寂静。
死一般的寂静，只剩下苏烬自己粗重的喘息声，以及……风吹过树叶的沙沙声。
这寂静让他稍微安心，但也让他更加警惕。那堆尚有余温的篝火灰烬，如同一个无声的警告，提醒他这里并非安全的避风港。
他强迫自己冷静下来，将“灵台”法门运转到极致，精神力如同潮水般铺展出去，虽然范围极其有限，也无法像修行者的神识那样洞察秋毫，但至少让他对周围环境的感知变得异常敏锐——风的流动、草叶的颤抖、远处模糊的鸟鸣、甚至……一丝极其微弱的、隐藏在草木气息中的……汗味？
有人！而且很近！
苏烬的心脏瞬间提到了嗓子眼！他几乎是本能地将身体蜷缩得更紧，同时右手悄无声息地摸向了腰间——那里除了柴刀，还有他贴身藏着的那枚锋利的骨片。
他屏住呼吸，如同潜伏的毒蛇，透过浓密的灌木缝隙，警惕地观察着篝火灰烬的方向。
沙沙……
一阵轻微的脚步声传来，伴随着拨开枝叶的声音。一个人影，慢慢地、小心翼翼地从树林深处走了出来。
那是一个穿着粗糙兽皮缝制衣物的猎人，年纪看起来大约三十岁左右，身材结实，皮肤黝黑，脸上带着风霜之色。他的眼神锐利而警惕，如同山中的鹰隼，手中握着一张样式古朴、却显然保养得很好的长弓，箭已搭在弦上，引而待发。
猎人显然也极为谨慎，他先是仔细检查了一下那堆篝火灰烬，又低头看了看地面，似乎在辨认着什么痕迹。然后，他的目光猛地转向苏烬藏身的这个洞口方向！
被发现了！
苏烬心中一凛。对方的追踪和观察能力，远超他的预料！
是敌是友？
苏烬的大脑飞速运转。对方看起来只是个普通的山野猎人，但在这荒山野岭，普通猎人往往也意味着危险。他现在重伤在身，还带着一个累赘，虽然这个累赘可能比他还厉害，但目前处于关机状态，一旦动手，后果不堪设想。
“形象太差，估计也装不了路过的无辜群众了。”苏烬在心里苦笑一声，“赌一把吧。”
就在那猎人似乎要开口喝问的瞬间，苏???主动、缓慢地、尽可能显得无害地，从灌木丛后举起了还能动的右手，示意自己没有武器（柴刀和骨片都藏着呢）。
“这位大哥，别放箭！”苏烬的声音因为虚弱和伤痛而显得有些沙哑，但他努力让语气听起来平和，“我们……是遭遇了意外的旅人，没有恶意。”
那猎人显然没料到这里真的有人，而且还是以这种方式出现。他握弓的手更紧了，锐利的目光在苏烬和他身后地上躺着的老夫子身上来回扫视，充满了审慎和怀疑。
“意外？”猎人的声音低沉而沙哑，带着浓重的地方口音，“这深山老林的，能有什么意外？你们是从哪里来的？”他的弓弦没有丝毫放松。
“我们……是从山崖那边……不小心摔下来的。”苏烬半真半假地说道，一边说一边不动声色地观察着对方的反应，“同伴受了重伤，昏迷不醒，我也摔伤了胳膊……我们迷路了，只想找个地方歇歇脚，求口水喝。”
他尽量让自己看起来可怜、虚弱、毫无威胁。这是弱者面对强者时，最本能的伪装。
猎人沉默地看着苏烬，眼神中的怀疑并未减少。他显然不完全相信苏烬的说辞，但他似乎也没有立刻动手的打算。
“摔下来的？”猎人皱着眉头，又看了一眼那个几乎被藤蔓掩盖的洞口，若有所思，“这附近……可没什么好摔的地方。”
苏烬心中一紧，对方显然很熟悉这片区域。
就在这紧张对峙的时刻，苏烬背上的老夫子，或许是被外面的声音惊扰，或许是伤势牵动，忽然发出了一声痛苦的低吟。
这声低吟打破了僵局。
猎人的目光再次落在老夫子身上，似乎在评估老人的状况。过了片刻，他缓缓地、但并未完全放下弓箭，沉声道：“你们跟我来。”
