在收到王凝之的传信后，谢玄便集结兖州军到了濮阳，和濮阳太守孙能备下粮草辎重，做好了渡河的准备。
朝廷这次没有拖延，不多时就遣使快马加鞭地对青、兖各州下达了出兵的命令。
谢玄率两万人自白马津渡河，来到北岸的黎阳（今鹤壁市浚县）。
大军还没渡过白沟，探路的侦骑传回消息，前方出现大股燕军，目测兵力不下两万。
谢玄立刻原地布阵，隔着白沟观察情况。
来人是在跟在王凝之之后，率军自顿丘出发，北上勤王的慕容德，他本来已经快赶到安阳了，却被慕容评进言，朝廷下旨让他撤回，把守河道。
不满的慕容德觉得这就是慕容评嫉贤妒能，不想让他在天子面前立功，所以一路拖拖拉拉地南下，等着转机出现，不巧在这里拦住了谢玄。
慕容德的三万人留了一万驻守顿丘郡，所以两人的兵力相当。
谢玄担心王凝之，找来孙能商议道：“我们不能在此耽搁，不如主动出击，兵分两路，快速渡过白沟，打燕军一个措手不及。”
慕容德还不知道他们已经渡过黄河了，这是个机会。
不过这一带地势平坦，又不知道慕容德会从哪一段过白沟，所以打伏击或者击其半渡都不可行，只能硬上。
孙能迟疑了一阵，还是建议道：“不如大军先退回黎阳，等青州军到来后，再一起夹击这支燕军，这样更稳妥。”
慕容德回顿丘是要转头向东的，不会发现黎阳的兖州军。
谢玄不同意，“王使君孤军深入已有一段时间了，若是我们迟迟不能赶到，恐怕他那边军心有变，安阳城不保。”
孙能这下不好再说什么，毕竟谁不知道谢玄和王凝之的关系，他索性沉默不语，拱拱手表示听命。
见孙能这样，谢玄自己又犹豫起来，从他这边来说，孙能的建议确实不错，但想到困守安阳的姊夫，他有些焦躁，“你说王使君能坚持多久？”
孙能回道：“使君是关心则乱，在我看来，王使君素来行事周全，麾下将士又都是他一手带出来的，根本不存在军心不稳一说。”
谢玄想了想，苦笑道：“没能和他一起出兵，心里总是不舒服，但你说得对，姊夫哪里需要我担心，我还是先做好自己的事情。”
于是他下令大军回撤，派遣斥候远远地跟着慕容德。
青州这边，王肃之坐镇历城，领军出征的是刘建，他带着两万人借道济北郡，渡河进入顿丘，远道而来，所以比谢玄晚了几日。
慕容德磨磨蹭蹭地渡过白沟后，没有等到北方的消息，却收到顿丘急报，有晋军渡河，正在攻打卫县。
不敢再耽搁的他加速行军，谢玄则率军远远地吊着，尾随其后。
慕容德赶回时，刘建已经攻破卫县，率军来到顿丘城，双方在城外布阵相对。
不知虚实的两支队伍派出前锋小作试探，不分胜负，各自安营，计划来日大战。
慕容德没有进城，他的兵力不落下风，不打算回城防守；刘建则是别无选择，这个时候退兵，也会被慕容德追击，不如奋力一战。
夜晚，刘建正在帐中苦思明日的应战之策，外面亲兵喊道：“将军，兖州有信使到了。”
他兴奋地握拳击掌，“我怎么将兖州军忘了。”
接到谢玄的传话，刘建快速召集队伍，前往夜袭慕容德大营。
帅帐之中的慕容德正好在接见城里的信使，下令道：“明日我与晋军交战，城中守军需提前做好准备，待我们交手之后，再从城中杀出，从侧面进攻晋军……”
不等他说完，外面传来急报：“殿下，晋军夜袭。”
慕容德大踏步走出帅帐，怒道：“无名鼠辈，也敢来袭营。”
说完他纵身上马，接过长槊，大喊道：“随我来，让这帮貉子见识下我们的厉害。”
营地之内的燕军纷纷行动起来，乌泱泱地跟在慕容德身后，向东边的青州军杀去。
因为就在城外扎营，所以燕军的防备确实稍有松懈，但刘建的夜袭还是在几里之外，便被慕容德布下的暗哨发现了。
偷袭不成，刘建加速推进，很快便杀到燕军营地之外，与一马当先的慕容德撞个正着。
双方在马上交手数个回合，慕容德的长槊势大力沉，刘建抵挡不住，趁着亲卫上前分开二人，调转马头便向后方逃去。
慕容德大笑道：“就这点能耐，何必前来送死。”
他嘴上笑着，手中长槊时而左右斜撩，时而奋起直刺，所向披靡，青州军无一合之将，纷纷避其锋芒。
慕容德在前面杀得正兴起，后面的兖州军已经赶到，直扑燕军的后阵。
正在追杀青州军的燕军毫无防备，被孙能率军冲得支离破碎，转而向两侧逃去。
孙能一路杀穿溃逃的燕军，直奔慕容德，刘建也调转马头，回头掩杀。
慕容德虽然神勇，但手下将士被两支晋军冲散，在城外的原野上各自逃窜，溃不成军。
孙能和刘建一边冲杀，一边命人高喊：“不要放跑了慕容德。”
混乱之中，慕容德见情势不妙，带着一众亲卫向顿丘城方向杀去。
晋军拦不住他，被他杀出一条血路，但刘建和孙能并不放弃，率军紧紧跟在后面。
见晋军穷追不舍，慕容德不敢进城，一路向北逃去。
刘建和孙能这才放弃追杀，回头继续围剿城外的燕军。
大战一直打到天明才结束，黑暗之中，还是有不少燕军逃掉，战场上留下了数千燕军的尸骸。
晋军携大胜之势，对顿丘城进行劝降。
眼见慕容德都已经败逃了，顿丘守将没有过多犹豫，痛快地选择了开城。
谢玄没有亲临战场，坐镇后方听着传回的战报。
等到战事尘埃落定，他这才松了口气，准备带人前往顿丘。
不过还不等他出发，北面的斥候再次传回消息，一支燕军已经通过荡阴，正在快速南下，看旗号，是燕国太傅慕容评。
谢玄一脸担忧地看向北方，策马向顿丘疾驰而去。