因为汉武帝特别喜欢神仙方士之术，所以才会出现很多稀奇古怪的事情。一个叫锦的汾阴女巫师，在魏雕后土祠旁为民众祭祀，看见地面裂开呈现出弯月一样的形状，扒开土一看，得到了一只古鼎。这只鼎与其他的鼎大不相同，上面刻有花纹，但无铸刻文字。巫师认为奇怪，就告诉当地官吏。
当地官吏报告给河东太守胜，胜又报告给朝廷。汉武帝派使者来现场检验，并查问巫师锦得鼎的详情，得知此鼎并无虚假伪造，就用祭祀天地的礼仪，把鼎迎请到了甘泉宫。
汉武帝准备把古鼎献给天帝，便随鼎而行，准备举行祭祀活动。一路上天气晴暖，一片黄云覆盖在头顶上空。此时正好有一只麅子跑过来，汉武帝亲自射死了它，并把它用来做祭品。当献鼎祭祀天地结束了，汉武帝便回到了长安。
回到长安后，公卿大夫们都上书奏请皇上尊奉宝鼎的事。汉武帝下诏说：近年来黄河泛滥，一连几年收成不好，所以我才巡视郡县祭祀后土，祈求她为百姓滋润庄稼。今年五谷丰茂，还没有举行祭礼酬谢地神，竟然出现了这尊宝鼎，这难道不是天意么？
官员们都说：听说从前太帝太昊伏羲氏造了一只神鼎，表示一统天下。天地万物最终要归结到神鼎上来。黄帝造了三只宝鼎，分别象征天、地、人。夏禹收集了九州的铜，铸成九只宝鼎，代表九洲方圆。这些古圣贤都用宝鼎烹煮牲畜来祭祀上天和鬼神。
这些宝鼎遇到了神明的君主，它们就出现。这样一直传到夏朝、商朝、周朝。到了周朝末世，仁德衰败，宋国祭祀土神的社坛也被毁灭，鼎就沦没隐伏不再出现了，你说这不是天意么？
《诗经·周颂》中有诗说：从堂上到庭阶下，诸侯们有的献羊、有的献牛。堂上陈列着大鼎、小鼎，他们都极其恭敬谨慎，不喧哗，不傲慢。祈求健康长寿又多福。
如今鼎已迎到甘泉宫，它外表光彩夺目，变化神奇莫测，这意味着我们国家，必将获得无穷无尽的吉祥。正好跟在中山有黄白色的云彩出现相吻合，黄云呈现兽形实为吉祥之兆。时逢麅子吉兽跑过来，与鼎中祥瑞征兆正好相符。还有在神坛下获得了大弓和四箭，皇帝以此射中麅子，用来祭祀，回报神灵的恩赐。
只有承受天命称帝的人，才能心知天意，并符合天帝的德行。这宝鼎应该先进献高祖庙，而后珍藏在甘泉宫上帝的殿廷，以便与上帝显示的祥瑞相适应。
汉武帝批示说：可以。
去海上寻找蓬莱仙境的人说：蓬莱仙境并不算远，可是总也不能到达，大概是因为看不到仙山的瑞气。
汉武帝就派出善于望气的官员，帮助他们观测云气。
每年秋天，汉武帝都要到雍县，举行郊野祭祀五帝。有人说：五帝是泰一神的辅佐，应该立泰一神坛，并由皇帝亲自举行郊祀。
皇帝犹豫不决。齐人公孙卿说：今年得宝鼎，此时正是冬至季节，这与黄帝造宝鼎季节相同。公孙卿藏有一份书礼，上面写着：黄帝在宛县得宝鼎，向鬼域地区询问此事。
鬼域区回答说：帝得宝鼎和神策时，这年正是己酉初一交冬至节，合天之道，就这样循环往复，周而复始。黄帝多年观测太阳运行来推算历法。以后大致每二十年就遇到朔日早晨交冬至，一共推算二十次，共三百八十年，黄帝成仙，升天而去。人民怀念黄帝。
公孙卿想通过所忠将奏折上奏给汉武帝。所忠看木简上的话不合情理，怀疑他是胡言乱语，就推辞说：宝鼎的事已经定下来了，还上奏干什么？
公孙卿又通过汉武帝所宠信的人上奏了。汉武帝非常高兴，就把公孙卿召来细问。公孙卿回答说：我是从申功手中接受这块木简的，申功已经死了。
汉武帝问：申功是什么人？
公孙卿说：申功是齐人，他与安期生有交往，接受过黄帝的教诲，没有留下其他的书籍，只有这部关于鼎的书。书中说：汉朝的兴盛，又与黄帝得鼎时期相同。汉朝的圣人出在高祖的孙子和曾孙。宝鼎出现了，就能与神仙相通，应该举行封禅。自古以来，举行封禅大典的有七十二个王，只有黄帝能登上泰山祭祀天。
申功曾说：汉朝的君主也应当登上泰山祭天，能登上泰山祭天就能成仙升天了。黄帝时有上万个诸侯国，为祭祀神灵而建立的封国就占了七千。天下名山有八座，其中有三座在蛮夷境内，五座在中原地区。中原有华山、首山、太室山、泰山和东莱山，这五座山黄帝经常游览，也是与神仙相会的地方。
黄帝一边作战一边学习仙道，他担忧百官为难他的仙道，就斩杀了那些诋毁鬼神的人。这样经过一百年，才与神仙相通了。黄帝当年在雍县郊祀上帝，住了三个月。鬼域区别号叫大鸿，死后葬在雍县，鸿冢就是这么来的。
这以后黄帝在明廷接见过上万的神仙。明廷就是现在的甘泉宫，所谓寒门，就是现在的谷口。黄帝开采首山的铜矿，在荆山脚下铸鼎，鼎铸成后，天上有一条垂着长须的龙下来迎接黄帝。黄帝骑上龙背，群臣和后宫嫔妃跟着上去的有七十多人，龙便飞升离去。
其余小臣也想跟着黄帝升天，就去抓住龙的须毛、拽着黄帝的弯弓。可是龙的须毛被拔断了，黄帝的弯弓也脱落了，这些小臣想要升天的梦破灭了，就抱着龙须和黄帝的弯弓，大声哭喊。载着黄帝的龙，已升天而去，无影无踪。
汉武帝很是感慨的说：如果我真能像黄帝那样，骑龙升天了，我离开妻子儿女，只不过就像脱掉鞋子一样罢了。
汉武帝信以为真，任命公孙卿为郎官，给公孙卿很多钱，派他东去太室山去迎候神仙。