神都，这座新朝的心脏，在凛冬与流言中瑟缩。
朱雀门焚书的焦糊味尚未散尽，新的恐慌便如同瘟疫般蔓延开来。淮北七道百万流民冲破淮阳府，正向神都席卷而来的消息，像长了翅膀的寒鸦，一夜之间飞遍了神都的大街小巷。恐慌如同无形的冰霜，冻结了市井的喧嚣。粮店被抢购一空，朱门紧闭，巡城的五城兵马司甲士数量陡增，盔甲摩擦声在死寂的街道上格外刺耳，刀枪在铅灰色天幕下闪烁着不祥的冷光。
空气中弥漫着压抑的、令人窒息的恐惧。人们关门闭户，窃窃私语，眼神里充满了对未知灾难的惊惶和对那位愈发深居简出、气息森寒的帝王的深深畏惧。靖安侯赵汝成在紫宸殿被冰刺穿体而亡的恐怖细节，经由当日在场官员家仆之口，被添油加醋地传播，绘声绘色，如同最惊悚的鬼怪志异。皇帝已非人，乃是寒潭妖魔的传言，在暗巷深处、在紧闭的门窗后，如同毒藤般疯狂滋长。
**紫宸殿，夜。**
宫灯昏黄，将李长天（胤高祖）端坐御座的身影拉得巨大而扭曲，投映在冰冷的金砖上，如同蛰伏的巨兽。殿内空旷死寂，唯有角落铜漏滴答作响，更添几分阴森。
孔彪一身戎装，甲胄上犹带未化的雪沫与风尘，跪在阶下，声音带着一丝不易察觉的颤抖和邀功的急切：
“陛下！神机营前锋已抵汴水南岸！依托冰封河道构筑防线！流民前锋乌合之众，已被我军强弓劲弩射杀数千，尸骸枕藉，汴水为之赤！其势已挫！臣已严令各部，死守防线，凡有冲击者，格杀勿论！定教那些泥腿子，半步不得过河！”
他刻意强调了“射杀数千”、“尸骸枕藉”、“汴水赤”等字眼，试图用血腥的战果平息殿内那无形的、源自帝王本身的冰寒压力，并证明自己“杀无赦”策略的正确。
玉旒低垂，阴影重重。御座上的身影纹丝未动，仿佛一尊玄冰雕刻。覆盖貂裘的手，依旧按在心口的位置。衮服之下，那片冰鳞状的凸起，在孔彪描述血腥杀戮时，似乎搏动得更加有力，传递出一种近乎…**餍足**的冰冷快意。
嘶哑低沉的声音，如同从冰窟深处刮出的风：
“…甚…好…”
“…京畿…防务…”
“…交…予…卿…”
“臣万死不辞！定保神都万全！”孔彪心头狂喜，重重叩首。他感到那笼罩全身的、几乎要冻结血液的威压似乎松动了一丝。
然而，就在这时。
“报——！！！”殿外传来凄厉的喊声，一个浑身浴血、头盔歪斜的传令兵连滚带爬冲入大殿，声音带着哭腔和极致的恐惧：
“陛下！孔都督！不好了！流民…流民主力…根本…根本不在汴水正面！他们…他们绕过了冰面！从…从西边冻得结实的芦苇荡…分…分十几股…涌…涌过来了！数量…太多了！根本挡不住！前锋…前锋已到…西直门外二十里！西直门…告急——！！！”
“什么？！”孔彪脸上的狂喜瞬间凝固，化作一片死灰！他猛地跳起来，一把揪住传令兵的衣领，目眦欲裂，“胡说八道！本督亲自勘察过！西边芦苇荡水深泥泞，冰层脆弱，根本不能走人！”
“是…是真的啊都督！”传令兵涕泪横流，“他们…他们不知从哪里弄来了无数的门板、草席…铺在冰上…用人命…硬生生铺出了一条条路！死人…好多死人…都冻在冰里…成了路…他们…他们踩着同伴的尸体…冲…冲过来了！挡不住…真的挡不住啊！”
