长夜未明，铅灰色的云层低低压着城头，仿佛一只巨大而漠然的眼，注视着尘世间蝼蚁般的众生。
无论显赫如将军，亦或卑微如贩夫走卒，都在这无形的命运注视下，被时代的巨浪裹挟着，踉跄前行，走向各自未知的深渊或微光。
湖口大捷的消息如同一声惊雷，炸响了沉寂的京城。
陈将军将功劳归功于沈世元，这份突如其来的“恩典”，瞬间将沈世元从身份尴尬的边缘推上了功臣的高台。
沈家那曾经门可罗雀的朱漆大门，一夜之间车水马龙，喧嚣鼎沸。
沈一章虽无官职在身，但行动自由，他穿着簇新的绸缎长衫，红光满面，日渐出入总统府，与各位达官贵人推杯换盏，觥筹交错间，笑声爽朗，竟比有官衔时更显自在洒脱。
那些素来爱针砭时弊、讥讽权贵的报纸，也仿佛被一只无形的手扼住了喉咙，偃旗息鼓，换了副温和的面孔。
沈世元却并未沉溺于这虚假的荣光。他借着这份功劳，冷静而清醒地向上面讨了个“赏”——武官学校的一个教习岗位。
他脱下象征实权的戎装，换上了教官的制服，一头扎进了训练场，安心训兵去了。
愿意主动上交兵权，上头自然欢喜不已，对沈世元大加赞赏，言辞间满是“深明大义”、“国之栋梁”的溢美之词，并特许他“择日出发，随时可返京与家眷团聚”。
这消息，不等沈世元亲口告知，宜棠早已知道了。多日未见的沈世良来医院探望詹森。宜棠见他推门进来，微微一怔，随即自然地展露笑颜，丝毫没有芥蒂地重新喊回“大哥”，又问候起面粉厂的生意。
沈世良脸上带着生意人的精明，将疲惫藏得死死的，笑道：“托你夫君的福，我的德国机器到位了，眼下昼夜加工，日产万斤，供不应求，发家致富，指日可待。”
他说得轻松，眼底却掠过忧虑，眼下的困难，他断然不会宣之于口。
宜棠正低头专注地为詹森调整输液管，手中动作不停，只断断续续地应着沈世良的话，刻意维持着一种疏离的忙碌感，希望他能自觉无趣，早些离开。
沈世良何等敏锐，立刻察觉到了宜棠的敷衍。
然而，这敷衍非但没有让他不悦，反而令他心中涌起一股奇异的宽慰。
他看着她纤瘦却挺拔的背影，在消毒水的气味中忙碌，那份专注和独立，与他记忆中的任何女子都不同。
他脸上的笑容褪去了商人的浮华，变得柔和而温暖。
一切都好得很，跨越时间的等待与守望之后，他似乎得到了某种内心的平静。
他只愿眼前这个女子，能获得她想要的幸福。
人最需要的，终究是自我的圆满。
他只愿宜棠幸福。
窗外，一树金桂正开得肆意，馥郁的甜香乘着微凉的秋风，丝丝缕缕地飘进来。
秋色怡人，却不属于任何一个人。但这满树芬芳，如同此刻宜棠的存在，虽不专属于他，却不妨碍他远远欣赏，甚至从中汲取一份温暖，仿佛自己也成了这成熟季节里一颗饱满的果实。
谁不是挂着风霜，历经酷暑而来，在秋天里期盼得偿所愿？而之后漫长的冬天，是围炉看雪，还是对景伤怀，全看这一季的收成是否殷实。
不知不觉间，他们都已走了很远很远的路，带着与今日境遇或许并不相符的梦想。殊途同归的是，只要宜棠幸福，他便能感受到一种奇异的、带着酸涩的幸福。
宜棠敷衍久了，心头掠过一丝内疚。她终于停下手中的活计，看向沈世良，主动问道：“绣坊呢？”
“完全交给锦津了，”沈世良提起锦津，语气里带着他自己都未察觉的温和，“她经营得有声有色。”
他忽然促狭地笑了笑，“昨日打喷嚏了吗？”
宜棠摸了摸鼻子，“为何？”
沈世良模仿着锦津的语气，“锦津抱怨你一连十日没有回家吃饭。说‘棠儿的心都被野男人勾走了！’”
一说到“吃饭”？宜棠胃里猛地一阵翻滚，脸色瞬间白了白。
沈世良心头一跳，想到沈世元回来不过半月，怀孕绝无可能这么快，连忙岔开话题，“最近又没好好吃饭吧？都落下胃里的毛病了。荣大夫，请先顾好自己的身体。”
他语气带着真切的关心。
宜棠也被这不适岔开了思绪。最近太忙，确实来不及好好吃饭，再加上夜间……沈世元精力旺盛，索求无度，她这根蜡烛两头烧，确实有些熬不住了。
宜棠的脸颊不受控制地飞起两片红云。
沈世良目光掠过她微红的脸颊，心头微涩，却立刻移开视线。与他无关。他已经答应了宜棠，站在让她觉得舒服的位置，他必须践行承诺。
