汉文帝三年五月，匈奴入侵北地郡，盘踞在河南一带，烧杀抢掠，无恶不作。这可急坏了汉文帝。汉文帝下令命丞相灌婴率八万五千战车和骑兵，进攻高奴，攻打右贤王。
匈奴入侵中原由来已久，早在秦之前匈奴就很强大了，最强大的是东胡部落。这时匈奴的单于叫头曼，头曼敌不过秦国就向北迁徒。过了十多年，蒙恬死了，各地诸侯纷纷起义，反叛秦国，中原连年混战，那些被秦流放戍边的人，又都回到中原。匈奴就有了发展的机会，他们渡过黄河，以原先的边塞为界。
头曼单于的太子叫冒顿，后来单于宠爱的阏氏又生了个小儿子，单于就想废黜冒顿，立小儿子为太子，于是便派冒顿到月氏当人质。当冒顿来到月氏做人质的时候，头曼却急攻月氏，头曼想借月氏之手，杀了冒顿，冒顿就偷了月氏的良马，骑着它逃了回来。
头曼知道冒顿很勇猛，就让他统帅一万骑兵。冒顿就制造了一种响箭，用这种响箭训练他的部下，下令说：我的响箭射什么，如果你们不跟着射就斩首。他率人外出捕猎飞鸟走兽，遇到了有不跟着响箭方向射击的士兵，就当即斩杀。
不久，冒顿用响箭亲自去射自己的良马，左右侍从中，有不敢射击的，被冒顿立即斩首了。不久他用响箭亲自去射爱妻，左右侍从恐慌不敢去射，冒顿就又斩了他们。
过了不久，冒顿外出打猎，用响箭射单于的良马，左右之人全都跟着去射。冒顿知道了，他的侍从都已和他一条心了。他跟随父亲头曼单于外出打猎，便用响箭去射头曼单于，他的左右侍从也都跟着响箭发射，杀死了头曼单干，接着他又把他的后母，兄弟以及不服从于他的大臣们统统杀死，自己即位做了单于。
冒顿即位的时候，东胡很强大。听说冒顿杀父自立，东胡就派使者向冒顿索要头曼的千里马。冒顿问群臣，群臣都说：千里马是匈奴的宝马，不能给他。
冒顿说：东胡是我们的邻居，怎么可以吝惜一匹马呢？
于是就把千里马给了东胡。过了一段时间，东胡以为冒顿畏惧他，就派使者对冒顿说：东胡想要单于的一个阏氏。
冒顿又询问左右大臣，大臣们都发怒说：东胡无理之极，竟敢要匈奴阏氏，请出兵攻打他。
冒顿却说：跟人家做邻居，怎可吝啬一个女人呢？
于是就把自己喜爱的阏氏送给东胡。东胡王日益骄横起来，向西侵犯。东胡与匈奴之间有一片荒地，无人居住，方圆一千多里，双方各自在边界上建据点。东胡派使者对冒顿说：匈奴与我们边界上屯守据点以外的荒地，是你们匈奴不能到达的地方，我们想要这块土地。
冒顿询问群臣，群臣中有人说：这本来就是无人居住的不毛之地，给他们也可以，不给也可以。
冒顿大怒道：土地是国家的根本，怎么可能给他们。
把诸臣中说送土地给东胡的人都斩首了。冒顿上马亲自指挥说：如果有后退者就斩首。
说完便率领大军向东袭击东胡。东胡起初轻视冒顿，没有戒备，没想到冒顿大军杀到，杀东胡一个措手不及，东胡大败，冒顿乘胜追击，消灭了东胡王。掳走了那里的老百姓以及牲畜财产等。回国后，冒顿大军趁势西进，打跑了月氏，向南吞并了楼烦，白羊河南王。并把蒙恬夺去的匈奴土地，全部收复了。跟汉朝以原先的河南塞为界。最南到达朝那，肤施一带，并继续入侵燕国和代国。当时的汉军正在和项羽对峙，中原疲于征战，因此冒顿趁机壮大起来，能拉弓射箭的士兵就有三十多万。
匈奴每年正月，各位首领在单于王庭举行小聚会，进行祭祀。五月在龙城有大的聚会，祭祀祖先，天地和鬼神。秋天马肥壮的时候，在蹛林有大的集会，核算人口和牲畜的数量。
匈奴的法律规定，拔刀伤人造成伤口一尺长的要处死。犯盗窃罪的要没收家产，犯罪轻者压断其骨节，重者处死。坐牢时间最长的也只有十天，全国的囚犯也不过几个人。
单于清晨要走出营地，朝拜初升的太阳，夜晚朝拜月亮。他们坐着时，年长的在左边，面朝北方。对于日期，他们把戊己两日作为良辰。他们给死者安葬，有棺材，金银和衣裘，但却没有坟和树以及丧服礼仪。王侯贵族死后，用近臣和宠妾陪葬，少则数十人，多则上百人。
准备打仗前，要先观察星月，如果月亮圆满就进攻，月亮亏损就退兵。作战时，杀死或俘虏了敌人，会赏赐一壶酒，所缴获的战利品，也归自己。抓到的人也给他们充作奴婢。所以打仗时，人人为了自己的利益主动向前，见到有利可图便一拥而上，如同飞鸟云集。如果遇到危难失败，队伍就会瓦解，如同云雾消散。谁能将战死的同伴尸体运回来，就把死者的全部家产给他。
在这个时候，汉朝刚刚平定了中原，派韩王信驻守代国，建都马邑城。匈奴大举进攻马邑城，韩王信投降。匈奴引军南下，攻打太原，兵临晋阳城下。
高祖皇帝亲自率兵前往迎击，正逢严寒，天降大雪，士兵十有二三冻坏手指。高祖皇帝求胜心切，中了匈奴诱敌深入之计，被围白登山。粮草断绝，命悬一线。
陈平用计，用厚礼贿赂匈奴阏氏，阏氏为高祖说情，匈奴单于才网开一面，高祖皇帝才得以生还。汉匈罢兵还朝后，高祖皇帝派刘敬前往匈奴，与匈奴缔结和亲的盟约。
因汉朝将军投降匈奴有很多，匈奴时常入侵汉朝边境，高祖皇帝深以为忧，就派刘敬护送汉室公主，去给单于当阏氏，又每年送给匈奴一定数量的棉絮，缯，酒，米和食物，与匈奴结成兄弟之国，实行和亲政策，冒顿才减少了侵扰。