一股寒气从孔彪脚底板直冲天灵盖！他松开手，踉跄后退一步，难以置信地看着丹陛上那依旧毫无波动的身影。他意识到，自己犯了一个致命的错误——他低估了百万流民在绝望中爆发出的、如同野兽般的求生智慧和悍不畏死的疯狂！更低估了天时地利——这百年不遇的酷寒，让本应泥泞的湿地变成了死亡之路！
“废物！”一声尖利怨毒的叱骂响起。孔希仁不知何时出现在殿门口，脸色铁青，指着孔彪的鼻子，“竖子误国！流寇已至西直门！若惊扰圣驾，你有几个脑袋够砍？！还不速速调兵去堵！调京营！调骁骑营！把所有能动用的兵都给老夫调过去！杀！给我杀光！一个不留！”
孔彪如梦初醒，冷汗浸透内衫，再不敢看丹陛，仓皇领命：“是！是！叔父！末将…末将这就去！”他几乎是连滚爬爬地冲出紫宸殿，调兵的嘶吼在寒夜中显得色厉内荏。
孔希仁深吸一口气，强压下心中的惊涛骇浪和一丝不祥的预感，转向丹陛，换上一种沉痛而忧愤的表情：“陛下！流寇狡诈，孔彪失职，臣亦有失察之罪！然当务之急，是拱卫神都！请陛下即刻移驾内城皇极殿！此地…恐不安全！”
玉旒后，冰冷的视线扫过孔希仁。覆盖貂裘的手，极其缓慢地抬了抬，算是默许。
孔希仁如蒙大赦，立刻尖声吩咐内侍准备銮驾。
**同一片寒夜。**
神都西城，靠近西直门的一片破败坊区。低矮的民房在风雪中摇摇欲坠，大部分已空无一人，或门窗洞开，或被流民占据。空气中弥漫着劣质炭火的呛人烟味、排泄物的恶臭和一种浓重的、令人不安的绝望气息。远处，隐约传来混乱的喧嚣、哭喊和兵刃撞击的声音——流民前锋的试探性攻击已经开始。
一间不起眼、门窗都被厚厚草帘遮挡的破败小院里，却透出一丝微弱而稳定的昏黄烛光。
屋内，陈墨褪去了象征宰辅尊荣的紫袍，只着一身洗得发白的棉布青衫。他坐在一张吱呀作响的木桌前，脸色在烛光下显得异常憔悴，眼窝深陷，鬓角竟似一夜之间添了许多霜白。桌上放着一壶劣质的浊酒，两个粗陶碗。
他对面，坐着一个身影。
正是柳红袖。
她不再是那个在潜龙谷中飒爽英姿、在世家间长袖善舞的双面间谍，也不是紫宸殿上那个需要断指求生的柔弱妇人。此刻的她，穿着一身利落的深色棉袄，头发用一根木簪简单绾起，脸上带着长途跋涉的风霜和一种沉静到极致的锐利。她缺了两指的右手，此刻正稳稳地端着一个粗陶碗，碗中是浑浊的酒液。
“孔彪在西直门外…要栽个大跟头了。”柳红袖的声音很低，带着一丝不易察觉的冷峭，“他以为堵住汴水大路就万事大吉，却不知那些被逼到绝路的百姓，为了活命，能爆发出怎样的力量。铺尸为路…呵…”她仰头，将碗中浊酒一饮而尽，辛辣的液体滑过喉咙，却未能驱散眼底的寒意。
陈墨没有喝酒，只是疲惫地用手搓了搓脸，声音沙哑：“汴水…西直门…哪里都一样。堵不住的。百万条人命，百万双饿红的眼睛，百万个只想活下去的念头…怎么堵？怎么杀？”他抬起头，眼中布满了血丝，那是一种理想彻底破灭后，又被残酷现实反复碾压的、深入骨髓的疲惫和痛苦。“他…已不再是李长天了。紫宸殿上那位，是披着人皮的寒潭妖魔。方孝直的血…唤不醒他了。”
提到方孝直，柳红袖端着碗的手几不可察地微微一颤。她沉默片刻，再开口时，声音带着一种冰冷的决绝：“所以，我们不能再指望他了。更不能指望孔希仁那些只知争权夺利、敲骨吸髓的蠹虫！”