一个念头，在他心底盘旋已久，此刻终于冲破束缚，脱口而出，“宜棠，我想娶锦津。”
宜棠猛地抬头，像看怪物一样看着他，只当他是失心疯，“那你去跟锦津求婚吧。不过我想，她不会答应你。”
语气斩钉截铁。
“为什么？”沈世良追问，眼神认真。
“我猜的。”宜棠不想深谈，重新拿起病历夹，语气敷衍。
她隐约觉得这事不妥，关乎锦津的幸福，但她此刻心力交瘁，实在没有做好与沈世良剖析内心的准备。他的事情，他先自己解决。
沈世良却很执着：“我是认真的。”
宜棠无奈，只好放下病历夹，正色看着他：“为什么？”
“我想有人爱我。”沈世良的声音很轻，却像一块巨石，重重砸在宜棠的心上。
宜棠的心脏像是被一只无形的手狠狠攥了一下，骤然紧缩，带来一阵尖锐的钝痛。
沈世良习惯了高高俯视，除了他的母亲和祖母，他似乎从未真正尊重过女性。
从宜棠这里开始，他开始笨拙地、痛苦地重新正视这一切。
他只是一粒尘埃，他不是任何人的山，相反，他在高山脚下仰望。这认知让他既痛苦又释然。
沈世良不想走，又生硬地找了个话题，“绣坊里的姑娘，与往日所见，大不相同。”
话一出口，他便后悔了。
一句由衷的称赞，从他嘴里说出来，总显得别有用心。
果然，宜棠立刻瞪向他，眼神里充满了戒备和一丝冰冷的杀气。
在宜棠面前，沈世良的心脆弱的像个鸡蛋，轻轻一碰就碎了满地，蛋黄四溅，再也捏不起来。
他只能自嘲地扯了扯嘴角，“看你，把我想成什么了！”
宜棠了然，心头那点内疚又浮了上来。她忍住了，决定还是用大大咧咧、像哥们兄弟一样的语气，“是啊，锦津带得好。”
这样讲话，显得他们心无芥蒂，于彼此，都好。
于彼此漫长的人生，都是浓墨重彩又带着复杂况味的一笔。
沈世良自不待言，宜棠也一样。
虽然不爱，但他救了她，为她做了很多事情，广州嬷嬷的来信里提及的恩情，一度让她哽咽。
这份情谊，沉重而复杂。
“荣小姐，我可以进来吗？”一个怯生生的声音突然在门口响起，张如玉的身影出现在门框里，风尘仆仆，面色苍白，眼神里充满了紧张和不安，与往日的嚣张跋扈判若两人。
她揣着一颗悬到嗓子眼的心，生怕宜棠立刻把她轰出去。
宜棠顿感两难。这里是医院，不是说话的地方。她面露难色，犹豫着不知如何是好。
一旁憋了太久的沈世良，像是终于找到了情绪的出口，瞬间恢复了那副玩世不恭的看戏神态。
他知道，无论张如玉态度软硬，都是来给宜棠出难题的。他好整以暇地抱着手臂，倒要看看，宜棠这个“新女性”如何解决这“旧式”的麻烦？
可惜宜棠不给他这个机会。她蹙眉想了想，还是建议道，“这里不方便，六国饭店有咖啡厅，安静些。”
“荣小姐，我不会耽误你太长时间。”
张如玉急切地向前一步，不肯走，“也就是一两句话的事情。”她怕离开医院，宜棠就再也不会见她。
“你说吧。”宜棠叹了口气，瞥了一眼旁边明显等着看热闹的沈世良，他那双桃花眼里满是幸灾乐祸的漩涡。
她请张如玉在旁边的椅子上坐下，“张小姐，你请讲。”
张如玉深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，放下所有自尊，带着卑微的哀求，“荣小姐，我想进沈家，可以吗？”
她觉得，自己已经自退八百里，姿态低到尘埃里，荣宜棠还有什么好矫情的？*
“张小姐，”宜棠的语气平静无波，甚至带着一丝疏离的礼貌，“你也说了，我是荣小姐。沈家与我何干？你去与不去，于我，着实没有关系。”
话语轻飘飘，却像一把无形的刀。
窗外，一片枯黄的梧桐叶被秋风卷着，打着旋儿飘落。秋天真的来了。
宜棠的心神有一瞬间飘远，河西走廊的秋天，不知道要美成什么样子？老天爷终于有不吝啬的时候，泼墨挥毫，浓墨重彩，绿毯般的草原一直滚到天边，与火红的霞光相接……她却要在这里，与人磨牙费舌。
一股烦躁涌上心头，沈世元若在跟前，她定要他立刻带着这个女人滚得远远的！
可现在，沈世良还在看她笑话。宜棠心头的战斗欲望被点燃，却不是对着张如玉，而是对着沈世良。
她真想冲口而出：“你能做主吗？” 可这话会彻底碾碎张如玉本就所剩无几的尊严。
