前面几回咱们把目光主要聚焦在了欧洲那俩“难兄难弟”——希特勒和墨索里尼身上，看他们怎么在国内搞独裁、对外搞扩张。但是，咱们不能忘了，那个后来跟他们一起“拜把子”、组成“轴心国”邪恶三人组的，还有一位来自东方的“重量级玩家”——日本！这个时候抗日战争已经来到第八的年头了，二战的东方战场实际已经爆发了。
要想理解二战为什么会打成一场真正的“世界”大战，就必须搞清楚日本这个国家，是怎么从一个差点被西方列强“开除球籍”的东亚“边缘人”，一步步“进化”成一个野心勃勃、四处侵略的军国主义强国的。
这一回，咱们就把时间往前倒腾个大半个世纪，聊聊日本历史上那场至关重要的“大变身”——明治维新，以及这场变身如何最终把它推上了对外扩张的战车，并打响了改变东亚格局的甲午战争。
在聊明治维新之前，咱们得先看看之前的日本是个啥样子。简单说，就是个“究极死宅”，
从17世纪初开始，统治日本的德川幕府（老大是幕府将军，天皇基本就是个摆设）就实行了极其严格的“闭关锁国政策”。除了在长崎给荷兰人（还有中国人）留了个小小的贸易窗口，基本上不跟外界来往。国内呢？实行的是森严的封建等级制度：最高的是武士阶层（虽然很多底层武士穷得叮当响，但地位高），然后是农民、手工业者、商人。社会流动性极差，大家各安天命。科技水平嘛，还停留在中国明清时期的水平，主要靠武士刀和弓箭打天下。
这样的“宅男”生活，一过就是两百多年。日本人可能觉得自己关起门来过小日子也挺好，但外面的世界早就变天了！工业革命的浪潮席卷欧美，坚船利炮成了标配。
终于，在1853年，美国的马休·佩里准将（相当于海军少将），开着四艘冒着滚滚黑烟的蒸汽铁甲战舰（被日本人惊恐地称为“黑船” ），大摇大摆地开进了日本的江户湾（现在的东京湾）。
这“黑船”带来的，可不是友好的问候，而是赤裸裸的武力威胁！美国人的意思很明确：“赶紧开门做生意！不然，尝尝我这大炮的厉害！”
当时的幕府将军和手下那帮武士们，哪见过这阵仗？被那几艘“海上钢铁怪兽”和隆隆的炮声给彻底轰懵了！打？肯定打不过！不打？面子往哪搁？最后，在巨大的军事压力下，幕府只好认怂，被迫与美国签订了《日美亲善条约》（神奈川条约），打开了国门。紧接着，英国、俄国、荷兰、法国等列强也闻风而动，纷纷跑来跟日本签订了一系列不平等条约，日本的主权开始受到严重侵蚀。
这“黑船事件”，就像一记响亮的耳光，狠狠地抽在了“闭关锁国”的日本脸上！它不仅打破了日本两百多年的“太平梦”，更让一部分有识之士（特别是中下级武士）深刻认识到：再不变革，再不学习西方，日本就要沦为西方列强的殖民地， 强烈的民族危机感和变革图强的呼声，开始在日本社会内部酝酿。
“黑船”带来的冲击和幕府统治的腐朽无能，最终引发了一场自上而下的政治革命。
1868年，以萨摩、长州等西南部强藩的中下级武士为核心的“倒幕派”，打着“尊王攘夷”（后来主要是“尊王倒幕”）的旗号，拥立年少的明治天皇，通过一场短暂的内战，推翻了统治日本两百多年的德川幕府。
这次“王政复古”，就是明治维新的开端。说白了，就是天皇重新掌握（名义上的）最高权力，然后由一批思想开明、充满危机感的维新派官员主导，开始了一场旨在救亡图存、学习西方的全面社会改革运动。
明治维新的核心口号，就是“富国强兵”！目标非常明确：在最短的时间内，把日本从一个落后的封建农业国，改造成为一个能够与西方列强平起平坐（甚至最终超越他们）的现代化工业强国！
为了实现这个目标，明治政府进行了一系列大刀阔斧、甚至可以说是“脱胎换骨”的改革，堪称“落后生”的疯狂“补课”：
政治上：“废藩置县”，中央集权。 废除了原来各地大名（诸侯）的封建领地，把全国划分为由中央政府直接管辖的府和县，大大加强了中央集权。同时，废除了武士阶层的特权（比如带刀、领取俸禄），搞“四民平等”。这一招虽然得罪了不少旧武士（后来还爆发了西南战争，由“最后的武士”西乡隆盛领导，但被政府军镇压），但为建立统一的现代国家扫清了障碍。后来还颁布了《大日本帝国宪法》（模仿普鲁士宪法，天皇权力至高无上），设立了议会（权力有限）。
军事上：学遍西方。 建立了一支模仿西方的现代化常备军。陆军主要学德国（普鲁士），强调纪律和陆地作战；海军则主要学英国，毕竟人家是“日不落帝国”，海军天下第一。实行征兵制，打破了只有武士才能当兵的传统。花大价钱从国外购买先进的军舰、大炮、步枪，同时在国内大力发展军事工业，建立兵工厂、造船厂。一支效忠天皇、装备西化的“皇军”逐渐成型。
经济上：“殖产兴业”，跑步进入工业化！ 这是明治维新的重中之重！政府带头投资，兴建铁路、架设电报线、开办矿山、建立各种近代工厂（特别是纺织、钢铁、造船等战略性产业）。还创办了很多“模范工厂”，引进西方先进技术和设备。等这些国营企业搞得差不多了，又以低廉的价格（甚至是半卖半送）将其转让给与政府关系密切的私人大资本家，从而扶植起了一批日后垄断日本经济命脉的“财阀”，比如三菱、三井、住友等等。这种“官商结合”的模式，大大加速了日本的工业化进程。
