1121 章：离都西使
枢密院议事厅的晨光斜斜切过案上的《金帐汗国舆图》，舆图边缘因反复摩挲起了毛边，耶律楚材的指尖停在 “基辅” 二字旁的红圈上 —— 那是波斯商队传回的 “岁贡停滞” 标记。“上月从基辅返回的绸缎商张万禀称，米哈伊尔已将金帐汗国派驻的税吏软禁，商路关卡的通行费涨了三成，” 他抬眼看向厅内官员，语气凝重，“若任其自立，中都经草原至欧洲的商路恐断，届时漠南皮毛、西域香料都会断供，影响中枢税银。”
李御史捧着《西域商情册》补充：“更要紧的是，金帐汗国大汗拔都正率军围攻巴格达，无暇西顾，米哈伊尔派使者去波斯求援，若与波斯结盟，草原格局将生变数。此时遣使通好，是最佳时机。” 厅内陷入沉默，木质座椅摩擦地面的声响格外清晰，萧虎坐在末位，手指无意识地摩挲着公服袖口 —— 那里还留着早年在漠北征战时磨出的细微纹路。
忽必烈起身打破沉默，目光扫过众人：“萧将军久镇漠北，曾与克烈、乃蛮等部交涉数十次，熟稔草原仪轨与外交分寸，且早年随成吉思汗西征时，曾途经基辅外围，知晓当地风土，由他出使最为稳妥。” 这话既避开了中都权力纠葛，又点出萧虎的独特优势，耶律楚材立刻附和：“忽必烈大汗所言极是，萧将军务实沉稳，定能不辱使命。”
萧虎缓缓起身，袍角扫过案下的铜炉，炉中檀香灰簌簌落下：“若中枢信得过，臣愿领此职。但需三事：其一，调译官郭守敬同行 —— 他曾在金帐汗国留居三年，通俄语与蒙古语；其二，备国书需蒙、汉、俄三种文字对照，由翰林院资深笔吏草拟；其三，礼物除丝绸、瓷器外，需加十匹三河马 —— 米哈伊尔近年热衷养马，此物比金银更合其意。”
耶律楚材一一应下：“三日内定当备齐。国书由翰林院掌院学士亲自执笔，礼物从内库调拨，郭守敬即刻从礼部调至枢密院听用。” 萧虎躬身谢恩，目光掠过忽必烈时，两人均微微颔首 —— 昔日权力博弈的锋芒敛去，只剩同为大元臣子的默契。
枢密院侧厅次日便成了遴选随员的临时场所，萧虎坐在案后，面前站着三名候选人。郭守敬身着青色译官袍，手中捧着一卷《金帐汗国语汇》，开篇 “问候”“赠礼” 等条目旁密密麻麻写满注释。“至元四十二年，臣随商队驻基辅半年，米哈伊尔的首席顾问安德烈曾教臣俄语礼仪，” 他翻开册中夹着的纸条，“这是安德烈的笔迹样本，可用于核对国书回执真伪。”
萧虎接过纸条，指尖抚过遒劲的俄文字母：“你且用俄语说‘通好互市，共护商路’。” 郭守敬流利应答，发音顿挫间带着草原腔调，萧虎点头：“译官之职，非你莫属。”
第二名候选人是户部主事赵全，他捧着《草原物资兑换册》，册中详细记录着不同部落的兑换偏好：“克烈部喜丝绸换羊，保加利亚部爱瓷器换马匹，基辅周边则认三河马为硬通货。” 他指着册中 “一匹上等丝绸换三只成年母羊” 的条目，“去年臣去漠南调粮，用此比例与也速该首领交易，分毫不差。” 萧虎问：“若遇部落坐地起价如何？” 赵全答：“可先赠小件礼物示好，再按清单交涉，若仍僵持，便以‘中枢另有商路可选’施压 —— 草原部落最忌商路断绝。”
