朱雀街的更鼓敲过丑时，战王府西跨院的胡杨木门才“吱呀”裂开道缝。柳如烟鬓间的银簪擦过门框时，蹭落半片金箔——那是方才在仙客来雅间，李焕画卷上胡杨树干的贴金残片。萧战霆的指尖还带着葡萄酿的凉意，却在触到门环的瞬间骤然收紧，因为他看见书房窗纸上，映着个戴着九旒冕冠的剪影，冠冕流苏恰好遮住眉眼，正是皇帝私访时的装束。
“奴婢在偏厅备了醒酒汤。”暗卫首领青狼从阴影里闪出，压低声音时，袖口狼首纹与萧战霆腰间银扣在月光下相触，“陛下已候了两刻，案头茶盏换过三次，最后一次用的是将军去年从北疆带回的沙枣茶。”
柳如烟的指尖划过腰间弩机暗格，忽然想起白日里皇帝递来的地形图边缘，那五道掐痕对应的密道出口，正是战王府西跨院的角门。她忽然驻足，在萧战霆掌心轻叩两下——这是“室内有监听”的北疆暗号，却见他摇头，指腹划过她腕间弩机刻痕：“去偏厅等我，若听见狼首铃响，就从胡杨木匣取天山雪参。”
书房内的松烟墨香混着沙枣茶的甜涩扑面而来时，萧战霆看见皇帝正倚在胡杨木案前，指尖摩挲着他搁在案头的鎏金狼首佩饰。冕冠已摘，月白中衣领口微敞，露出颈侧与自己同款的狼首刺青，只是皇帝的纹样偏右三分，恰是当年北疆之战，他替萧战霆挡下弯刀时留下的旧伤位置。 “御膳房的蒸汽，比北疆的雪还迷眼。”皇帝忽然轻笑，将佩饰抛回，狼首眼瞳处的东珠在烛火下流转，“皇后的药瓶、李焕的短刃、太医院的朱砂印——战卿可还记得，十年前你我在骊山埋下的‘沙枣核’？” 萧战霆的手指掠过案头狼首烛台，烛泪在台座刻着的十九道划痕上凝结——那是李婉儿的忌日。他忽然明白，皇帝今夜为何弃用金銮殿的密道，偏走西跨院角门：“陛下是想问，南疆蛊毒与太医院的牵连，是否与当年‘沙枣核’里的双面细作有关？”
皇帝转身，望向窗外摇曳的沙枣枝影，袖中滑落片染着金粉的叶子，正是白日里柳如烟耳后蹭到的同款：“李焕的墨锭里掺着南疆‘夜露草’，这种毒，唯有太医院掌院的弟子才懂得用雪参压制。”他忽然回头，目光落在萧战霆颈侧的新痂上，“就像战卿替柳姑娘试毒时，故意留着伤口不愈——是在等太医院送来的金创药，露出马脚？” 萧战霆的指尖扣入胡杨木案的年轮，那里藏着北疆地图的暗纹：“皇后的宫女发簪、李焕的短刃血槽，都刻着蛊母纹。”他忽然取出从李焕处夺回的银扣，内侧朱砂小字在烛火下泛着微光，“西市槐树下的绝笔，怕是要牵扯出当年替陛下种‘沙枣核’的人。” 皇帝忽然逼近，袍袖带起的风让烛火明灭不定：“朕要的不是牵扯，是连根拔起。”他指尖划过萧战霆掌心的茧子，那里留着北疆弩机的刻痕，“三日后端午宴，皇后会向朕进献掺着‘沙蚕蛊’的蜜饯——战卿可记得，当年在太学，你教朕拆解的那具连弩？” 萧战霆抬头，看见皇帝眼底映着的狼首烛台，与自己佩饰上的纹样分毫不差。
原来皇后的毒计，不过是皇帝抛出的诱饵，真正的杀招，藏在太医院与南疆细作的勾结里，藏在十年前埋下的“沙枣核”中，藏在李婉儿坠井时，井底那枚刻着蛊母纹的玉坠里。 “用李焕做饵。”萧战霆忽然开口，将银扣按在皇帝掌心，“明日让暗卫放风，说西市槐树下有战王府密信，引太医院的人动手。”他说话时，注意到皇帝袖中露出半幅舆图，边缘五道掐痕与今日柳如烟耳后的金粉，恰好拼成太极殿密道的完整路线。
皇帝忽然轻笑，将沙枣叶放在案头，叶脉间金粉勾勒的，正是太医院后院的井台——李婉儿坠井的方位：“柳姑娘在御膳房说的‘沙蚕蛊遇血即活’，倒是提醒了朕。”他指尖划过叶尖，那里沾着极细的硝粉，“端午宴上，朕会故意划伤掌心，让‘沙蚕蛊’显形——届时，所有向皇后献药的大臣，掌心都会泛起靛蓝。” 萧战霆望着案头凝结的烛泪，忽然想起柳如烟在仙客来说的“藏在甜香里的烈味”。皇帝这招“引蛇出洞”，表面是借皇后的毒计清洗前朝，实则是要看看，战王府的暗卫，是否能在蛊毒发作前，精准掐断所有与南疆有关的线。 “密道的事，柳姑娘已察觉。”萧战霆忽然取出从李焕处得来的短刃，血槽里的蛊母纹在烛火下泛着青芒，“她今早看见陛下袖口的沙枣叶暗纹，已让暗卫查了太医院近三月的药材进出记录——皇后的‘见血封喉’，用的是太医院新到的天山雪参。” 皇帝的眸色骤然深了几分，他忽然明白，为何柳如烟在御膳房故意用旧暗号提醒自己，却又留着皇后的玉镯碎片。原来这对男女，早已在毒计与权谋间，织就了比蒸馏器冷凝管更细密的网，将皇帝的试探与皇后的毒计，都化作了棋盘上的棋子。
“端午宴后，朕要战卿接管太医院。”皇帝忽然转身，冕冠重新戴上，流苏遮住眼底翻涌的暗潮，“就用柳姑娘的蒸馏法，替朕熬一锅比沙枣酒更烈的药——”他推开门，夜色中传来柳如烟偏厅方向的琴声，正是北疆雪原的安魂曲，“一锅，能让所有沾过南疆毒的人，都甘心跳进的，蜜饯罐。” 萧战霆望着皇帝消失在月洞门后的背影，忽然发现案头沙枣叶的叶脉间，除了太医院井台，还多了道新刻的纹路——那是战王府后园的沙枣树，树干上有十九道刀痕，与李婉儿画卷上的胡杨树年轮，严丝合缝。原来有些根，早在十年前就已盘错，而他与皇帝之间，从来不是兄弟，是沙枣酒里的蜜与毒，是蒸馏器中冷凝的水与火，是必须在权谋蒸汽中，永远清醒的，执棋人。
丑时将尽，琴声忽然转调，变成北疆狼卫的集结号。萧战霆摸了摸腰间银扣，内侧的“子时三刻”朱砂小字，不知何时已被改成“端午正宴”——那是皇帝用指甲刻下的新暗号。他忽然轻笑，吹灭狼首烛台，让满室墨香与沙枣茶味，都化作窗外沙枣花的影子，在胡杨木案上，投下比夜色更浓的，致命温柔。