苏烬心中念头急转。跟对方走？是陷阱还是机会？
但眼下的情况，他似乎没有太多选择。对方手中有弓箭，占据着绝对的主动权，而且显然对这片山林极为熟悉。自己重伤在身，带着一个昏迷的老头，根本不可能逃脱。
“赌了。”苏烬迅速做出决定，“多谢大哥。”他没有去碰武器，只是艰难地用单手将老夫子重新背起，动作因为疼痛而显得有些笨拙，也进一步展示了自己的“虚弱”。
猎人没有说话，只是用眼神示意了一下方向，然后在前方带路。他依旧保持着警惕，弓不离手，与苏烬保持着一个不远不近的距离。
苏烬默默地跟在后面，一边忍受着伤痛和颠簸，一边仔细观察着周围的环境和这个猎人的背影。
猎人的脚步很轻，落地无声，显然是个经验丰富的老手。他身上那件兽皮衣物虽然粗糙，但缝补得很整齐。腰间挂着一把猎刀和一个水囊，还有一些零碎的工具。他的动作沉稳有力，丝毫没有因为苏烬这个“拖油瓶”而显得不耐烦。
“看起来不像坏人……但也不能掉以轻心。”苏烬暗自提醒自己，“毕竟，‘看起来像好人’的坏人，往往更可怕。”
他们大概走了一炷香的时间，来到一处更为隐蔽的山坳里。这里有一个用树枝和兽皮搭建的简陋窝棚，旁边还有一个小小的火堆，显然是猎人临时的落脚点。
“把他放下吧。”猎人指了指窝棚里铺着干草的地方。
苏烬依言照做，小心地将老夫子安顿好。
猎人走上前，蹲下身，仔细看了看老夫子的脸色，又伸手探了探他的鼻息和脉搏，眉头皱得更紧了。“伤得很重……而且……好像不是普通的摔伤？”他的目光转向苏烬，带着一丝探究。
苏烬心中一凛，知道对方看出了些端倪。他避开对方的目光，低声道：“我们……遇到了一些……麻烦。”他没有细说，含糊其辞。
猎人盯着他看了片刻，没有追问，只是站起身，从自己的行囊里拿出一个皮袋，倒出一些黑乎乎的、带着刺鼻气味的药膏，又取出一个小水囊。
“这是治外伤的草药，效果还行。这是干净的水。”他将东西递给苏烬。
“多谢大哥！”苏烬心中感激，但并未完全放松警惕。他接过药膏，先是放在鼻尖闻了闻，确认只是普通的草药味，没有异样，才小心地给自己和老夫子涂抹在流血的伤口上。药膏涂上去火辣辣的疼，但很快就带来一丝清凉感，流血也渐渐止住了。
他又喝了几口水，干裂的喉咙终于得到了一些滋润。他想给老夫子也喂一些，但老人依旧昏迷，水根本喂不进去。
“你这胳膊……是断了？”猎人看着苏烬那简陋的“夹板”。
“嗯，摔下来的时候撞的。”苏烬点头。
猎人摇了摇头，似乎对苏烬这粗糙的处理方式很不满意。他走到旁边，折了几根更有韧性的树枝，又找来一些结实的藤蔓，示意苏烬解开原来的布条。
苏烬犹豫了一下，但还是照做了。
猎人的动作很麻利，也很有经验。他先是仔细摸了摸苏烬的断骨处，然后猛地一发力！
“咔嚓！”一声轻响伴随着苏烬一声闷哼！骨头似乎被重新对正了！
紧接着，猎人用新的树枝和藤蔓，更加专业和牢固地将苏烬的左臂重新固定好。
“好了。最近别乱动。”猎人拍了拍手，语气依旧平淡。
“多谢大哥！”苏烬这次是真心实意地道谢，虽然刚才那一下疼得他差点晕过去，但他也知道，专业的处理对骨头愈合至关重要。
“不用谢。我救你们，也不是白救的。”猎人忽然说道，目光锐利地看向苏烬。
苏烬心中一紧，知道“正题”来了。“大哥有什么需要我做的？只要我能做到，一定尽力。”他现在一穷二白，除了这条烂命，似乎也没什么可以“交易”的。
猎人沉默了一下，似乎在斟酌。然后，他缓缓开口：“告诉我，你们到底是什么人？为什么会出现在这里？尤其是……”他指了指那个苏烬爬出来的、极其隐蔽的洞口，“为什么会从‘那个地方’出来？”
