星辰隐去，天光自东方地平线渗出，如同稀薄的墨水在宣纸上化开，鸦巢城在新的一天里缓缓苏醒。然而，这苏醒带着一种不同以往的沉重和不安。
苏烬从屋顶悄然滑下时，身上沾满了冰冷的露水。他没有立刻回屋，而是绕着自家这间破败的小屋外围走了一圈，仔细检查着昨晚回来时布下的一些极其隐蔽的小“标记”——几颗错位的石子，一根搭在墙角的枯草。
标记完好无损。这至少说明，昨夜在他观察别人的同时，并没有人试图潜入或者过于靠近这里。但这并未让他放松警惕，反而让他更加确信，对方的耐心或许正在耗尽，暴风雨随时可能来临。
回到屋内，老夫子已经醒了，正小口喝着苏烬早上放在他手边的温水。看到苏烬进来，老人浑浊的眼睛里闪过一丝询问。
“外面……还好？”老夫子的声音依旧虚弱，但比前几日清晰了些。
“还好，”苏烬简单地回答，一边放下柴刀，一边不着痕迹地观察着老人的气色，“雨停了，今天应该是个晴天。”他没有提昨晚看到的事情，也没有提那些越来越近的威胁。他知道，让老夫子安心静养才是最重要的。
“晴天好啊……”老夫子喃喃道，目光似乎穿透了破旧的屋顶，望向了遥远的地方，“晴天……适合赶路，也适合……了结恩怨。”
苏烬的心微微一跳，但他脸上没有任何表情变化，只是嗯了一声，开始准备早饭——依旧是寡淡的糙米野菜粥。
这天，苏烬如常出门，挑水、劈柴。但他明显感觉到城里的气氛更加凝滞。街道上行人稀少，即便是那些平日里最爱聚在墙根下晒太阳、闲聊的老头，今天也都不见了踪影。偶尔遇到一两个熟面孔，也都只是匆匆点头，眼神躲闪，然后迅速离开。
那几个佩刀客，似乎将那间简陋的客栈当成了临时的据点。苏烬注意到，客栈门口，甚至开始有他们的人轮流“站岗”了。虽然他们只是随意地靠在门框上，或者蹲在地上擦拭兵器，但那股生人勿进的煞气，足以让所有想靠近的人望而却步。
在去城东老井汲水的时候，苏烬与其中一名佩刀客迎面遇上。那是个眼神阴鸷的瘦高个，腰间佩着一柄狭长的弯刀。他似乎是刚巡视回来，正慢悠悠地往客栈方向走。
两人在狭窄的巷道中交错而过。苏烬依旧目不斜视，步伐平稳。但在擦肩的瞬间，他清晰地感觉到对方冰冷的目光如同实质般扫过他的全身，从头到脚，仿佛要将他看透。苏烬甚至能闻到对方身上淡淡的血腥味和一种劣质膏药的味道。
他没有丝毫的慌乱，呼吸节奏都没有改变。他知道，任何一丝异常的反应，都可能引来对方的注意。直到走出巷口，他才在无人注意的角落，不动声色地调整了一下略微有些发僵的肩膀。
对方的压迫感，比他想象的更强。这不仅仅是实力上的差距，更是一种久经杀伐养成的气势。
回到屋后，苏烬没有立刻劈柴。他站在原地，闭上眼睛，再次进入那种奇特的桩功状态，调整着呼吸。他能感觉到自己的心跳比平时快了几分，那是身体在面对危险时最本能的反应。他没有试图压制这种反应，而是引导着它，让那份警惕和紧张感，随着呼吸沉淀下来，转化为一种高度集中的专注力。
他开始练习挥刀。没有对着木柴，只是空挥。
他将柴刀使得如同手臂的延伸，每一个动作都力求精准、简洁、高效。他回忆着劈柴时的发力技巧，回忆着昨夜那种“意在刀先”的感觉，尝试着将两者结合。他的动作越来越快，但并非杂乱无章的快，而是一种带着奇特韵律的快。刀锋破开空气，发出轻微的“咻咻”声。
汗水很快浸湿了他的额发，但他毫不在意。他能感觉到，每一次挥刀，每一次呼吸，每一次意念的集中，都在让他对这把刀、对自己的身体，多一分掌控。
