却说徐元直别了刘民，策马北去。那刘民虽年幼，却颇有城府，每日使唐姬抱持己身，往颍川书院听讲。时值暮春三月，书院外桃李纷飞，院内琅琅书声与松涛相和，端的是一方清雅所在。
这日忽闻马蹄声碎，但见两骑青骢踏尘而来。原是荀彧荀公达叔侄，因董卓乱政，弃官归乡，特来拜会恩师司马徽。谁料水镜先生云游四海，空留满庭翠竹摇曳。众学子闻讯齐聚，分席而坐，各抒胸臆，议论声如鼎沸之水，激荡不休。
戏志才抚掌而起，目若朗星：“曹孟德昔为典军校尉，破黄巾如摧枯拉朽，今聚义兵于陈留，真乃治世之能臣，乱世之枭雄也！”言罢，郭奉孝举觞相和，杜袭、赵俨皆颔首称是。
辛仲治冷笑一声，振袖作金石声：“袁本初四世三公，诛阉宦清君侧，麾下带甲十万，据冀州膏腴之地，此诚龙腾九霄之势！”其弟辛佐治、荀友若皆拊掌赞之。
唯荀文若端坐如松，正色道：“诸君岂不闻‘普天之下，莫非王土’？吾等当共扶汉室，岂可效苏秦张仪纵横之术？”陈长文等数人闻言，皆肃然起敬。
忽见东南角一少年郎，虽未及弱冠，却生得面如冠玉，目似寒星。此乃庐江周瑜，时年方十五。但听其轻叩案几，声若清泉：“诸公皆言陆战，然江淮之地河网纵横，水师之利，岂可轻忽？”
赵伯然抚须大笑：“黄口小儿安知天下大势？我中原铁骑所向披靡，江河舟楫不过芥藓之疾！”众人哄笑间，周瑜默然垂首，唯见其指尖蘸茶，于案上暗画江防图。窗外春燕斜掠，竟似预兆着二十年后赤壁的冲天火光。
正是： 颍川书院群贤聚，各为明主费思量。 谁识少年丹青手，已藏万里水云乡。
暮色渐染颍川书院时，唐姬怀抱幼主缓步穿廊。怀中婴孩虽裹锦绣襁褓，双眸却似凤鸣朝阳，直勾勾盯着水榭中那道月白身影——正是荀彧在石案前批注《左传》。檐角铜铃忽作清响，惊得唐姬慌忙以罗帕掩住婴孩口鼻，却见那小儿竟伸出藕节般的手臂，直指文若所在。
三刻后霜月当空，荀府门童忽闻叩环声。启扉但见素衣妇人怀抱襁褓，婴孩胸前竟悬着半枚残破玉珏——此乃光武皇帝赐予东海恭王一脉的信物。荀彧执烛细观，烛影摇曳间，那婴孩忽以稚嫩童音开口：“文若先生观今董卓乱政，可忆及霍子孟故事？”
荀彧手中《战国策》“啪嗒”坠地，青瓷烛台映得他面色忽明忽暗。但见婴孩又言：“昔萧何月下追韩信，今先生忍看明珠蒙尘乎？”话音未落，窗外惊起寒鸦数点，唐姬早已骇得玉簪斜坠，青丝散落如瀑。
“小王爷天纵英睿，然《礼记》有云‘十年出就外傅’”荀彧拾卷而叹，指尖轻抚竹简纹路，“且看这颍水春冰，未至惊蛰而欲行舟......”言未尽处，忽闻婴孩咯咯轻笑，竟以肉掌拍案，震得茶汤泛起涟漪如卦象。
临别时星斗西斜，荀彧亲送至书院古槐下。但见那小儿于唐姬怀中回首，眸中竟似含着四十载沧桑：“他日若见曹公帐下戏志才，先生当备五石散三斛。”话音散入夜雾，惊得荀彧手中麈尾柄竟生生折断。
夜色初笼颍川书院，竹影婆娑间忽见唐姬怀抱锦襁褓踏月而来。周瑜独坐临水轩中研习《孙子九地篇》，忽闻童子来报有客至，推门竟见襁褓中婴孩瞳若晨星，正含笑望他。
