暮色渐沉时，晚餐终于准备停当。主人在葡萄架下支起木桌，摆好条凳。竖爷和三恒将热气腾腾的饭菜与那篮鲜果一一端来。主人又抱来一坛酒，泥封刚启，醇厚的果香便飘散开来。
“大叔，您这儿还能酿酒？”三恒盯着酒坛，满脸疑惑，“我怎么没见着酿酒的地儿？”
主人笑着拍开坛口：“这是从谷外村子换来的葡萄美酒。我走南闯北，这般滋味的可不多见。待会儿你们定要多饮几杯。”
天光又暗了几分，藤蔓间的光影越发朦胧。三人却浑不在意，就着暮色举箸畅饮。酒过三巡，竖爷面颊微红，话渐渐多了起来。
“阁下学识渊博，而且正值壮年，为何会隐居在这胡邦夷地？”竖爷借着酒劲问道。
主人闻言，将酒碗重重搁在桌上，碗底与木桌相撞发出\"咚\"的一声闷响。他目光灼灼地看向竖爷：“老弟，你这话问得很奇怪，隐居跟年龄学识有啥关系。至于西域这地方，也不能说是胡邦夷地。西域离昆仑山不远，昆仑山是黄帝住的地方，这西域自古以来便是我们华夏的领地。只是后来黄帝的子民后裔沿着黄河迁移到了现在的中原，这地方远离中原，慢慢地夷狄化了。”
“原来还有这一层道理，听了阁下的一席话，真是茅塞顿开。”竖爷闻听此言，举碗敬主人道。
“这不算什么了不得的大道理。其实华夏又怎么样？夷狄又怎么样？除了外貌、语言、服饰、风俗习惯这些外在的不同，本质上没有区别，都是一样有七情六欲，有生老病死，大家都是普通的人类而已，没有什么高低贵贱之别。”主人端起酒碗喝了一大口，接着笑道。
主人的一番话，让竖爷讶异得瞪大了眼睛，竟一时语塞。正在咬着一个梨的三恒接过话头愤慨道：“大叔，你怎么这么说话啊！我们华夏自古就是礼仪之邦，夷狄之人野蛮未化，怎么能够把他们和我们相提并论！”
主人闻言，眼中闪过一丝了然，脸上的笑意更深了几分：“啧！啧！小兄弟，你是刚当兵的吧？不错，一个小娃娃也有这么大义凛然的大道理，真不愧是我们大汉的士兵啊！”
三恒却并不领情，“哼”了一声。不过主人毫不在意，依旧笑嘻嘻地端起酒杯对竖爷和三恒说道：“来，喝酒！喝酒！”竖爷端起酒杯陪着主人一饮而尽，三恒没动酒碗，倒不是因为生气，而是因为前两次醉酒的经历，让他对酒望而生畏。
“小兄弟，你是哪里人啊？看你年纪应该不到二十吧，怎么这么小就来当兵了？”主人继续对着三恒说道。
“他是我外甥。自小无父无母，现在成年了，因在家乡无所事事，便来西域寻我。我央求长官收留他，于是便被安排了这么个差事，得以跟在我身旁。我们是长安城郊人。”三恒刚要开口，竖爷抢先回道。
“两位原来是长安人！我曾在长安呆了整整十年，跟两位可以算是同乡了。”主人兴奋地说道。
“您在长安是做什么的啊？长安城那么繁华，怎么跑到这里来隐居？”三恒不解地问道。
“这个说起来话长。不过现在时间尚早，我就给你们讲下我的故事。”主人放下酒碗，眼神忽然变得悠远。
三恒见有故事听，立马来了精神；竖爷也来了兴趣，坐直了身体。
主人继续说道：“我出生于东海郡一个官宦家庭。父母老来得子，就我这么个独子，自然是百般呵护，满怀期待。他们想让我读书识礼，将来能像我父亲一样走上仕途，然而我却自幼痴迷神仙方术，向往能像黄帝一样登天成仙。”
主人端起酒碗抿了一口，继续道：“我把所有精力都花在修道上，去山中求道，去海上访仙，却始终一无所获。十八岁那年，父母带着遗憾相继过世，留下我孤零零一人。”他的声音低沉下来，“虽然失落迷茫，但我对修道始终不死心。后来听闻长安城多有异人方士，有些还遇见过真仙，我便变卖家产，前往长安。”