他不知道这有没有用。但他知道，这是他唯一能做的。
就像溺水的人，会拼命抓住手边哪怕一根稻草。
夜色再次降临。
屋内的火塘燃着几根不太旺的木柴，发出噼啪的轻响，也投下摇曳不定的光影，将苏烬和老夫子的身影拉长，印在斑驳的土墙上。
苏烬正小心地给老夫子换药。老人胸口有一道狰狞的旧伤，贯穿了左肺，这也是他身体一直虚弱、修为尽废的根源。伤口处理不当，极易感染发炎，危及性命。这些日子，靠着苏烬从山上采来的草药和悉心照料，才勉强维持着没有恶化。
“今天……那些人，有什么动静？”老夫子忽然开口问道，声音低沉。
苏烬手上的动作顿了一下，随即若无其事地继续缠绕着干净的麻布条。“没什么特别的，还在城里待着。先生不必担心。”
老夫子沉默了片刻，浑浊的眼睛看着火塘里跳动的火焰，眼神幽深。“鸦巢城虽小，却也不是什么人都能随意撒野的地方……他们滞留不去，所图必然不小。”他咳嗽了两声，“咳咳……小子，你……有没有觉得，最近自己的力气，或者身手，和以前有些不同？”
苏烬心中一惊，面上却不动声色：“每天劈柴挑水，力气自然比以前大了些。先生教的呼吸法子，似乎也有些用处，没以前那么容易累了。”他回答得半真半假。
老夫子深深地看了他一眼，没有再追问，只是叹了口气：“有些东西，是福是祸，很难说清……你自己……万事小心。”
苏烬点点头：“我知道。”
包扎好伤口，苏烬收拾好东西，又往火塘里添了些柴。他坐在火塘边，看着跳跃的火苗，心思却飞到了别处。
老夫子显然也察觉到了危险，甚至可能猜到了更多。他刚才的问题，是在试探，还是在提醒？他对自己身体的变化，是真的看出来了，还是随口一问？
苏烬发现，自己对这位朝夕相处了三年的老夫子，了解得还是太少。他的过去，他的敌人，他的真正目的……一切都笼罩在迷雾之中。
但他没有问。有些秘密，知道了，可能死得更快。
他将注意力重新集中到自身。他能清晰地感受到，经过这几天的刻意练习和精神高度集中，他的身体确实在发生着某种变化。不仅仅是力量和耐力的提升，更重要的是，他的感知变得更加敏锐了。
比如现在，他能清晰地听到屋外远处传来的更夫梆子声，能分辨出风吹过不同障碍物时发出的细微声响差异，甚至能隐约感觉到，在距离他们小屋大约两条街外的地方，那几个佩刀客的气息，如同黑暗中几盏摇曳的油灯，虽然微弱，却真实存在。
这并非“神识”之类的修行者能力，更像是一种野兽般的直觉，一种五感被锤炼到极致后产生的本能预判。
他尝试着将这种敏锐的感知，与老夫子教的呼吸法结合。他发现，当他调整呼吸，将心神沉静下来时，这种感知会变得更加清晰和稳定。
这是否也算是一种“成长”？在无法踏上修行之路的情况下，将凡俗的肉体和精神，推向另一个极限？
苏烬不知道答案。他只知道，这或许是他和老夫子，在这场即将来临的风暴中，唯一的生机。
火光摇曳，映照着少年沉静而坚毅的脸庞。窗外，夜色深沉，无声的危机正在慢慢合拢。屋内的残烛，虽然微弱，却依旧在顽强地燃烧着，散发着属于自己的光和热。
第三天的黄昏，变故终于发生了。
当时苏烬正在屋后的空地上劈柴。他已经习惯了在做这些日常劳作时，也保持着对呼吸和意念的控制。他的动作看起来和往常一样，简单，利落，但只有他自己知道，每一刀劈下，都蕴含着他全部的专注和一丝难以言喻的“劲”。汗水顺着他的脸颊流下，但他眼神明亮，精神高度集中。
突然，他劈柴的动作猛地一顿。