最后是禁军百户孙和，他肩宽背厚，腰间挎着一把锈迹斑斑的腰刀。“臣曾在漠北卫所驻守五年，熟悉弩箭、信号弹的野外使用，” 他解开背上的包裹，取出一副强弩，“此弩加装了倍力装置，五十步内可穿透皮甲，外层裹毡布伪装，不易被部落察觉。” 他又拿出两枚信号弹，“红弹升空后可维持一盏茶功夫，绿弹则用于报平安，夜间可视距离三里。”
萧虎让孙和演示弩箭装填，见他动作娴熟，点头道：“你负责护卫与军械，需确保队伍安全无虞。” 三名随员选定后，萧虎将《西行实务手册》递给他仨：“每日卯时汇总行程、物资、敌情，不得延误。”
第三日清晨，内库太监领着萧虎一行人查验礼物。内库分为三殿，东殿堆放丝绸，西殿陈列瓷器，中殿则是马匹牲畜。东殿内，二十名库役正将丝绸按质地分类 —— 蜀锦三十匹、吴绫七十匹、素绸一百匹，每匹都盖着 “内库监制” 的朱红印章。萧虎随手抽出一匹蜀锦，展开后见织纹细密，牡丹图案栩栩如生，对赵全道：“蜀锦赠予米哈伊尔，吴绫分赠其部将，素绸留作沿途兑换。”
西殿的青花瓷整齐码放在木架上，有碗、盘、瓶三种器型，瓶身多绘缠枝莲纹。库役捧来一只青花梅瓶，萧虎对着晨光细看，见釉色均匀，无一丝开片：“五十件需逐一检查，有瑕疵的一律更换 —— 米哈伊尔好面子，礼物不可有半点差池。” 郭守敬补充：“可在瓶底刻‘大元赠基辅’字样，用蒙、俄两种文字，显郑重。”
中殿的三河马正由马夫梳理鬃毛，十匹马均是枣红色，体型高大健壮。萧虎走到一匹马前，抚摸其脖颈，马温顺地蹭了蹭他的手：“这些马需单独配备草料 —— 用豆饼混合苜蓿，每日喂三次，避免在草原上因饮食不适掉膘。” 孙和立刻让护卫记下：“属下会安排两人专门照料马匹，每日检查蹄铁与鞍具。”
除了礼物，干粮筹备也格外细致。李谦带着粮吏送来的肉干、麦饼均用羊皮袋封装，每袋标注 “一人一日份”。“肉干选的是草原黄牛肉，用盐腌制后炭火烘干，可保存一月；麦饼加了胡麻，耐饥且不易变质，” 李谦指着旁边的皮囊，“这是奶茶粉，用砖茶磨制，加了少量酥油，开水冲调即可饮用，适合草原寒冷天气。”
萧虎让赵全清点后登记造册，每一项物资都注明数量、用途、保管人，最后由他亲自签字画押：“物资是出使根基，若有损耗短缺，唯你三人是问。”
萧虎回府整理行装时，已是暮色四合。书房的旧木柜里，存放着他早年在漠北征战的物件：磨破的皮靴、带箭痕的铠甲、泛黄的《草原防务札记》。他取出那件皮袍，袍角的补丁是也速该的妹妹所缝 —— 二十年前，他在克烈部养伤时，那姑娘连夜用羊毛线织补，针脚虽粗，却异常结实。
“父亲要去很远的地方吗？” 十岁的儿子萧毅捧着一盏油灯走进来，灯光在他脸上投下跳动的光影。萧虎放下皮袍，摸了摸儿子的头：“去西边的基辅，为大元通好商路，过些日子便回来。” 萧毅将一块刻着虎纹的木牌塞进他手中：“这是我刻的护身符，父亲带着它，就像我在身边一样。”
萧虎收下木牌，塞进贴身的皮囊，又取出《草原部落图谱》翻看 —— 上面记录着沿途克烈、保加利亚、钦察等部的首领姓名、部落规模、友好程度。翻到 “基辅” 一页时，他想起成吉思汗西征时，曾在此处与罗斯公国交战，如今却要以使者身份来通好，不禁一声轻叹。