她终究不忍心对一个被时代和家族观念困住的女子落井下石。
“荣小姐，我来求你，是因为我们都是女人，”张如玉的眼泪在眼眶里打转，“你可以对我感同身受。你也进不了沈家，你也知道不能堂堂正正做沈家媳妇的痛苦！”
她仿佛找到了同盟，“我父亲与世元父亲说过了，世元父亲自无异议，但是沈世元不同意！”
宜棠下意识地又瞥了一眼沈世良。只见他嘴角抽搐，肩膀微微耸动，显然在极力忍耐着爆笑的冲动。若不是怕宜棠生气，他大概真要笑岔气了。
宜棠狠狠瞪了他一眼，有什么好笑的！
女子生而不易，张如玉受的是这样的教育，被灌输的是这样的理想——嫁入高门，依附男人，为家族增光。
她不知反抗，不懂反抗，为家族而“爱”，为父权所迫。
明明时代在革新，社会在进步，但多少女子，仍被无形的枷锁困在旧时代的泥潭里？
男人是社会的主人，他们攫取了最大的红利。
脱颖而出的女子，哪一个不是靠着命，靠着运，在巨浪滔天的滚滚洪流中，拼尽全力才搏得那一星半点的自由？
并基于此，艰难地去尝试做一个完整的人，拥有一个不完全为别人而存在的梦想。
“你跟沈世元谈过吗？”宜棠压下心头的悲凉，轻声问道。
如果沈世元将两个女人置于对决的境地，坐视不管，那他就不值得任何托付。
张如玉用力点头，泪水终于滑落，“他不愿意见我！他说……他说他有太太了！”
宜棠心里总算透进一丝微弱的亮光。
可不想，张如玉反而像是抓住了救命稻草，一把拉住宜棠的衣袖，“他不过是拿你做个托词！他怕你生气而已！荣小姐，你但凡点点头，他没有什么不愿的！”
她生意人的精明本能又冒了出来，急切地想给宜棠“甜头”，“荣小姐，我若是做了沈世元太太，我一定容得下你！哪怕你不想做外室，要进府，我也不会不同意！我还帮你说服长辈！如今也不太讲什么妻妾之分，都以顺序相称，比如大太太、二太太……”
她越说越急，“所以，今日你帮我，绝对不是亏本买卖！日后你有用得找我的地方，你但凡开口，我没有不答应的！你也知道我家……”
“张小姐！”宜棠猛地提高声音打断她，胸口像被塞进了一朵浸了水的棉花，沉闷得透不过气。
这种以她为妾、还试图“共赢”的奇怪逻辑，让她既感荒谬又倍觉悲凉。
她不想再听下去了。
“你不舒服吗，宜棠？”沈世良注意到她脸色发白，皱眉问道。
张如玉顿时像受惊的兔子，跳了起来，“荣小姐！我可什么也没有做！你若是不舒服，那也是你自己的问题！回头你不能跟世元说是我欺负了你！”她急切地看向沈世良，“世良大哥你在场作证！我可没有欺负荣小姐！”
“无事。”宜棠强压下胃里的翻腾，连忙摆手。
“张小姐，”宜棠站起身，语气带着不容置疑的终结感，“我能做的，就是帮你约沈世元一次。你们好好聊聊，好吗？”
她说完便准备离开，还有病人等着她。
“你若答应，今晚七点，六国饭店咖啡厅等他。”
她给出了最后的时间和地点。
张如玉看着宜棠决绝的背影，悲从中来，眼泪扑簌簌落下，“荣小姐！你知不知道，我今天能来找你……”
她不明白，她明明已经如此“礼贤下士”，如此“低声下气”，为何荣宜棠还是如此不承情，如此冷漠？她的婚恋为何如此坎坷？明明门当户对！
她不知道，她是在夜里匆匆赶路，却不小心彻底迷失了方向。
宜棠看着她绝望哭泣的样子，心中叹息。她能照亮自己已属不易，她也是个保守而顽固的人，在人生路上，能恩泽的人实在有限。
宜棠的脑海中，瞬间浮现出锦津那张永远明媚的笑脸。她不一样，她是个无所畏惧的小太阳。
西北的寒冷，天津卫的风沙，都无法磨灭她的恣意与光芒。
春风无限好，锦津这个小太阳，却能赋予身边人一年四季的温暖。
宜棠紧绷的嘴角不由地向上弯起，露出一丝真心的笑意。
跟上来的沈世良疑惑，“你笑什么？”
“我想起了锦津。”宜棠如实回答，“她真好。”
话一出口，才意识到是在跟沈世良分享锦津的好，不由立刻板起脸，“沈世良，”她停下脚步，转身直视着他，眼神锐利如刀，“你若是拿锦津当备选，甚至是心灰意冷后无所谓的结合，那我永远不会原谅你！你若是要娶锦津，你必须是爱她，敬她！否则，趁早死了这条心！”