定国公府门前青石阶被马蹄磨得锃亮，朱漆大门上寿字纹铜钉映着朝阳。
柳氏扶着桑知漪的手下车时，正撞见三辆金顶马车错身而过，车帘缝隙里露出半截绣金线的官服袖子。
“熹妃娘娘赏的寿山石盆景，昨儿半夜才送到。”引路的婆子边走边比划，“足有半人高呢！”
桑知漪垂眸数着鹅卵石小径上的纹路。
前世老太君寿宴的盛况犹在眼前——那时她刚嫁入白府，随白怀瑾来贺寿时，正厅里堆着的寿礼险些要漫到门槛外。
可不过两月光景，熹妃突发急症薨逝，定国公府门前的铜钉都蒙了层灰。
正厅里檀香缭绕，老太君端坐紫檀雕花椅，额间嵌着鸽血石抹额。
桑知漪行完大礼抬头时，正对上老人浑浊眼底闪过的精光。
“好个灵秀的姑娘。”郝氏攥着桑知漪的手不肯放，腕间翡翠镯子硌得人生疼，“瞧瞧这通身的气派，倒像是菩萨座下的玉女。”
柳氏用帕子掩住翘起的嘴角：“夫人快别夸了，这丫头不过是多识得几个字罢了。”
桑知漪适时露出得体的笑。
前世十年相国夫人的历练，让她连睫毛垂落的弧度都恰到好处。
鹤嘴香炉腾起的青烟里，她瞥见郝氏身后屏风处闪过半片玄色衣角——定是那位与白怀瑾年岁相当的小公子在偷看。
“可许了人家？”郝氏话锋一转，拇指在桑知漪虎口处轻轻摩挲。
柳氏正要接话，桑知漪已温声应道：“回夫人话，家中长兄尚未娶亲。”
她指尖在郝氏掌心轻轻一划，对方立即会意——这是拿“兄未婚妹不嫁”的礼数当挡箭牌呢。
郝氏讪笑着松开手，转去夸柳氏新裁的云锦褙子。
桑知漪趁机退到窗边，看着廊下捧着红漆食盒穿梭的丫鬟们。
花厅外传来环佩叮当，长泰侯夫人带着魏墨茵进来。
“西市新开了家波斯胡商。”桑知漪借着斟茶凑近魏墨茵耳畔，“听说他们带来的龙脑香，比内务府的贡品还清冽三分呢。”
魏墨茵的茶盏停在唇边，护甲在盏沿敲出轻响。她如今掌着长泰侯府的中馈，自然听得出这话里的商机。
“听说表妹近来常往藏书阁跑？”魏墨茵突然提高声音，冲婆婆柔声道：“儿媳带表妹去寻那本《香谱拾遗》可好？”
两人刚转过九曲回廊，假山后突然飘来压低的女声：“......在梅子酒里下足分量，白怀瑾就算真是块冰雕的，也得化了。”
桑知漪猛地攥住魏墨茵的袖口。春日的海棠花开得正艳，却遮不住石青色官服的一角——那是五城兵马司的服色。
“公主三思。”另一个声音发着颤，“那白怀瑾毕竟是新科状元郎……”
“闭嘴！”先前的声音陡然尖利，“本宫难道配不上他？待生米煮成熟饭，父皇还能砍了亲女儿不成？”
魏墨茵脸色煞白。
桑知漪却盯着假山缝隙里露出的金累丝护甲——整个京城会戴着内造司特供护甲的，除了临川公主楚澜曦，还能有谁？
蝉鸣突然喧嚣起来。
桑知漪拉着魏墨茵悄然后退，绣鞋碾过落花竟未发出半点声响。
定国公府后园的石榴花开得正艳，二人绕过假山。
魏墨茵柳眉倒竖，指尖狠狠绞着帕子，“我那婆母今日又作妖，非说新熬的雪梨膏太甜——”她突然掐着嗓子学起老妇人的腔调，“茵儿啊，这糖霜莫不是撒了半罐？”说罢翻个白眼，“我呸！宫宴上的金丝蜜枣都没她嘴刁！”
桑知漪忍笑递过帕子，魏墨茵接来擦着额角细汗：“最可气的还是白怀瑾！”
她拽着表妹往凉亭走，“你是没瞧见，徐雯琴那小蹄子见着他，连茶盏都端不稳——”话音未落，两人已听见不远处“哗啦”一声，青瓷茶盏摔在青石板上。
“瞧见没？就这出息！”魏墨茵扯着桑知漪躲进藤萝架，“那徐雯琴自打白怀瑾中了状元，见天儿往白府凑。前日竟敢当着我婆母的面说什么‘白公子最喜松烟墨’——”她捏着嗓子学得惟妙惟肖，发间金步摇晃碎了日影。
桑知漪倚着紫藤花柱，忽见徐雯琴提着湿漉漉的裙摆从月洞门跑过，石榴红的裙角沾着茶渍。
魏墨茵嗤笑：“听说徐尚书前日请了媒人去白家，你猜白怀瑾说什么？‘既已退婚，覆水难收’——”
她蘸着茶水在石桌上写了个“绝”字。
“要我说，这些姑娘都瞎了眼。”魏墨茵轻叩着石桌，“就白怀瑾那张冰块脸，夜里瞧着不怕做噩梦？”
桑知漪掸去袖口落花：“不聊八卦了。”她话锋一转，“表姐可愿与我合开间茶肆？专供女客品茗赏花，二楼雅间用苏绣屏风隔开……”
魏墨茵听完，杏眼骤亮：“妙极！我陪嫁里正巧有间临街铺面。”她蘸着残茶在桌面画起来，“此处摆花梨木雕花桌椅，那边放太湖石盆景……”
日头西斜时，侍女寻来时正见两位姑娘伏案疾书。
洒金笺上墨迹未干，绘着茶肆的布局图，连窗棂要雕什么花纹都标得仔细。
“世子夫人，桑姑娘。”侍女福身，“前厅开席了，老夫人让奴婢来请。”
魏墨茵撂下笔，石榴裙扫过石凳：“走，带你去瞧瞧那徐家小姐的红眼圈。”
她挽起桑知漪的手，金镶玉镯子碰出清脆声响，“待咱们茶肆开张，头一桩生意就请她来喝‘忘情水’！”
花厅檐角垂下的铜铃被风吹得叮当作响，桑知漪与魏墨茵倚着朱漆栏杆歇脚时，正望见水榭那边飘来丝竹声。
几个青衣小厮捧着酒壶匆匆走过，袍角沾着新开的芍药花粉。
“之前我们偷听的事情，当真不去提醒一下白怀瑾？”魏墨茵指尖绕着帕子上的流苏，“我瞧着白公子往西厢房去了。”
桑知漪将茶盏搁在汉白玉石桌上，“表姐方才没听见？临川公主要的是生米煮成熟饭。”她望着池中锦鲤搅碎的天光，“我们贸然插手，倒成了坏公主好事的恶人。”
话音未落，青石径尽头转出道人影。
白怀瑾今日一身玄色锦袍衬得肩线如松，腰间悬着的错金螭纹佩随着步履轻晃。
他的目光扫过亭中二人，在桑知漪的鬓间停留片刻——那里簪着支碧玉缠丝步摇，正是谢钧钰送给她的及笄礼。