“江东周郎竟识得水战玄机？”那婴孩开口如佩玉相击，惊得周瑜手中狼毫滴落墨痕，在《水军操典》扉页晕开江涛纹。但见小儿续道：“他日赤壁东风起时，公瑾可需借我三斗智囊？”
周瑜霍然起身，腰间玉珏与剑穗齐颤：“小王爷竟知某在编订舟师阵法？”话音未落，那婴孩肉掌轻拍，竟将案上沙盘推演成赤壁水寨之势。唐姬在旁冷汗涔涔，唯见月华透过窗棂，在二人间织就银网。
当夜子时，周瑜解下贴身佩玉置于婴孩掌心：“此玉经巢湖水淬炼，他日王爷持之入建业，瑜当亲迎于采石矶。”忽有夜枭掠过屋檐，惊起满室烛火摇曳，映得那《水军操典》上朱批“火攻”二字猩红如血。
五更梆响时，周瑜送客至石桥畔。怀中小儿忽吟：“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”周瑜闻言仰天大笑，震落竹梢积雪，却见那婴孩早已酣然入梦，唇角犹带三分狡黠笑意。
残月攀上颍川书院飞檐时，唐姬怀抱的锦缎襁褓已停在郭嘉草庐前。但见那奉孝斜倚青竹榻，手中酒盏映着案头《六韬》，忽闻婴孩脆声破空：“听闻先生月前作《十胜十败论》，不知可曾料中袁本初结局？”
郭嘉手中酒液泼出三滴，在《战国策》竹简上晕开血色。抬眼望见襁褓中婴孩瞳如点漆，竟将月前与戏志才私语之事道破。小儿又道：“先生既知袁绍‘思虑多端而缺乏要领，喜欢谋划而没有决断’，何不早投明主？”
“好个洞若观火的小王爷！”郭嘉抚掌而笑，腰间酒葫芦与玉佩相撞如金石，“嘉确在等一匹能驰骋九州的良驹。”话音未落，忽见婴孩肉掌拍案，将铜钱震成卦象——竟是乾卦六爻俱动。
唐姬怀中忽传童声朗朗：“建安元年戏志才殁，荀文若当荐先生于曹公。”郭嘉手中酒盏铿然坠地，十二枚五铢钱在月光下排成北斗阵势。他凤目微眯，忽解下随身的龟甲塞入襁褓：“他日若见曹公帐前青州兵，此物可换三斛救命粮。”
五更梆响之际，郭嘉送客至石阶下。怀中小儿忽吟：“天生郭奉孝，豪杰冠群英。”惊得草庐外栖鸦乱飞，却见郭嘉仰天饮尽残酒，大笑道：“好个‘腹内藏经史，胸中隐甲兵’！”声震屋瓦时，那婴孩早已蜷作一团，唯留案头《水经注》被夜风翻至赤壁篇章。
小刘民辞别郭奉孝后，归宅即命唐姬录今日所学。虽知任重道远，然得群贤辅弼，其志愈坚。
时三国名将如云，文星璀璨。刘民尝为颍川诸士分品：荀文若、周公瑾、郭奉孝三人，当列魁首。
次则荀公达，其人智近于妖，愚不可及。外示木讷而内藏机杼，虽颜子守拙、宁武大智，犹逊其风骨。每议事必躬身侧耳，虚怀若谷，待之甚恭。
陈长文者，创九品中正之制，诚治世之能臣也。刘民亦以师礼事之，昼夜咨诹。
至若辛氏昆仲（评、毗）及荀友若，皆料其必投袁氏。然思及他日欲招田元皓、沮公与等河北英杰，尚需此辈引为奥援，故亦一一造访。
唯戏志才、赵伯然、杜子绪诸人，皆曹氏死忠。刘民暗忖：“但使异日逢曹孟德，此辈勿作壁上观足矣。”遂皆虚礼相待。