寒风卷着残雪，刮过低矮的营帐，发出呜咽般的悲鸣。帐篷里的空气比外面的冰天雪地更加冻人。宋公瘫在临时寻来的破旧木榻上，脸色灰败得如同死人，原本的贵气荡然无存，只剩下亡国之君的凄惶。随行的几个心腹像霜打的茄子，蔫蔫地杵在一旁，大气不敢出。
只有叔皮，这位老臣须发皆张，一双鹰隼般的眼睛死死钉在角落那个布衣身影上——宁戚。这人！从山野间冒出来，三言两语就把王上哄得抛家弃国，一路逃到这齐国的屋檐下！一股邪火从叔皮脚底板直冲天灵盖，烧得他理智全无。
“呔！”他猛地踏前一步，宽大的袍袖带起一阵寒风，手指戟指宁戚，唾沫星子几乎喷到对方脸上，声音炸雷般在死寂的帐篷里轰响：“你这放牛下贱胚子！好一张伶牙俐齿，竟敢妖言惑主，倾覆我堂堂宋国根基！是谁给你的狗胆？！说！”
吼声震得帐篷顶的灰尘簌簌落下。
宁戚却像没听见这咆哮。他甚至微微侧了侧身，避开那喷溅的口水，慢条斯理地掸了掸他那身洗得发白的粗布麻衣——这个动作带着点漫不经心的讽刺。直到叔皮气息不稳，胸膛剧烈起伏时，他才抬起眼皮。那眼神平静得像深井，映着摇曳的烛火，却锐利如针，直刺叔皮心底。
“倾覆宋国？”宁戚嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，声音不大，字字却像淬了毒的冰锥，“位高权重的太宰大人，你侍奉君前数十载，却不能谏王上趋善避恶，眼看着他一步步自毁长城。待到秦军的铁蹄踏破宋境，楚国的刀锋斩碎我宗庙社稷那一天……”他声音陡然拔高，如金石铮鸣，每一个音节都裹挟着切齿的恨意，“那时，亲手将宋国推入深渊，血流漂杵、生灵涂炭的罪魁祸首，不是您这位国之柱石，又是谁？！”
“噗——”叔皮只觉得心口剧痛，喉头一甜，一口逆血差点喷出来。他脸色瞬间从暴怒的赤红褪成死人的惨白，指着宁戚的手指剧烈颤抖着，嘴巴张合，却发不出一个清晰的字音。宁戚的眼神像照妖镜，把他那点色厉内荏和无力回天的恐惧照得纤毫毕现。他想反驳，想呵斥，可视线触及木榻上那如行尸走肉般的宋公，所有的狡辩都被死死堵在喉咙里，只剩下一股寒气从脚底板窜上脊梁骨。
他只能眼睁睁看着宁戚再没看他一眼，径直走到宋公榻前，躬身一礼。然后，那位瘫软如泥的国君，竟像抓住救命稻草般，艰难地、摇摇晃晃地撑了起来，眼神空洞地看了宁戚一眼，木然地、一步三晃地朝帐外那片指向齐国的风雪走去。
叔皮眼前一黑，身体晃了晃。一声如同受伤老兽般的呜咽卡在喉咙里，终究是踉跄着跟了上去，背影在昏暗的风雪中佝偻得不成样子，写满了末路的悲凉。
齐国的都城临淄，气象万千。
恢弘的宫殿内，烛火通明如昼，照得金碧辉煌的藻井闪耀夺目。浓郁的龙涎香气弥漫在空气中，压过了殿外残冬的寒气。两侧执戟武士盔明甲亮，如同冰冷的雕塑。列国诸侯的使者个个锦衣华服，正襟危坐，眼观鼻鼻观心，气氛凝重得能拧出水来。所有人的目光，都聚焦在高高宝座上那个身影。
齐桓公，身披玄端大氅，斜倚在宽大冰冷的玉座上。他没看被甲士半搀半押进来的宋公一行，只用那宽厚的手掌慢条斯理地摩挲着扶手上的蟠龙纹路。等那份死寂足以把人心碾碎时，他那低沉、带着绝对威压的声音才在死寂的殿宇中缓缓荡开：
“宋侯……”声音不高，却清晰地传到每个角落，“背弃歃血之盟在先，临阵畏敌脱逃于后，视我诸侯之约为儿戏！视我齐桓公之令于无物！”
他缓缓抬起眼皮，那目光如同实质的冰锥，瞬间钉死了失魂落魄的宋公。宋公一个哆嗦，膝盖软得几乎站不住，全靠旁边甲士架着。
“如今穷途末路，想到跑寡人这避祸了？”齐桓公嘴角牵起一丝残忍的笑意，声音陡然拔高，如同出鞘的利剑猛然劈斩空气，带着金戈铁马的暴烈杀意，“好！既来自投罗网，寡人便成全你！传令三军，厉兵秣马，荡平宋国，为我盟约讨个说法！”最后四个字，“讨个说法！”如同惊雷炸响，震得殿梁嗡嗡作响，殿中空气仿佛瞬间冻结成冰。
