宗，你这主意是好，可统一利息和手续费，咱们日升昌的利润就要少一半，这可不是小事啊。”苏半城赶紧说：“李叔，我知道大家担心利润，可要是咱们不联合，等汇丰把生意都抢了，咱们连利润都没有了。我提议，活期利息统一按二厘五算，比汇丰的三厘少一点，但咱们可以给商户更多的便利，比如免费运货、优先汇兑，这些都是汇丰做不到的。”
大德通的王东家点点头：“承宗说得对，洋人靠高息拉人，可他们不懂咱们晋商的规矩。咱们给商户的便利，比高息更管用。我大德通，愿意加入联合。”有了王东家的支持，其他东家也纷纷点头，就连刚才犹豫的李掌柜，也松了口：“好，我日升昌也加入，咱们十二家票号，一起对抗汇丰。”
苏半城心里的石头终于落了地，他拿出早就准备好的宣纸，上面写着“联号抗洋”四个大字：“既然大家都同意，那咱们就签个盟约，以后十二家票号，同气连枝，共抗外敌。”十二位东家依次在宣纸上签下自己的名字，又盖上了各自票号的印鉴，红印叠着红印，像一道坚固的城墙，挡在了晋商的前面。
签完盟约，乔致庸让人摆上酒席，大家边喝边聊，商量着后续的对策。苏半城提议，先让上海分号的陈敬之加大宣传，把联合抗洋的消息传出去，再让张家口分号的掌柜跟蒙古王爷好好谈谈，告诉王爷，晋商能给的，比汇丰更多。
酒席散后，苏半城准备回平遥。乔致庸送他到门口，握着他的手说：“承宗，你是晋商的后起之秀，以后晋商的希望，就靠你们这些年轻人了。”苏半城点点头：“乔叔您放心，我一定不会让您失望，也不会让晋商失望。”
苏半城骑着枣红马，往平遥方向走。路上，他想起刚才签盟约时的场景，十二位东家的手叠在一起，那一刻，他觉得心里充满了力量。他知道，对抗汇丰的路还很长，可能会遇到很多困难，但只要十二家票号团结一心，就没有迈不过去的坎。
回到平遥时，已经是傍晚。汇通票号总号的灯烛已经点亮，老周正站在门口等着他。“东家，您回来了！上海分号的回信到了，陈掌柜说，告示一贴出去，就有不少茶叶商来咨询，还有几家已经把银子存回来了！”老周手里拿着信，脸上满是笑容。
苏半城接过信，看着陈敬之工整的字迹，心里暖暖的。他走进总号，把“联号抗洋”的盟约挂在墙上，又拿起案上的牛角印，在一张新的密押册子上盖了个印。窗外，夕阳落在平遥的城墙上，把城墙染成了金色，院里的老槐树随风摇曳，新芽在夕阳下显得格外鲜亮。
苏半城知道，这只是对抗汇丰的开始，以后还会有更多的挑战。但他相信，只要晋商团结一心，守着“诚信”二字，跟着时代变，就一定能在这场博弈中赢下来。三月的平遥，春深似海，而晋商的新希望，也在这春天里，悄悄发芽。