苏烬的心瞬间沉到了谷底！对方果然知道那个洞口！而且似乎对“那个地方”很在意！
面对猎人锐利的目光和直接的追问，苏烬知道，简单的谎言已经无法蒙混过关了。但他也不可能将实情全盘托出。
他沉默了片刻，大脑飞速运转，编织着一个半真半假的故事。
“大哥，不瞒您说……我们确实是遇到了仇家追杀，一路逃亡至此。”他脸上露出恰到好处的苦涩和无奈，“至于那个洞……我们也是慌不择路，无意中闯进去的。里面的情况……很复杂，也很危险，我们九死一生才逃出来。”
他刻意隐瞒了地下世界的具体情况，也没有提及令牌、源符种子等核心秘密，只是将一切归咎于“逃亡”和“意外”。
猎人听完，脸上依旧没什么表情，只是眼神闪烁了几下，似乎在判断苏烬话语的真伪。
“仇家？什么仇家能把你们逼进‘禁地’？”猎人追问了一句。他口中的“禁地”二字，让苏烬更加确定，这个猎人对那个地下世界，或者至少是这个洞口，有着非同寻常的了解。
“是……是一伙实力很强的……修行者。”苏烬含糊地说道，他注意到猎人听到“修行者”三个字时，眼中闪过一丝不易察觉的……厌恶？还是别的什么情绪？
猎人没有再继续追问仇家的事情，这让苏烬稍微松了口气。他似乎更关心那个“禁地”。
“你们在里面……待了多久？都看到了什么？”
苏烬心中警铃大作，这个问题更加敏感。他一边回忆着地下那光怪陆离的景象，一边小心地筛选着信息。
“大概……有两三天吧。”他估算着说，“里面很黑，很热，像个巨大的迷宫……有很多奇怪的发光石头和草……还有……一些……很凶的怪物。”他着重描述了那些危险，试图让对方知难而退，不要再对那个地方产生兴趣。他没有提那些古老的印记和骨片、皮袋。
猎人听得很仔细，听到“发光石头和草”以及“怪物”时，眉头皱得更紧了。“你们……没有遇到……‘其他人’？”
“其他人？”苏烬心中一动，想起了那个模糊的脚印，“没有……我们只顾着逃命了，没看到其他人。”他矢口否认。现在还不是暴露那个脚印的时候。
猎人沉默了，似乎在消化苏烬提供的信息。
过了一会儿，他站起身，扔给苏烬一小块烤干的肉干和半个水囊。“吃吧。吃了好上路。”
“上路？”苏烬一愣。
“我只能帮你们到这里。”猎人指了指苏烬来时的方向，“顺着这条山谷一直往东走，大约两天的路程，能看到一条河。沿着河往下游走，能找到一个叫‘青溪镇’的小镇子。那里有郎中，也许能治好你同伴的伤。”
“大哥不和我们一起走吗？”苏烬有些意外，也有些……失望？他还指望着能从这个看起来很可靠的猎人这里获得更多帮助。
“我还有我的事。”猎人言简意赅，语气不容置疑，“记住，到了青溪镇，别说你们是从‘禁地’出来的，也别提遇到过我。就说你们是迷路的猎户或者客商。”
“为什么？”
“那地方……不干净。”猎人眼神复杂地看了一眼洞口的方向，“知道太多，对你们没好处。”
苏烬还想再问，但猎人已经开始收拾自己的东西，一副准备离开的样子。
苏烬知道，多问无益。他默默地将那块坚硬的肉干塞进嘴里，用力咀嚼着。虽然味道不怎么样，但这久违的食物带来的能量感，还是让他精神一振。他又喝了几口水，将剩下的水小心地收好。
“大哥，大恩不言谢。日后若有机会，苏烬定当报答。”苏烬郑重地说道。他记下了“青溪镇”这个名字。
猎人没有回头，只是摆了摆手，身影很快消失在了密林之中。
山坳里，只剩下苏烬和依旧昏迷的老夫子。