“在长安，我很快就结识了几位方士。其中有个叫三工的，据说是东方朔的徒弟，他待我很是亲厚，我便拜他为师。长安城的方士们个个来头不小：有自称活了八百多岁、见过褒姒的；有说在东海遇见过安期生，还得赠一颗大如瓜枣的；还有号称能隔空取物，将几千里外的岭南荔枝瞬间挪到长安果园里的。至于那些会穿墙、能喷火、善点石成金的，更是不胜枚举。
我师父三工最擅长炼丹制药。我在长安一住就是十多年。这期间，那位‘八百岁’的老者某日一病呜呼；那个会隔空取物的，有次从鱼腹中取出绢书献给皇帝，结果被发现绢书上的字迹是他自己的，因此被处斩；那个吃过安期生大枣的，有回不慎落水，等众人七手八脚把他捞上来时，已经腹胀如鼓，溺毙多时；而我师父也在一次炼丹时，因丹炉爆炸而殒命。
十年间，我看尽了骗局幻术，识破了谎言伪装。虽然身处繁华长安，内心却愈发孤独。修道无成，我又陷入迷茫，却始终不死心。后来听说昆仑乃万山之祖，是仙人在人间的落脚之处，于是我便决意西行，前往昆仑寻仙。
昆仑究竟在何处？我无从知晓，只知它隐于西方群山之中。当年汉武帝听罢张骞所述西域见闻，便认定于阗南山即是昆仑。此说虽未必可信，倒也不失为一条线索。
我孑然一身自长安西行，穿越茫茫戈壁，踏过滚滚流沙，终至西域于阗。在于阗南山中苦苦寻觅整年，却始终未见仙踪。但我并未就此放弃，继续在西域群山间辗转探寻。经年累月，我登临无数险峰，踏遍千山万壑，昆仑仙境依旧杳无踪迹。
后来在桃槐国西境的葱岭上，偶遇一位隐居的老头。他告诉我，昆仑本是天帝居所，自绝地天通后，便已从人间消隐。老头言道：‘修仙何须觅昆仑？’声称愿授我仙术。起初我自是不信——这些年来，我见过的江湖骗子实在太多。但十余年漫无目的的追寻，早已令我身心俱疲。最终，我选择留下。
我早已不在乎是否受骗，只求能暂得安宁。就这样，我在老头处平静地度过了些时日。直到某天，我突然怀念起尘世喧嚣，便向老头辞行。
此后，我未返中原，而是在西域各地游历。三年前偶然发现这处幽谷，便在此定居至今。”
主人说完，仰头饮尽碗中酒。竖爷陪饮一口，疑惑道：“阁下在西域已有多少年头了？”
主人屈指细数：“四十多年了。”
正啃着梨子的三恒闻言呛住，瞪大眼睛：“大叔，您喝醉了吧！看您年纪不过四十出头，怎会在西域四十多年？”
主人抚须大笑：“我是一个方士啊！”
“方士又不是神仙，难不成你还长生不老？尽会唬人！”三恒毫不客气地嚷道。
主人不以为忤，反而笑吟吟地转开话题：“不说我了，说说你们吧。来西域多久了？”
竖爷正暗自思忖，闻言赶忙答道：“我是从其他驻地调来的，到西域不足一年；这孩子来得更晚，才三个月。”他对主人的来历和那位葱岭隐者充满好奇，又不愿多谈自己，便顺势问道：“敢问阁下，那位桃槐国西境葱岭上的隐者，可曾传授您修仙之法？”
主人正欲答话，听闻竖爷问及修仙之事，顿时眉开眼笑：\"原来你也对修仙感兴趣！若你想寻那老头，我倒是可以写封引荐信。那老头脾气古怪，不过总该给我几分薄面。哈哈！\"说着自顾自地大笑起来，竖爷一时语塞，不知如何接话。