宋公面无人色，抖如筛糠。
就在这杀气盈野、千钧一发的死寂时刻，一个身影从宋公身后猛地站了出来。没有迟疑，没有畏惧，脚步沉稳地踏在冰冷的金砖上，发出清晰的声响。
是宁戚！
他双手捧着一样东西——一卷色泽略显陈旧的锦帛。在无数道锋利目光的注视下，他走到大殿最耀眼的光束之下，对着高高在上的齐桓公，深深地躬下身去。
“仁者，当有容人之量。”宁戚的声音朗朗响起，穿透了凝固的肃杀，“宋公昔日之过，犹如明珠蒙尘，令人扼腕。然世间何来无瑕壁玉？今宋公悔悟，奉上宋境膏腴之城邑五十里地契文书，入齐为贽，以表痛彻前非、祈活改过之赤诚！”他双臂高举过头顶，将那卷薄薄却重逾千斤的地契稳稳托起，迎向齐桓公审视的目光，“所求者，唯愿盟主以海量胸怀，予其自新之机！此非仅关乎宋公一人，更是彰显盟主您教化四方、泽被苍生之煌煌仁德！万望盟主垂怜！”字字恳切，句句诛心（针对之前的“征讨”），将“仁义”的大旗强行塞入齐桓公手中。
殿内众人神色各异，有人眼中闪烁精光，这招……狠啊！拿五十里地堵霸主的嘴，还给你扣上仁德的帽子！
就在气氛微妙变幻之际，代表天子威严的声音恰到好处地响起。端坐前排的王室大夫单伯缓缓起身，他面色平静，目光扫过那象征土地的地契，对着齐桓公拱了拱手，沉稳开口：
“宋公既献上疆土为凭，足见其确有归顺请罪、痛改前非之实意。伯主代天子行王事，执掌礼乐征伐，当以宽厚为本。老夫以为，不如……准其所请？”这“天子威严”和“宽厚为本”，犹如两根无形的弦，瞬间绷紧了局势，也给了齐桓公最体面的台阶。
单伯的声音如同定海神针，让原本剑拔弩张的气氛瞬间松弛了一丝。齐桓公脸上的冰霜明显消融了大半，那威压四方的目光在地契上停留片刻，眼神深处是只有谋国者才能读懂的精明盘算。
他忽然大笑一声，声震殿宇：
“哈哈哈！诸国纷争，天下秩序，寡人岂敢专断？”他猛地抬手，指向单伯，“既如此，此事关乎王章国体，便劳烦单伯大人，将此卷呈送天子驾前！恭请天子明旨发落！”他大手一挥，旁边侍立的宫人立刻上前，接过宁戚手中的地契。
“盟主圣明！”
“此言至善！”
殿内瞬间响起一片应和之声，诸侯代表们纷纷离座附和。齐桓公四两拨千斤，将这烫手山芋连同天大的实惠一起，塞给了名义上的周天子。兵不血刃，名利双收。殿内一时间充满了虚情假意的和谐，只有角落里宋公依旧面无人色，仿佛被抽干了灵魂。而宁戚垂下的眼帘下，无人知晓他在想什么。也许，是棋子的悲哀？
周王宫，洛邑。
早已不复昔日气象的殿宇显得有些空旷清冷。枯坐在御座上的周僖王，用他布满老人斑的手，微微颤抖地抚摸着内侍呈上的那卷锦帛。黄帛冰冷，上面朱砂绘就的地形、封印的玺痕，都让他感到一种迟暮王朝的深深无力。
“……诸侯……伐宋……胜负若何？”老人浑浊的眼珠看向殿中肃立的单伯，声音有气无力。
单伯垂首，将齐国大殿上发生的一切细细禀明，包括宋公的狼狈，宁戚的机辩，以及齐桓公假天子之名的“请示”。
“……竟至于此……”周僖王听完，沉默了许久，干瘪的嘴角扯出一个苦涩又带着点诡异解脱感的笑纹，“好啊……非齐侯强势……诸侯……怕早已忘了洛邑还有一尊玉鼎……”他用力眨了眨浑浊的老眼，仿佛想看清那卷地契的真容，最终无力地摆摆手：“去吧……制诏……将此券……赐……赐予齐侯……表其安邦之功。”每一个字都吐得异常艰难，充满无奈和认命。
齐国宫城，朝堂之上。
天使宣诏的声音抑扬顿挫。齐桓公毕恭毕敬地从使者手中接过那卷已披上“御赐”荣光的宋国地契。他双手高举过头顶，姿态谦卑如最忠诚的臣子：“臣桓，叩谢天子圣恩！”三跪九叩，礼数周全，威仪赫赫。只有他眼底深处那一闪而过的锐利精光，才透露出这尊卑秩序背后潜藏的、不可一世的野心。