妻子端来一碗热汤：“路上风寒，多喝些汤暖暖身子。我已将你常用的药包备好，有治风寒的、治腹泻的，都分袋装好，贴了标签。” 萧虎接过汤碗，暖意从喉咙滑到心底：“家中诸事，便劳你多费心。若有急事，可托枢密院的耶律大人转信。” 妻子点头：“你在外需保重自己，不必挂心家里。”
夜深时，萧虎将《西行路线图》铺在案上，用朱笔标注出关键节点：“三日至漠南克烈部，七日渡伏尔加河，十日抵基辅外围。” 每个节点旁都注明了补给点、可能遇到的风险及应对之策，直至油灯燃尽，才吹灯歇息。
出使队伍出发那日，中都北门的吊桥缓缓放下，晨光中，三十名护卫牵着驮满礼物的马匹列队等候，郭守敬、赵全、孙和已身着行装站在队前。耶律楚材捧着国书快步走来，国书用鎏金盒子盛放，封面盖着 “大元中枢” 的印玺。“此国书由陛下御览后加盖印玺，” 他将盒子递给萧虎，“内页除通好之意，还提及若米哈伊尔愿恢复岁贡，大元可代为斡旋金帐汗国的追责。”
萧虎接过盒子，郑重收入皮囊：“楚材大人放心，定不负中枢所托。” 忽必烈带着一件狐裘赶来，狐裘毛色雪白，是漠北进贡的珍品：“漠北已下了初雪，此裘用硝制工艺处理过，防潮保暖，你路上用得着。” 他展开裘衣，露出内衬绣着的 “平安” 二字，“这是宫绣局赶制的，图个吉利。”
萧虎接过狐裘，指尖触到柔软的皮毛，心中微动：“大汗在中都需留意金帐汗国动向，若拔都西征归来，恐会对米哈伊尔动兵，届时需早做防备。” 忽必烈点头：“我已让李谦加强漠南岗哨，若有异动，即刻通报。”
李谦带着粮吏送来最后一批应急干粮，递上一张纸条：“这是克烈部也速该的信物，凭此可在他部落免费补给三日。若遇兑换纠纷，可提‘中都禁军粮草协同’之事，他定会卖几分薄面。” 萧虎收下纸条，与李谦拱手道别。
耶律楚材抬手示意出发，萧虎翻身上马，勒住缰绳回头望 —— 中都北门的城楼巍峨矗立，官员们仍在挥手送行。他深吸一口气，挥鞭道：“出发！” 队伍踏着晨光向西行进，马蹄声在青石板路上回荡，渐渐消失在远处的尘烟中。
离开中都三十里，队伍抵达第一个驿站 —— 落马坡驿站。驿站不大，却干净整洁，驿丞见是中枢使节队伍，连忙引着众人入内歇息。萧虎让人将马匹牵至马厩，叮嘱孙和：“让护卫轮流值守，每两时辰换班一次，夜间需点亮马厩外的火把，防止马匹受惊。”
郭守敬取出《西行路线图》，与驿丞核对路径：“从这里向西，经黑松林至克烈部，需几日路程？” 驿丞道：“若天气晴好，三日可到；若是遇雪，恐需五日。昨日有商队从黑松林过来，说林中有小股盗匪活动，大人需多加防备。” 萧虎闻言，立刻让孙和：“将护卫分成两队，前队五人探路，后队五人断后，中间护着物资队，不得松懈。”
赵全则忙着清点物资，发现有两袋麦饼的羊皮袋磨破了小口，立刻让人找来新的皮囊重新封装：“这些干粮是沿途救命之物，半点不能马虎。” 他又检查了丝绸与瓷器的包裹，见外层的毡布都捆扎结实，才松了口气。
驿站的伙夫送来热腾腾的粥饭，萧虎召来三名随员围坐同食：“今日起，每日卯时出发，申时歇息，遇驿站便休整，无驿站则扎营。郭守敬负责联络沿途部落，赵全管物资兑换，孙和掌护卫安全，各司其职，不得推诿。” 三人齐声应下，郭守敬补充：“属下已将俄语常用语写在纸条上，分发给护卫，若遇紧急情况，可出示纸条求助。”