苏烬看着猎人离去的方向，心中五味杂陈。这个神秘的猎人，虽然提供了帮助，但也带来了更多的谜团。那个“禁地”到底是什么地方？猎人又是什么身份？他似乎知道些什么，但又讳莫如深。
“算了，不想了。活下去，走到青溪镇，才是正经事。”苏烬甩了甩头，将杂念抛开。
他休息了大约半个时辰，感觉体力恢复了一些。他检查了一下老夫子的状况，似乎还算稳定。然后，他再次将老人背起，辨认了一下方向，踏上了前往“青溪镇”的、充满未知的“荒原孤旅”。
山路崎岖，远比苏烬想象的更难走。
原始的山林遮天蔽日，毒虫猛兽的威胁无处不在。苏烬背着老夫子，拖着一条伤臂，每一步都走得异常艰难。
幸好，那个神秘猎人留下的药膏效果确实不错，外伤的疼痛减轻了许多，也没有发炎的迹象。骨折的左臂虽然依旧使不上力，但在相对专业的固定下，至少不会因为晃动而加剧痛苦。
真正麻烦的，是内伤和体力的透支。令牌爆发时那股狂暴能量的冲击，以及连番的死斗和逃亡，几乎掏空了他的身体。现在他全凭着一股强大的意志力，以及“灵台”法门带来的些微恢复效果在支撑着。
“这鬼地方，连条正经路都没有。”苏烬拨开身前一道垂落的藤蔓，一边喘着粗气一边吐槽，“那个猎人说往东走两天……按我现在这‘龟速’，估计得走上四五天吧？前提是中途别被什么东西当点心给吃了。”
他停下来，靠在一棵大树下休息，同时警惕地观察着四周。
他现在最缺的是食物和安全稳定的水源。猎人给的那点肉干和水已经消耗殆尽。他必须尽快找到补给，否则别说走到青溪镇，能不能活过今晚都是个问题。
他回想着老夫子教过的那些关于辨认植物、追踪水源的知识，仔细观察着周围的环境。林子很密，光线昏暗，很多植物他都不认识。但他注意到一些树木的朝向、苔藓的生长位置，以及……空气中那一丝若有若无的、不同于普通山泉的、带着硫磺和矿物气息的水汽。
这水汽……似乎是从他左前方那个山谷深处传来的？
难道那边也有类似之前的地热温泉？
苏烬皱起了眉头。之前的经历让他对这种地方充满了警惕。但极度的干渴，又让他无法忽视这个潜在的水源。
“富贵险中求……不对，是口水险中求。”苏烬舔了舔干裂的嘴唇，最终还是决定去探查一下。但这一次，他更加小心谨慎。
他将老夫子藏在一个更隐蔽的树洞里，用枝叶掩盖好，然后独自一人，握紧了那枚锋利的骨片，柴刀在背着老夫子时不太方便，悄无声息地向着水汽传来的方向潜行过去。
他将“灵台”运转到极致，感知提升到最高。同时，他也回忆着之前与地下怪物以及那两个佩刀客交手的经验，思考着如果遇到危险，如何利用自己现在的伤臂、骨片、以及那似乎有所增强的‘意念进行最有效的反击或逃脱。
这次，他不再是被动应战，而是主动出击，虽然目标只是找水，心态上的转变，让他的眼神也变得更加沉凝和危险。
这段独自上路的旅程，虽然孤单，虽然艰险，却也是他真正开始独立面对这个世界、快速成长的开始。他就像一块被投入熔炉的生铁，在烈火和重锤的反复锻打下，逐渐褪去杂质，显露出内里那坚韧的钢锋。
苏烬小心翼翼地靠近那水汽传来的山谷。
越往里走，硫磺和矿物的味道越浓，空气也变得有些温热。谷地深处，果然有一处小型的地热喷泉，泉水从石缝中汩汩冒出，汇成一个不大但水汽氤氲的水潭，水质看起来比之前那个洞窟里的清澈许多。
更重要的是，水潭周围……似乎没有那些可怕的“红眼病”邻居。只有一些普通的苔藓和蕨类植物。
苏烬心中一喜，但仍未放松警惕。他仔细观察了周围，确认没有明显的危险痕迹，才快速靠近水潭。