她放下碗，目光如炬，直视陈墨：“陈相，不，陈墨大哥！潜龙谷的誓言，还在吗？李家村那把锄头的温度，还在吗？方御史撞入焚书烈焰前那声‘血未冷’，还在吗？！”
陈墨身体猛地一震，浑浊的眼中闪过一丝剧烈的痛楚和挣扎。
柳红袖不再逼问，她极其小心地从贴身的、打着补丁的棉袄内衬里，取出一个用数层油布紧紧包裹的、巴掌大小的物件。她一层层、极其谨慎地剥开油布，动作轻柔得如同对待初生的婴儿。
昏黄的烛光下，露出了里面的东西。
那是一叠厚厚的、边缘焦黑卷曲、沾着点点暗褐色污渍（可能是血迹或汗渍）的纸张。
纸张上，是密密麻麻的蝇头小楷和…**精密的墨线绘图**！
最上面一页，焦黑的边缘下，几个熟悉的、被火燎过的墨字，如同不屈的烙印，刺痛了陈墨的双眼：
**《格物粗谈·机巧篇·沸水铁轮图说》残稿**
“这是…”陈墨的声音瞬间哽住，他猛地站起身，双手不受控制地颤抖起来，想要触碰，却又怕惊扰了这历经劫难的火种。
“朱雀门外，焚书大火。”柳红袖的声音低沉而清晰，带着一种穿越烈火与生死的沉重，“方御史用命撞出的那本《民约新论》残本，吸引了所有人的目光。混乱中，我的人…冒险从火堆边缘，抢出了这个。这是工部侍郎呕心沥血之作，是能真正活人无数、富国强兵的种子！它本该在工坊转动，纺纱织布，换来粮食，而不是在烈焰中化为飞灰！”
她将残稿轻轻推到陈墨面前，眼神灼灼：“焚书令下，天下噤声。但这火种，还在！陈墨大哥，你是潜龙谷里为我们讲解‘均田安民’道理的人，是方御史最敬重的师长！现在，能护住这点火种，让它有朝一日真正点亮这黑暗世道的，只有你了！”
陈墨颤抖的手指，终于触碰到了那焦黑粗糙的纸页。冰冷的触感下，仿佛能感受到纸张深处残留的火焰余温和书写者滚烫的心血。他脑海中闪过紫宸殿上那滩污血冰鳞，闪过方孝直撞入烈焰的身影，闪过李长天冰冷无情的朱批，闪过汴水边被射杀的流民尸骸，闪过西直门外铺尸为路、踏冰而来的绝望洪流…
巨大的悲怆、无边的绝望、沉重的责任，如同潮水般冲击着他几乎要崩溃的心防。
就在这时！
“轰隆——！！！”
一声沉闷如雷、却又带着金属扭曲撕裂的恐怖巨响，伴随着无数人的尖叫哭喊，猛地从西直门方向传来！震得小院屋顶簌簌落下灰尘！紧接着，更加密集、更加狂乱的喊杀声、惨嚎声如同海啸般爆发，席卷了整个西城！
柳红袖和陈墨脸色同时剧变！
西直门…破了？！
陈墨眼中的挣扎、痛苦、迷茫，在这震耳欲聋的、象征着秩序崩塌的巨响中，如同被巨锤砸碎的冰面，轰然碎裂！取而代之的，是一种近乎死寂的、却又燃烧着冰冷火焰的决绝！
他猛地将桌上那叠珍贵的、承载着未来一丝渺茫希望的《沸水铁轮图说》残稿紧紧抓在手中，如同抓住溺水时最后一根浮木，又如同握住了一把无形的、指向黑暗的利剑！指节因用力而发白。
他抬起头，看向柳红袖，声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟的力量，每一个字都像是从染血的冰棱中凿出：
“红袖…”
“…这火…”
“…我来…护！”
话音落下的刹那，院外混乱的脚步声、哭喊声、兵刃撞击声已如潮水般逼近！这座在寒夜中守护着最后一点文明火种的孤岛小院，已被彻底卷入百万饿殍叩关掀起的滔天怒潮之中！