歇息完毕，萧虎让人检查马匹鞍具，自己则走到驿站外的土坡上，望着中都方向的炊烟，摸了摸贴身的木牌 —— 那是儿子萧毅刻的护身符，此刻在阳光下泛着温润的光泽。他转身回到队伍，翻身上马：“启程！”
队伍行至黑松林边缘时，突然从林中冲出几名骑兵，为首的汉子看到萧虎的旗号，立刻翻身下马，快步上前：“将军！是属下啊，王二！” 萧虎定睛一看，认出是早年在漠北卫所的亲兵，如今竟是这黑松林驿站的驿丞。
王二握着萧虎的手，眼眶泛红：“自将军调回中都，属下便留在了这里。没想到今日能在此重逢！” 萧虎拍了拍他的肩：“这些年你在驿站过得如何？方才驿丞说林中有盗匪，可有详情？” 王二引着萧虎到驿站旁的石墩坐下：“盗匪约二十余人，多是逃兵，常在林中西侧劫掠小商队，昨日还抢了波斯商人的两匹骆驼。”
萧虎让孙和取来地图，王二指着林中西侧的山谷：“他们的窝点就在这里，地势险要，易守难攻。但他们每日辰时会派人到林外的小溪打水，可趁机突袭。” 萧虎摇头：“此次出使要紧，不宜与盗匪纠缠。你可有绕过山谷的小路？” 王二点头：“有一条猎人走的便道，需多走半日路程，但可避开盗匪。”
郭守敬立刻道：“多走半日无妨，安全第一。” 赵全补充：“便道沿途有个小部落，可兑换些新鲜的牛羊肉，补充干粮。” 萧虎对王二道：“烦你派个向导引路，事后必有重谢。” 王二连忙道：“将军客气，属下亲自引路便是！”
临行前，王二悄悄塞给萧虎一袋风干的鹿肉：“这是属下前日猎的，味道比干粮好，将军路上充饥。” 萧虎收下，从行囊中取出一把腰刀相赠：“这把刀随我征战多年，你留着防身。若遇盗匪骚扰，可持此刀去克烈部找也速该求援。” 王二接过刀，感激涕零，亲自带着队伍向便道走去。
绕过黑松林，队伍抵达王二所说的小部落 —— 兀良哈部。部落首领巴图是个络腮胡汉子，见萧虎一行带着丝绸瓷器，眼中闪过贪婪，却仍按草原礼节献上马奶酒：“不知大人远道而来，有何贵干？”
赵全上前，展开兑换清单：“我等出使基辅，需兑换五十只羊、十头牛作为补给，按草原惯例，一匹丝绸换三只羊、一头牛，共计二十匹素绸。” 巴图接过清单，眉头一皱：“如今羊价涨了，一匹丝绸只能换两只羊。” 赵全不动声色：“昨日在克烈部，也速该首领仍按旧例兑换，若巴图首领不愿，我等便去前方的钦察部兑换，只是要多走两日路程。”
巴图闻言，神色缓和下来 —— 他知道钦察部与克烈部交好，定不会坐地起价。“既是也速该的朋友，便按旧例来，” 他挥了挥手，让部众赶牛羊过来，“但我要十匹吴绫，素绸我这里已有不少。” 赵全看向萧虎，萧虎点头：“可换五匹吴绫、十五匹素绸，吴绫是赠基辅首领的，不能多给。”
巴图见萧虎态度坚决，只得同意。部众赶来了牛羊，赵全逐一检查，挑出老弱病残的退回：“这些牛羊需长途跟随，若体弱，恐走不到克烈部。” 巴图无奈，只得让人换了健壮的过来。孙和则让人用绳索将牛羊串联起来，安排两名护卫专门看管：“每日需给牛羊喂三次草料，夜间要圈在临时围栏里，防止走失。”