他先用手捧起一点水，仔细闻了闻，又舔了舔。水很热，带着浓烈的硫磺味，但似乎……没有毒？而且，喝下去之后，他感觉一股暖流瞬间涌遍全身，连日来的疲惫和寒意都消散了不少，甚至连伤口的疼痛都减轻了一丝？
“好东西！”苏烬眼睛一亮，也顾不上那么多了，赶紧用水囊灌满，然后自己也痛饮了几口。虽然味道不咋地，但这效果简直堪比灵丹妙药！
就在他刚刚灌满水囊，准备离开的时候——
“嗷呜——！”
一声凶戾的狼嚎，毫无征兆地从山谷上方传来！
紧接着，四五道矫健的身影，如同灰色的闪电，从两侧的山坡上飞窜而下，瞬间将苏烬包围在了水潭边！
是狼！而且是体型比普通野狼大了近一圈、眼神中闪烁着幽绿色凶光的……山魈狼？！
这种狼极其凶猛狡猾，而且通常群体出动，是这片山林中最顶级的掠食者之一！连那个神秘猎人恐怕都不愿意轻易招惹！
苏烬的心瞬间沉到了谷底！真是怕什么来什么！
他立刻将水囊塞进怀里，右手紧紧握住了那枚锋利的骨片，身体微微下蹲，眼神冰冷地扫视着将他包围的狼群。
这些山魈狼显然是被血腥味（苏烬身上的伤口）和水汽吸引过来的。它们龇着锋利的獠牙，发出低沉的威胁嘶吼，绿油油的眼睛死死盯着苏烬，似乎在寻找着他的破绽。
一对五，而且对方是凶残的山魈狼，自己还带着重伤……
“看来今天这顿‘温泉’……是要付点代价了。”苏烬舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝疯狂的狠厉。
他没有选择立刻逃跑——背对着狼群逃跑是找死。他也没有选择示弱——对这些畜生来说，示弱就等于认输等死。
他选择了……主动出击！
就在头狼似乎准备发出攻击信号的刹那，苏烬动了！
他没有冲向看起来最强的头狼，而是如同鬼魅般，猛地扑向了左侧离他最近的那只山魈狼！
他的速度快到了极致！这是他用尽全力、将“灵台”的专注和身体潜能压榨到极限的速度！
那只狼显然没料到这个看起来虚弱不堪的人类敢主动攻击，微微一愣！
就是这一愣！
苏烬手中的骨片，带着一股一往无前的决绝意志，如同划破黑暗的闪电，精准无比地、狠狠地扎进了那只狼的眼睛！
噗嗤！
骨片深入寸许！
嗷——！
凄厉的惨嚎声响起！那只狼疯狂地甩着头，鲜血狂飙！
一击得手，苏烬毫不停留！他甚至没有去拔出骨片，而是借着前冲的力道，身体顺势在地上一滚，险之又险地避开了从侧面扑来的另一只狼的利爪！
紧接着，他从腰间拔出了那把陪伴他许久的柴刀！（在之前的休息中他已经重新调整了武器位置）
虽然左臂无法发力，但他用单手握刀，眼神冰冷，如同最老练的刀客，与剩下的四只（包括那只瞎了一只眼的）山魈狼对峙着。
他的气势，在刚才那迅猛狠厉、如同搏命般的一击之后，竟然隐隐压制住了这群凶残的畜生！
头狼似乎也被苏烬的凶悍震慑住了，它低吼着，焦躁地踱着步，却没有立刻发动攻击。
苏烬知道，这只是暂时的。一旦对方反应过来，或者自己露出丝毫疲态，它们就会毫不犹豫地扑上来将自己撕成碎片！
他必须尽快结束战斗，或者……找到脱身的方法！
他缓缓后退，背靠着水潭边的岩石，将自己置于一个相对有利的位置，同时目光死死锁定着头狼。
擒贼先擒王！
但就在他准备寻找机会，对头狼发动雷霆一击的时候，一个意想不到的声音，忽然从山谷上方传来：
“啧啧，好凶的小家伙！对付几只畜生而已，用得着这么拼命吗？”
声音带着一丝慵懒，一丝调侃，还有一丝……不容置疑的强大自信！
苏烬心中剧震！还有人？！