天色在三人的闲聊中彻底黑了下来，葡萄藤的缝隙间星星已经眨起了眼睛。主人止住笑声，起身道：“天色不早了，我得去休息了。你们俩帮忙收拾下这里，收拾完就去灶房那边休息吧。明天早上，我送你们出谷。” 说罢，也不等回应，便径直朝崖壁下的石屋走去。
第二天清晨，用过早饭，谷中尚未洒满阳光，竖爷便向主人请教出谷之路。主人指着树林方向说道：“林中另有一处山洞，穿过山洞便是一个林木茂密的狭长山谷。走过树林就是河滩谷地，沿河谷再行五六里，就能走出赤石山了。”
临行前，主人突然对三恒说：“小兄弟，将你包里的雪菊给我可好？我用药丹与你交换。雪菊对你们不过是普通补品，我这丹药却能快速治愈非致命创伤，对你们更有用处。”
三恒疑惑道：“雪菊是什么？”
主人看着他的背包微笑道：“形似菊花，是种珍稀药材。”
竖爷面露讶色，三恒更是吃惊：“您说的是古丽恰花？我包里确实有几朵，但您何时翻过我的行囊？”
主人朗声笑道：“这花采摘不过数日，余香犹存，何须翻看？”
三恒望向竖爷，沉默不语。竖爷踌躇片刻，赧然道：“承蒙阁下相助，本应奉上此花。只是我们失了马匹，此去乌垒路途遥远，盘缠所剩无几……花可以给您，但不知能否以银两相换？丹药我们就不要了。”
主人笑道：“银两我是没有的。不过可以多赠你们一盒丹药。这丹药在交河城药铺，能换不少银钱。”
竖爷虽心存疑惑，却不好多言，只得对三恒说：“把古丽恰花拿出来吧。”三恒依言取出五朵花交给主人。
主人很快取来三个檀木小盒，郑重道：“每盒十二粒。此药炼制不易，重伤时服一粒即可，切莫浪费在皮肉小伤上。”竖爷收下药盒，让三恒随身带一盒，自己收好另外两盒。
天光微亮，主人已为二人备好干粮，亲自引路。穿过果林，向右前方行约半里，来到一处崖壁前。两株枝繁叶茂的苹果树后，果然藏着个仅容一人匍匐通过的狭小洞口。
竖爷与三恒拱手作别，依次钻入洞中。正要前行，忽闻主人在洞外喊道：“昨日说要给你们写引荐信，险些忘了这事。信就不写了，他日若寻那桃槐国西境葱岭山谷中的怪老头，出示这丹药即可。对了，那老头自称‘桃道人’。” 话音未落，又是一阵爽朗笑声在洞中回荡。
竖爷回首道谢，与三恒继续在幽暗的洞中前行。潮湿的岩壁蹭着衣袍，前方隐约透出微光，指引着出谷的方向。
岩洞并不长，两人很快爬到尽头。洞口距地面约有三丈高，幸而洞旁生着一株参天古槐，茂密的枝丫不仅完全遮蔽了洞口，更有几根粗枝直接伸入洞中。竖爷与三恒攀着树枝下到地面，眼前是一片幽深的槐树林。
林中古木参天，浓密的树冠遮蔽了阳光，使林间格外昏暗；粗壮的树干交错林立，阻隔了视线，更显幽深难测。借着微光前行约两刻钟，前方突然明亮起来——他们已来到树林边缘。
再行数步，豁然开朗。一片开阔的山谷展现在眼前：清澈的河水蜿蜒流过谷地中央，两岸是水草丰美的沼泽，成群的水鸟正在浅滩觅食。沼泽边缘环绕着茂密的树林，如同天然的城墙，沿着河岸向远方延伸。
竖爷示意三恒紧随其后，二人沿着林缘在泥泞中艰难前行。沼泽地泥泞难行，每迈一步都需费力拔足，所幸一路平安无事。约莫走了半个时辰，脚下渐渐坚实，泥泞消退，前方谷口已然在望。
那谷口甚是开阔。右侧崖壁下一片葡萄园郁郁葱葱，园旁坐落着一个黄土垒就的村落。村前直至河岸，是一片广袤的农田。见到人烟，二人不禁喜上眉梢。
“看来已到车师地界了。”竖爷语气中透着欣慰。
“咱们去村里问问路，顺便歇歇脚吧！”三恒迫不及待地建议道，眼中闪着兴奋的光芒。