永夜如墨，沉沉压在紫禁城的琉璃瓦上，连星子都似被这死寂吓得敛了踪迹。
乾清宫偏殿外，一众无子妃嫔跪得膝盖生疼，却无一人敢动，低低的啜泣声混着寒风，像断了线的珠子般滚落在青砖上——谁都记得陛下曾言，若龙驭宾天，无子者当循旧制殉葬。她们的心悬在嗓子眼，每一次殿内传来的动静，都让她们浑身发颤，只盼着那龙榻上的人，能撑过这要命的一夜。
而此刻的寝殿内，气氛却与外头截然不同。皇后端坐在锦凳上，指尖无意识地摩挲着袖口的鸾纹，自白日听闻“木合辙已束手就擒”的消息，她紧绷了多日的脊背才稍稍松弛。身旁的太子亦是面色沉静，只是眼底藏着一丝难辨的焦灼，母子二人并肩守在龙榻之侧，目光落在榻上气息微弱的帝王身上，带着外人难懂的复杂。
“咳……咳咳……”
榻上之人忽然一阵剧烈的咳嗽，皇后握着帕子的手猛地收紧，太子亦直起身，殿内伺候的宫人太监瞬间屏住了呼吸。李太医上前，指尖搭上帝王腕脉，片刻后，他缓缓收回手，躬身禀道：“启禀皇后娘娘、太子殿下，陛下龙体暂安，只是……”
“但说无妨。”皇后的声音平静无波，唯有微微前倾的身子，泄露了她的在意。
李太医垂眸，沉声道：“陛下此番是中风之症，虽捡回性命，却恐日后半身不遂，不良于行，更……难发一语了。”
“难发一语？”皇后眼中倏地亮起一抹微光，倦意一扫而空，她看向身旁的太子，见他眼中亦是了然，才转向李太医，语气带着一丝不易察觉的急切，“陛下若这般，如何打理朝政？”
李太医心下通透，忙躬身应道：“娘娘明鉴，以陛下眼下的状况，唯有静心休养，再难劳心费神处理国务了。”
话音落，皇后缓缓闭上眼，长舒了一口气，再睁开时，眼底已是一片清明。
殿外的啜泣声似乎又清晰了几分，她望着榻上昏睡的帝王，唇角勾起一抹极淡的弧度——虽有些失望，但这一夜，终究是如了她的愿，这结果，也算是殊途同归了。
寝殿的朱门“吱呀”一声推开，皇后携太子缓步而出，晨光透过廊檐洒在二人身上，却驱不散周遭沉凝的气氛。
殿外跪候的妃嫔们见状，忙收了啜泣，纷纷抬眼望去，唯有贵妃猛地从地上起身，不顾宫人的阻拦，踩着裙摆径直冲到皇后面前，凤钗因动作剧烈微微晃动，语气带着十足的质问：“皇后娘娘！为何拦着不让本宫进殿服侍陛下？吾乃陛下亲封的贵妃，有协理六宫之权，此种时刻，凭什么只有你守在里头？莫不是藏着什么见不得人的阴谋！”
这气急败坏的质问，叫一众人都深深地低下了头去，只引得皇后淡淡瞥了她一眼，那目光里没有半分波澜，仿佛眼前叫嚣的人不过是尘埃。
如今，大局将定，眼前这个令她半生痛苦的女人，再也掀不起她内心的半分波澜。
未曾理会其，她越过贵妃，目光扫过阶下一众噤若寒蝉的妃嫔，声音清晰而威严：“陛下已渡过险关，只是中风在身，半身不遂，口不能言，往后需静心休养。自今日起，你们轮流入殿侍疾，务必悉心照料，不得有半点差池。”
话音刚落，可见一部分人悄悄松了口气，那假意痛苦的脸上都晃出欣喜的情绪来。
人群中忽有一人身形微动，正是怀王。他本静立在角落，闻言神色骤然一凝，深邃的眼眸穿过人群，直直与皇后身旁的太子对上。那一眼无声，却似有无形的张力在空气中蔓延。
皇后似是察觉到二人的对视，缓步走到怀王面前，语气平和了些：“你父皇今日凶险万分，如今才刚睡下，怀王既是孝心，便进去看一看吧。”
“呵，好一出母慈子孝的戏码！”贵妃冷笑一声，上前一步挡在怀王身侧，冷冷盯着皇后，声音尖锐了几分，“皇后娘娘如今倒会做人了！这寝殿的门一关便是一日，谁也不知里头发生了什么，你说陛下中风便是中风，你说陛下安睡便是安睡！事关陛下龙体，我们这些人却被蒙在鼓里，连半句实情都听不到，凭什么你一句话，我们就要全盘认下？”
她顿了顿，目光扫过在场众人，语气带着煽动：“谁都晓得陛下这病来得蹊跷，里头究竟有没有藏着什么鬼祟勾当，还未可知呢！”
这话如同一颗石子投入死水，瞬间让整个殿宇静得落针可闻。
皇后与贵妃素来不睦，私下里的明争暗斗从未断过，可这般撕破脸，将“谋逆”般的质疑摆到明面上，却是头一遭。贵妃这话，已然是赤裸裸地当众问罪皇后了。
太子眉头微蹙，往前一步，正要开口，却被皇后抬手按住。只见皇后缓缓抬眸，目光冷冽如冰，落在贵妃身上：“贵妃这话，可是要指控本宫对陛下不利？”