兑换完毕，巴图邀萧虎入毡房饮酒，萧虎婉拒：“赶路要紧，他日返程再与首领痛饮。” 巴图也不勉强，赠送了一袋草原坚果：“这是我们部落的特产，可解乏。” 萧虎谢过，带着队伍继续向西行进，身后的牛羊群踏着草原，留下一串蹄印。
行至第三日傍晚，队伍抵达克烈部边界的哨卡，哨卡士兵见是萧虎，立刻派人通报也速该。不多时，也速该带着部众骑马赶来，老远便喊道：“萧将军，二十年不见，你风采依旧啊！” 萧虎翻身下马，与他紧紧相拥：“也速该首领，别来无恙？”
两人走进克烈部的主营毡房，侍女端上热腾腾的手扒肉。也速该道：“昨日接到中都的信，说你要出使基辅，我已备好粮草与向导，就等你来了。” 萧虎道：“此次路过，除了补给，还想向首领打听伏尔加河的情况 —— 听说沿岸的保加利亚部近来对过往使节多有刁难？”
也速该放下酒碗：“何止刁难！上月金帐汗国的使者过伏尔加河，被他们索要十匹良马才肯派船。首领库尔班贪财得很，你若要渡河，需多备些贵重礼物。” 萧虎沉吟片刻：“我带了青花瓷，不知他是否喜欢？” 也速该点头：“库尔班最喜青花瓷，尤其是带龙纹的，你若送他一件，渡河定能顺利。”
郭守敬立刻道：“属下记得礼物中有两件龙纹青花瓶，可取出一件用于渡河。” 赵全补充：“还需提前让向导去保加利亚部通个气，说明是克烈部引荐的，库尔班多少会给些面子。” 萧虎对也速该道：“烦请首领派个熟悉库尔班的向导同行，渡河后必有重谢。”
也速该当即叫来向导阿力：“阿力曾在保加利亚部做过牧奴，熟悉库尔班的脾气，让他随你去。” 阿力躬身行礼：“小人定能帮将军顺利渡河。” 萧虎谢过也速该，让人取出五匹丝绸、一件青花瓷作为谢礼：“些许薄礼，不成敬意。” 也速该笑着收下：“将军太见外了！”
次日清晨，队伍在克烈部补充了粮草，阿力带着队伍向伏尔加河进发。临行前，也速该特意叮嘱：“伏尔加河西岸有钦察部的游骑，虽不劫掠使节，却会打探消息，你需让护卫留意，莫要泄露太多行程。” 萧虎点头：“我已让郭守敬统一应对问询，只说是‘中枢派往基辅的商队’，不提出使之事。”
行至半途，阿力指着前方的沙丘：“过了这道沙丘，便是伏尔加河东岸的芦苇荡，库尔班的人常在那里设卡。” 萧虎立刻让队伍停下，召集随员部署：“孙和，你带十名护卫在前，若遇卡哨，先出示克烈部的信物；赵全，你带五名护卫看管好物资与牛羊，不得离队；郭守敬，你与我居中，若库尔班刁难，由你翻译交涉。”
孙和领命，让护卫们检查弩箭，将信号弹随身携带：“若遇紧急情况，我会放红弹示警，届时将军需带人后撤，属下断后。” 萧虎道：“不到万不得已，不得动武，以交涉为主。”
阿力补充：“库尔班有个儿子，喜欢三河马，若交涉不顺，可许他一匹，保管能成。” 赵全立刻道：“属下已将马匹编号，其中三号马最为健壮，可作为备用礼物。” 萧虎点头：“好，随机应变，但需守住底线，不可让他狮子大开口。”
队伍翻过沙丘，伏尔加河的河水在阳光下泛着波光，芦苇荡中隐约可见卡哨的影子。萧虎勒住马，对众人道：“渡河是西行第一关，务必谨慎。” 郭守敬整理了一下译官袍，孙和握紧了腰间的弩箭，赵全清点了一下随身携带的礼物清单 —— 一场关乎通好成败的交涉，即将在伏尔加河东岸展开。