当居河镇从竖爷三人的视线中消失时，太阳已移至中天。几朵白云在太阳四周飘荡，宛如几只羊儿悠然漫步；脚下的土地，也从稀疏草地变成了荒凉沙漠。
三人骑马朝南疾驰。待巍峨的天山诸峰隐入渺渺尘沙，夕阳西沉至地平线附近时，一座绿洲映入眼帘。那绿洲隐匿于沙丘盆地间，面积不足居河镇的一半，遍布金黄叶片的胡杨树与已然枯萎的苜蓿草。一条干涸的河床自南向北横穿绿洲，纤细的溪流在河床中央自北向南缓缓流淌。
“再有个把时辰天就黑了，沙漠夜里冷得很。咱们在这儿歇一晚，明早再赶路。”康安勒住马，指着沙丘下的绿洲说道。
竖爷和三恒本不赶急，闻言纷纷点头。三人牵着马走下沙坡，踏入苜蓿丛生的胡杨林中。
几人走到林中央的河床畔，在一块奇形岩石与苍劲胡杨间驻足。康安将马拴在裸露的树根上，吩咐竖爷和三恒拾柴，自己则去割苜蓿。
胡杨木雄健沧桑，胡杨林绚烂古老。枝干与树叶彰显着雄健与绚烂，满地枯枝诉说着岁月痕迹。
二人很快抱回足以燃夜的枯枝。康安也备好了三匹马的苜蓿草。
暮色漫过沙丘时，胡杨的影子在地上越拉越长。日头尚未落山，林间已没了阳光；天边染红之际，绿洲沉入暗影；夜幕降临时，寒气在盆地中聚拢。三人点燃柴堆，围着火光默默啃食干粮，渐次在暖意中睡去。
次日，天色微明，篝火余烬未散，几人已再度启程。他们望着尚未隐去的星辰，依北极星方位转向西南。荒漠中，他们避让流沙，探路前行。正午时分，一条相对宽广的干涸河床横亘眼前。据康安所言，此乃扜弥河 —— 它仅在每年五月中旬至七月下旬全域通水，其余时段水流至扜弥城北便断流。
三人跨过河床，又行了半个时辰，一座足有三四个居河镇大的盆地绿洲豁然出现：有树林，有草地，有溪流，甚至有水塘，有田地，有村庄。
“这里竟然有人！”三恒望着沙丘下的绿洲，难掩兴奋。他忽然转头看向康安：“我懂了，这就是你当年迷路时误入的地方？是他们救了你，送你回居河镇，对吧？”
康安铁青着脸，不发一言；眼中闪烁着难以名状的光。
“康安，我们是不是在这里休息一夜，明早再出发？”竖爷勒马走到康安跟前，低声询问道。
“不！”康安摇了摇头，语气坚决地说道，“我们在这里让马吃饱喝足就走。”
“我们不赶时间。这里竟然有人家，我们就在这里休息一晚，让人和马都好好修整一下，明天一早出发，然后加快点速度，明天晚上说不定就到扜弥了。” 三恒跟着发表意见道。
“我带路，听我的！我们牵马下去，尽快让马吃饱喝足，然后继续赶路。”康安脸色严肃地说道。
竖爷和三恒两人见康安态度无比坚决，也就没再坚持己见，而是同意了康安的决定。
随后，三人牵着马顺着沙坡进入了沙丘盆地中。他们走过盆地边缘处一块贫瘠的草地，来到了一片稀疏的林地中。那是一片枣树林，树上的枣子已经绿里透红，接近成熟。林中的地上长满了苜蓿草。马见到了苜蓿草便不肯再走。于是，三人便在枣树林中牧起了马。半个时辰后，三匹马在美美地饱餐了一顿后，才肯抬起它们的脑袋，任由主人牵着走。
三人牵着马向着林子的西边走去。他们本想前往林子西边不远处的河流饮水，然而刚一走出树林，几骑马便飞驰而至。马上的人装束既非西域风格，也不似汉人 —— 个个头发短、胡须长，衣着像是用几块布随意裹成。
“什么人？当先的矮胖中年汉子勒住缰绳，长刀直指竖爷，厉声喝道。
“”我们是都护府的斥候，前往皮山路过此地，见有水草，想让马儿饮水吃草。饮完就走。”竖爷见来者不善，急忙亮出身份。
“都护府的斥候？可有凭证？”对方语气惊讶。
竖爷立即解下腰间老兵所赠的斥候令牌，高举示意。
“去告诉大哥，都护府的贵客到了，让他来迎接。”矮胖汉子死死盯着令牌，又将三人打量两遍，随后转身冲身后赶来的肤白高个中年汉子喊道。
肤白个高的中年汉子点了点头后，调转马头向绿洲南方疾驰而去。