诸侯散去，殿内只剩心腹重臣。空气中还残留着册封的香火味。
“中原虽安，根基未固。”齐桓公目光如电，扫过阶下群臣，最终落在左侧首位那气度深沉的管仲身上，“仲父，你看何处为要？”
管仲应声出列，雪白的广袖拂过阶前，声音沉稳而穿透力十足：“主上明鉴！列国环伺，郑国为最！南屏嵩岳之雄，北阻大河水险，西扼洛邑咽喉，东控济汴通途。山川表里，壁垒天成！此乃天下第一形胜之地，锁钥中原之咽喉！”
他目光灼灼地看着齐桓公，声音骤然拔高，如同投石惊破一潭死水：“主公欲屏藩周室，号令诸侯，问鼎秦楚！必先——握郑国于掌中！郑国入手，则四方俯首！霸业——可成！” “霸业可成”四字，如同惊雷，在空旷殿宇中久久回荡。
齐桓公瞳孔骤然收缩！郑国！这是压在他心头多年的夙愿！那“必先”二字，像一把钥匙，瞬间拧动了他心中最强烈的渴望！他身体微微前倾，整个人的气场都变得锐利起来。
“咽喉！”齐桓公深吸一口气，目光如炬，声音低沉却带着灼人的热度，“此乃寡人夙夜难安之地！然……郑国如卧虎踞险，贸然刀兵，名不正，言不顺，恐非良策……”
话音未落，阶下左侧另一道身影动了。一身粗布袍服的宁戚，在满朝朱紫中显得格格不入，却又异常醒目。他被齐桓公特简为中军咨谋不久，此刻目光平静如水，踏前一步，朗声开口：
“主公勿忧！欲取郑国，何需大动干戈？其心腹之患，不在都城，而在边鄙！郑国大位之争，便是天赐之隙！”
“哦？”齐桓公目光锐利地钉在宁戚脸上，“细细道来！”
宁戚拱手，语速清晰如金石落地：
“郑国嫡长子公子突，本应承继大宝，却因权臣祭仲专横跋扈，深恐权柄旁落，竟被其罗织罪名，远逐于边境栎邑！至今流亡在外，形同丧家之犬！而那栎邑，弹丸之地，如何能困真龙？反观朝中，祭仲弄权，竟推年幼无知的公子仪僭越称君！此乃以幼凌长，逆乱纲常，乃犯上作乱之大罪！更是郑国祸乱根源！”
他眼中寒光一闪，仿佛早已洞穿千里之外的局势：
“主公只需遣一能征善战之将！引精兵万余，自宋境借道，轻骑卷甲，神兵天降直抵栎邑！打出扶立嫡长、匡正郑室的大旗，拥公子突王者归位！诛杀公子仪，枭首祭仲！如此，则公子突感主公再造之恩，如婴儿之依慈父！郑国上下定会箪食壶浆以迎王师！届时，郑地不费一兵一卒尽归我手，扼守中原咽喉，岂非探囊取物？！”
宁戚的声音带着一种无形的蛊惑力，将一场赤裸裸的武装干涉包装成正义的“王者归来”。说完，他躬身一礼，静待决断。
整个大殿落针可闻！所有目光都在齐桓公和宁戚之间来回逡巡。
齐桓公端坐在宝座之上，面色沉静无波，只有那双深如寒潭的虎目，死死锁住阶下那个侃侃而谈、布衣磊落的男子。时间仿佛在这一刻凝固，殿内只剩下烛火跳跃的细微噼啪声。
那目光如芒刺在背，锐利，审度，仿佛要剥开血肉，看清宁戚那看似平静面容下隐藏的所有心思。
三息。
仅仅过了三息。
“啪！”一声脆响，齐桓公蒲扇般的大手猛地拍在宝座扶手那狰狞的鎏金兽首之上！沉闷的撞击声如同擂鼓，在大殿四壁间轰然回响！
他霍然站起，高大的身影如同一座陡然拔地而起的山岳，瞬间投下令人窒息的威压！方才沉静的面容被一股勃发的、势在必得的狂烈战意取代！
“彩！”一声短促有力的暴喝，如同虎啸龙吟，惊得殿顶梁尘微簌！
虎目之中精光爆射，灼灼如白日！他猛地一挥手，直指殿下武将班列中的一个身影，声音如同崩裂的洪涛，带着不容置疑的威严与急切的渴求：
“宾——胥——无！”
那声音在空旷的殿堂中隆隆滚过：
“点兵一万！自宋境取道，直取——栎邑！记住！迎的是郑国嫡长子！是流落在外的真命之主！若遇阻挠……便是悖逆天理人心，格杀勿论！”
齐国的刀锋，借着“仁义”与“正统”之名，带着冰冷的杀意，悄无声息地划破中原腹地的夜色，直指大河边那座名为栎邑的孤城。真正的风暴，才刚刚揭开序幕一角！