他听到了。
不是什么巨大的声响，而是来自前门方向，一阵极其轻微，但绝对不属于鸦巢城日常的叩门声。
笃，笃笃。
声音很轻，很有节奏，带着一种试探和不容拒绝的意味。
苏烬的心脏瞬间收紧。他几乎是本能地握紧了手中的柴刀，身体微微弓起，像一只随时准备扑击的猎豹。他没有立刻冲出去，而是侧耳倾听。
屋子里很安静，只有老夫子轻微的呼吸声。
叩门声停顿了一下，然后再次响起，比刚才稍微重了一些。
笃笃，笃笃。
苏烬深吸一口气，强迫自己冷静下来。他将柴刀换到左手，右手悄无声息地从腰间摸出了一块棱角分明的石头——这是他平日里练习投掷用的，也是一种隐蔽的武器。
他没有回应叩门声，而是像影子一样，无声地移动到靠近前门的墙壁边，透过墙壁上一道细小的裂缝，小心地向外观察。
门口站着一个人。
不是那个刀疤脸头领，也不是那个眼神阴鸷的瘦高个。这是一个看起来相对普通一些的中年汉子，穿着普通的短打劲装，脸上带着一丝略显僵硬的笑容，手里……提着一只明显刚宰杀不久、还在滴血的野兔。
“请问……有人在吗？”那汉子开口问道，声音尽量显得平和，“我们哥几个刚从山里打了点野味，看这家似乎有老人居住，想送些过来，给老人家补补身子。”
他的话听起来合情合理，甚至带着几分善意。但在苏烬听来，每一个字都充满了虚伪和危险。
这些人盘踞数日，从未与本地居民有过任何友善的接触，怎么会突然好心送野味？而且还是直接找到了他们这个偏僻的角落？
这无疑是一次试探，一次直接的接触尝试。
苏烬依旧没有出声。他在快速思考对策。直接拒绝？可能会激怒对方。开门？更是引狼入室。
就在他犹豫的瞬间，屋子里传来了老夫子略显虚弱的声音：“谁啊？”
苏烬心中一紧。
只听那门外的汉子立刻堆起笑容，提高了声音道：“老人家！我们是路过的行商，打猎得了些野味，想送些给您尝尝鲜！”
老夫子沉默了一下，然后说道：“心意领了……只是老朽身体不适，不便待客，还请……见谅。”他的声音带着明显的疏离和拒绝。
门外的汉子脸上的笑容僵了一下，但很快又恢复过来：“无妨无妨！老人家好好休息！那……这野兔，我们就放在门口了？”
老夫子没有再回答。
门外安静了片刻。苏烬透过墙缝，看到那汉子将野兔放在了门槛外，然后深深地看了一眼紧闭的木门，眼神中闪过一丝不易察觉的厉色，最后才转身，慢慢离去。
直到那人的脚步声彻底消失在巷口，苏烬才缓缓松了口气，感觉后背已经渗出了一层冷汗。
他走到门口，没有立刻开门，而是等了足足一刻钟，确认对方没有去而复返，也没有埋伏在附近，才轻轻拉开门栓，将那只野兔拿了进来，然后迅速关上门，重新插好。
野兔还带着温热，脖颈处的切口平滑，显然是利刃所为。
“先生……”苏烬看向老夫子，眼神里充满了担忧。
老夫子靠在草席上，脸色有些苍白，他摆了摆手，示意苏烬不必惊慌。“狐狸……终于忍不住，要露出尾巴了。”他低声说道，语气中带着一种疲惫，也有一种早已预料到的平静。“看来……他们已经确定了目标。”
苏烬的心沉了下去。
被动等待和观察的阶段，结束了。
那叩门声，如同敲响的警钟，宣告着真正的危险，已经近在咫尺。
他低头看了看手中的柴刀，又感受了一下体内那股微弱却真实存在的、通过汗水和意志锤炼出来的力量。
这，够吗？
他不知道。
但他知道，从这一刻起，他必须时刻准备着，用这把刀，用自己的一切，去迎接那即将到来的、或许能将他们彻底吞噬的黑暗。