“前面有个水塘，我带你们去饮马。”矮胖汉子等同伴离开后，指着绿洲南边对竖爷说道。
“不用了。那边小河近，去那儿就行。”竖爷指向西边。
“秋河水浅，马够不着。水塘近，饮完还能去村里歇脚。”矮胖汉子挤出笑容，热情道。
“那就叨扰了！”竖爷抱拳。
“竖爷，还赶路呢，要不现在走？”康安冲竖爷挤眼，语气急切。
“离皮山还有六七百里，歇一晚，明早再启程。”矮胖汉子诚恳劝道。
“就这么定了，我们走吧。” 竖爷话音未落，已利落翻身上马。三恒见状即刻效仿，康安却皱着眉，极不情愿地跨上马鞍 —— 这无奈的姿态，倒与他此刻的处境一般狼狈。
矮胖的中年汉子咧嘴一笑，猛地调转马头在前领路。他的两个同伴，一个并肩相随，一个缀在竖爷三人身后。马蹄声骤响，汉子与同伴突然加速，黄沙在铁蹄下飞溅如金雨。
竖爷却纹丝未动。待二人跑出十丈开外，他倏然勒缰，坐骑人立而起，扬起的沙尘尚未落地，他已反手将身后猝不及防的跟班拽下马来。“跑！”这声暴喝惊飞了沙丘上的沙雀，竖爷旋即策马冲向西北沙坡。
三恒早有默契，竖爷停他便停，竖爷动他亦动；康安虽心思恍惚，却在喊声中骤然惊醒。因落在队尾，倒得了先机，待竖爷与三恒掠过身侧，他一夹马腹，三骑瞬间连成一线。
此时，前方二人已奔至绿洲深处，忽闻身后骚动，勒马回望时，只见三骑已化作三个黑点，在沙浪间起伏如飞。“站住！”矮胖汉子挥刀嘶吼，马蹄声却越追越远。待他们追到沙坡脚下，只余凌乱蹄印蜿蜒入苍茫，三人的身影早已融进漫天黄沙。
竖爷三人翻过沙丘，朝着来时方向疾驰十余里。确认身后再无追兵后，三骑才放缓速度，最终在一处沙沟内停驻。
“竖爷，方才那些人有蹊跷？”三恒翻身下马，目光紧盯着竖爷。
竖爷未答，转而看向康安。
“他……他们是强盗。”康安面色惨白如纸，手指攥着缰绳不住颤抖。
三恒挠了挠头：“这荒漠深处怎会有匪患？”见康安只是摇头，又面向竖爷急问，“眼下该如何是好？”
竖爷没有理会三恒，他在思索了片刻后，转头向康安：“康安，此地到扜弥还有多远？”
“将近四百里……快马加鞭也得四五个时辰。”康安声音发颤，惊魂未定。
“马刚喂饱，再撑四五个时辰不成问题。咱们绕开绿洲，避开那帮强盗，直奔扜弥。”竖爷敲定主意，又看向康安，“你觉得如何？”
“也只能这样了。”康安吃力点头，嗓音沙哑。
虽已中秋，沙漠午后的日头仍似火燎。三人顶着火球般的烈日，在广袤无垠的沙海中疾驰。炽白日光下，三道黑影在金黄沙地上飞掠，恍若漂泊于瀚海的三叶小舟。待影子拉长至与骑手等高时，康安的坐骑骤然止步，竖爷与三恒紧随其后勒缰。
“康安，往哪走？”竖爷见他低头沉吟，迟迟未动，开口催促。
“竖爷，你和三恒往正南方向直走三百里，会见到一条干涸的河床。沿河床再行五六十里，河道会没入地下。若在白天，昆仑诸峰连绵可见，朝着最高的那座走，等河床重现地面，扜弥城便在眼前；若是夜里，往西北偏行三四十里，昆仑山轮廓自会显现，认准主峰前进，城就在途中。”康安起初恍若未闻，待竖爷再问，才缓缓抬眼，语调平静。
“那快赶路吧！”三恒急催。
竖爷紧盯康安双眼：“你要回绿洲找那帮强盗？”
“是。”康安颔首，声如磐石。
“强盗数量应该不少，你一个人去就是送死。我们可以到扜弥报官，让官府派兵去清剿强盗。”竖爷劝道。
“来不及了！强盗行踪败露，定会撤离。就怕他们走前对绿洲村民下毒手。” 康安摇头叹道。
“可你单枪匹马去又能怎样？”三恒急道。
“我非去不可！劳烦二位速往扜弥报官！”康安陡然提高声调，话音未落便勒转马头，疾驰向绿洲。
奔出一箭之遥，他猛地驻马回身，朝竖爷与三恒喊道：“若二位回居河镇，劳驾转告镇长，就说我回不去了。再请他得空时，替我去爹娘坟前说一声。”话毕，不等回应，策马扬尘而去。