元朔六年春天，大将军卫青从定襄出兵，合骑侯公孙敖做中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建做右将军，郎中令李广做后将军，左内史李沮做强弩将军，都隶属大将军卫青统领。六路大军分兵合围，斩杀数千匈奴而回。一个月后，大将军卫青再次采取分兵合围的策略，打了一个大胜仗，歼灭匈奴一万多人。
汉军连打两次胜仗，有些骄傲了，便不再设防。右将军苏建、前将军赵信，是好朋友，便合兵一处，边走边聊，而他们的大部队前后相隔数十里。跟随苏建、赵信的亲兵只有三千人。途中遇到匈奴大部队的劫击，双方激战一天，汉军几乎全军覆没。
前将军赵信原本就是匈奴人，投降汉朝后被封为翕侯，如今看形势危急，匈奴又引诱他，便率领残兵败将八百人投降了匈奴。右将军苏建全军覆没，独自一人逃回大将军卫青的营地。
大将军卫青向主管军纪的官员询问，如何处置苏建。议郎周霸说：大将军自从出征以来，从未杀过将军，如今苏建弃军逃跑，应该杀了他，以显示大将军的威严。
军正闵和安反对说：不能这样，兵法上说`两军交锋，力量小的一方，即使硬拼，也要被力量大的一方打败。如今苏建以几千人的兵力，抵御单于的几万军队，奋战一天一夜，将士全部战死，仍然不敢有二心，独自归来。若归来反被处死，就等于告诉后来者，战败后再不要有返回的意图了。所以苏建不能被杀。
大将军卫青说：我做为朝廷任命的军事将领，并不担心没有威严。而周霸却劝我显示威严，这不符合我为人臣的本分，我虽然有斩杀将军的权力，因为我受皇帝宠信，不敢在境外擅自诛杀大臣。所以我要把情况向皇帝详细汇报，请天子自己来裁决，这样表明我做臣子的不敢专权，不是更好吗？卫青派人押送苏建回京城。
卫青的外甥霍去病年仅十八岁，因作战勇敢受汉武帝宠爱，做了汉武帝侍卫，霍去病善于骑马射箭，两次随大将军出征，大将军奉皇上之命，拨给霍去病一些精壮兵士，任命他为剽姚校尉。他率领八百轻骑兵，抛开大军几百里，去奔袭击匈奴，斩杀和捕获很多匈奴兵。
此次战役剽姚校尉霍去病杀敌二千零二十八人，其中包括匈奴相国和当户，杀死单于祖父辈的籍若侯产，活捉单于叔父罗姑北，功劳在全军夺冠。封为冠军侯。食邑一千六百户。上谷太守郝贤四次随大将军出征，斩获敌军二千多人。封为众利侯，食邑一千一百户。
这一年汉军损失了两支人马。翕侯赵信投降了匈奴，右将军苏建全军覆没，他独自一人回到汉营，汉武帝没有杀他，赦免了他的罪过，眨为平民。
卫青回到京城，因军功不多，大将军没有得到增封，汉武帝只赏赐卫青千金。这时候王夫人正受到汉武帝宠幸，宁乘就劝说卫青说道：将军你之所以军功还不太多，就食邑万户侯，三个儿子都受封侯，都是因为卫皇后的缘故。如今王夫人得幸，而她的家族宗亲还没有富贵，希望将军把皇帝赏赐的千金，拿去给王夫人的双亲祝寿。卫青就拿出五百金给王夫人的双亲祝寿。
武帝听说后，就问卫青，卫青如实汇报，皇帝就任命宁乘做了东海都尉。
张骞随从大将军出征，因为他曾经出使大夏，在匈奴停留很长时间，这次就为大将军做向导。他熟知水草丰美之地，大军因而得以免于饥渴，再加上他之前出使异国有功，被封为博望侯。
冠军侯霍去病封侯三年后，元狩二年的春天，汉武帝命霍去病做骠骑将军，率领一万骑兵，从陇西出兵攻打匈奴，立有军功。汉武帝说：骠骑将军亲自率军越过乌盩山，讨伐了遫濮，渡过狐奴河，前后经过五个王国，不掠取征服者的财物和民众，只希望捕获单于的儿子。转战六天，越过焉支山一千多里，与匈奴短兵相接，杀死了折兰王，又砍掉了卢胡王的头，全歼了敌军，抓住了浑邪王的儿子及相国、都尉，杀敌八千余人，缴获了休屠王的祭天金人，加封霍去病食邑二千户。
同年夏天，骠骑将军与合骑侯公孙敖一同从北地出兵，分路进军，博望侯张骞、郎中令李广都从右北平出兵，分道进军。各军一起进攻匈奴。郎中令李广率领四千骑兵首先到达，左贤王率领数万骑兵围攻郎中令李广的军队，李广苦战两天，士兵战死大半，但李广的部队杀死匈奴的数量最多。博望侯率领将士行动迟缓，等他领兵赶到时，匈奴的军队已经撤离战场。博望侯因行军迟缓延误军机而获罪，被判死刑，赎罪后贬为平民。
骠骑将军出了北地后，便深入匈奴腹地，因合骑侯公孙敖走错了路，没能与骠骑将军会合。骠骑将军越过居延泽，到达祁连山，捕获了很多敌人。汉武帝说：骠骑将军越过居延泽，经过小月氏，进攻祁连山，俘虏了酋涂王，集体投降的有二千五百人，杀敌三万零二百人，俘虏了五个匈奴小王、五个王后，还有单于的妻子，以及五十九个匈奴王子，还俘获了匈奴的相国、将军、当户、都尉等共六十三人，汉军损失大约十分之三。骠骑将军再建奇功，汉武帝加封霍去病食邑五千户。
骠骑将军霍去病所率领的士兵、马匹、武器都是最精锐的，他敢于深入敌军内部作战，常常和骑兵跑在大军前面，他带领的军队常有好运，未曾遭遇困境。相比之下，各位老将军却经常因为行军迟缓落后，而错失良机。骠骑将军日益受汉武帝亲近，地位也与大将军卫青不相上下。他手下的副将、都尉已有多人被封侯。