她语气平静，却带着不容置喙的压迫感，“李太医就在殿内，方才的诊断，太子与怀王稍后亦可亲自问询。若贵妃觉得有疑，不妨当着众人的面，把你口中的‘鬼祟’一一说清楚，也好让大家评评理，免得污了这宫闱清净。”
皇后素来温和，言语间从无疾色。昔日贵妃得宠时，她虽居后位，却也对其百般忍耐，常以三分退让息事宁人。可今日，面对贵妃这般当众发难，她眼底那点残存的纵容早已散去，摆明了不愿再忍。
后位威仪，本就藏于温润之下，此刻一旦显露，便如寒潭凝冰，自带迫人之势。
“皇后息怒！”满殿妃嫔见状，忙齐齐叩首，声音里满是敬畏。
贵妃死死咬住牙关，心中暗骂这群见风使舵的蠢人——无非是瞧着皇帝病重难起，皇后与太子势头正盛，才这般急着巴结！她正想开口反驳，手腕却忽然被人拉住，转头一看，竟是怀王。
只见怀王眼波平静，抬手按住她，随即转向皇后，躬身行了一礼，语气带着两分恰到好处的恭敬：“母后恕罪，母妃此乃关心父皇龙体，一时情急才口不择言。眼下当务之急，是盼着父皇早日清醒，其余事宜，不如等父皇安好后再从长计议。母后与太子在殿内守了一夜，辛苦至极，儿臣代母妃谢过母后操劳。”
闻言，皇后紧绷的下颌线稍稍柔和，深深缓了口气，看向怀王时，脸色稍霁，眼里也添了点点暖意：“你素来懂事。去吧，你父皇素来最疼你，有你在榻前守着，等他醒来，心里也能多些宽慰。”
怀王身形微顿，似有片刻迟疑，随即再度躬身谢恩，转身越过太子，缓步踏入内殿。
贵妃望着他的背影，心头的火气渐渐冷却。若非怀王及时拉她一把，她险些忘了——皇帝此刻尚在昏睡，即便真有猫腻，也无从对质。
不等皇上清醒，凭他金口玉言定夺，自己此刻在这里闹得再凶，也不过是白费力气，反倒落个“以下犯上”的罪名。
这般思忖着，她便收了气焰，只冷冷瞥了皇后一眼，暂且按捺下了争执之心。
……
坤宁宫内，烛火摇曳，映得殿中陈设添了几分暖意，却驱不散母子二人眉宇间的沉郁。皇后看着太子眼下的青黑，终究是心疼，柔声道：“你且去东殿歇半个时辰，养养精神，有什么事，等上朝再说不迟。”
太子却未动，目光越过窗棂，望向乾清宫的方向，又转回头看向母亲，语气里带着几分担忧：“母后，您怎就放心让怀王母子守在父皇榻前？等父皇醒转，第一眼瞧见的是他们，少不得要疑心母后与儿臣未尽心侍疾。”
皇后闻言，唇边勾起一抹极淡的冷笑，眼底的疲倦如潮水般翻涌，却又被她强压下去：“自你降生那日起，我便没指望过要靠你父皇。当年他立你为太子，不过是迫于朝臣压力，我心里清楚，他从未真正属意你承继大统。可那又如何？你是中宫嫡出，本就该立于东宫。况且你在一众皇子中，文韬武略不输于人，叫他挑不出半点错处，也无从将你换下。”
她顿了顿，声音里添了几分冷意：“珩儿，从他借‘反诗’一事污蔑于你，欲废你太子之位时，母后便再也没对他抱过任何指望了。”
“母后……”太子齐珩闻言，神色骤然动容。他望着母亲，明明年岁与贵妃相差无几，却因常年操劳与心忧，更显几分老态，心口像是被重物压住，钝痛不已。
父不疼妻，不爱子；妻难靠夫，只能拼尽全力，在这波谲云诡的深宫之中，为自己的儿子铺就一条安稳的路。他知晓，母亲本不是善于算计之人，却被这冰冷的皇城、无情的帝王，硬生生打磨成了如今这般步步为营的模样。
皇后抬手，轻轻拍了拍他的手背，语气恢复了平静，却带着不容置疑的坚定：“好了，莫作娇儿态。眼下这个时候，守在你父皇榻前有何用处？你要守的，是朝堂，是那些朝臣的心，待根基稳固，再慢慢守住这万里江山。至于‘父慈子孝’的戏码，便让怀王母子去演吧。你父皇素来最疼他，如今将他留在身边，也算是母后成全了他们，做了件‘好事’。”
太子深吸一口气，压下心头的情绪，望向窗外渐亮的天色，缓缓摇头：“儿臣不睡了，这就去准备，即刻上朝。”
今日，是父皇卧病不起后，他第一次代掌朝事，亦是他稳固自身势力、震慑朝野的关键一日。方才在乾清宫与怀王那一眼对视，其中的试探与暗流，他岂能不察？这一局，他半点也不能掉以轻心，需防着对方暗处藏着的后招。
今日早朝过后，百姓方知这一夜，发生了何等要紧之事，天子病体沉榻，太子初绽锋芒，在朝臣心中，更对临危不惧，孝心感天的太子寄予厚望。
而这个时候，陈稚鱼才知道，陆曜一夜未归是为何事了。
她的目光扫过陆夫人身边脸色苍白的木婉秋，心里滋味说不出来。
……