文化教育上：“文明开化”，全民“洗脑”。 大力引进西方科技、思想、文化和社会习俗（比如穿西装、吃西餐、用阳历），号称“文明开化”。同时，建立了现代化的教育体系，推行义务教育，一方面普及知识，一方面也向国民灌输“忠君爱国”的思想，强调对天皇的绝对效忠和为国牺牲的“武士道”精神（虽然武士阶层已被废除，但其精神被“改造”利用了）。
可以说，明治维新就是一场由上层精英主导的、极其迅速、也极其功利性的全面西化和现代化运动。 日本人以惊人的学习能力和近乎偏执的执行力，在短短几十年时间里，硬是把自己从一个面临亡国灭种危机的落后国家，变成了一个初步实现工业化、拥有强大军事力量的亚洲强国！这速度，确实堪称奇迹！
国家富强了，军队也练出来了，日本人的腰杆子硬了，野心也跟着膨胀起来了。
明治维新本身就带有强烈的民族主义和国家主义色彩。日本人看到西方列强在全世界划分势力范围、建立殖民地，也觉得自己“强大”了，就应该学着西方那样，去“开疆拓土”，去争夺势力范围，去领导亚洲（所谓的“脱亚入欧”，某种程度上也包含了要像欧洲列强一样去欺负亚洲邻居的意思）。
而日本向外扩张的第一个主要目标，就是与它隔海相望的朝鲜，以及朝鲜背后那个曾经让日本仰视、如今却已衰落腐朽的“天朝上国”——大清帝国。
朝鲜半岛，在日本看来，地理位置太重要了，既是进入亚洲大陆的跳板，也是保卫日本本土的屏障（所谓“利益线”）。而当时的朝鲜，还是大清的藩属国。日本想要控制朝鲜，就必须把大清的势力赶出去。
双方围绕着朝鲜的控制权，明争暗斗了几十年。到了1894年，机会来了。
朝鲜爆发了东学党农民起义，朝鲜国王请求“宗主国”大清出兵帮助镇压。日本一看，机会来了！也打着“保护侨民”的旗号，派兵进入朝鲜。等起义被平息后，日本军队却赖着不走，反而挑起事端，最终在1894年7月，不宣而战，袭击了驻扎在朝鲜的清军，引爆了中日甲午战争（日本称“日清战争”）。
这场战争，是一场典型的“新兴工业国”对阵“老大帝国”的较量。结果呢？
日本那支经过明治维新现代化改造的、装备精良、训练有素、士气高昂的陆海军，把曾经被视为庞然大物、但实际上装备落后、指挥混乱、内部腐朽的大清军队（特别是北洋水师），打得是一败涂地，溃不成军！
陆地上： 日军在朝鲜平壤大破清军，随后更是跨过鸭绿江，侵入中国境内，占领了辽东半岛。
海面上： 在黄海海战中，日本联合舰队以少胜多（虽然双方实力差距没陆军那么大，但日军在战舰性能、火炮射速和战术运用上占优），击溃了号称“亚洲第一”的北洋水师，夺取了制海权。随后，日军又攻占了威海卫军港，北洋水师全军覆没。
真是“长江后浪推前浪，前浪死在沙滩上”！ 曾经的学生，把老师傅按在地上狠狠地摩擦！这场战争的结果，震惊了世界，也彻底改变了东亚的格局。
1895年，清政府被迫与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。甲午战争的胜利，对日本来说，简直是打了一针超级“鸡血”，意义极其重大：
“亚洲一哥”易主： 日本彻底取代了中国在东亚的传统霸主地位，一跃成为亚洲头号强国。日本人的民族自豪感和自信心空前爆棚！
捞到“第一桶金”： 日本从中国割占了台湾、澎湖列岛和辽东半岛（虽然辽东半岛后来在俄国、德国、法国的“干涉”下被迫“吐”了出来，但这反而刺激了日本对西方列强的怨恨和警惕），更重要的是，逼迫中国支付了高达两亿三千万两白银的巨额战争赔款！这笔钱，相当于当时日本好几年的财政收入，为日本继续发展工业、扩充军备（特别是海军），提供了极其宝贵的启动资金！可以说，日本近代的崛起，很大程度上是踩着中国的尸骨、喝着中国的血汗完成的！
军国主义“嗨”起来了： 这场“辉煌”的胜利，让日本人（特别是军方和右翼势力）彻底尝到了军事扩张的甜头！他们觉得，“枪杆子里面出政权，也出财富，出地位！” “富国强兵”的国策被证明是“无比正确”的！从此，军国主义思想在日本国内急剧膨胀，军队的地位和发言权越来越大，对外侵略扩张的野心也一发不可收拾。甲午战争的胜利，直接为后来的日俄战争、吞并朝鲜、乃至全面侵华，都埋下了深深的伏笔。
明治维新，确实让日本在短短几十年内，完成了从一个封闭落后的封建国家到现代化工业强国的惊人转变，避免了沦为殖民地的命运。这本身是一个值得研究的奇迹。
但是，这种带有浓厚军国主义色彩、以对外扩张为导向的现代化道路，也让日本最终走上了一条充满侵略和毁灭的不归路。甲午战争的胜利，更是像一个“潘多拉魔盒”，释放出了日本内心深处最黑暗的贪婪和野心。
这个曾经的“落后生”，在疯狂“补课”并“打败”了昔日的老师傅后，开始变得越来越自信，也越来越危险。它的下一个目标会是谁？是那个同样觊觎着中国东北和朝鲜的俄国？还是更广阔的亚洲大陆？
日本这辆高速行驶的列车，已经很难再停下了