第四章：教堂下的低语
厚重的琴箱重新合起，金属搭扣发出清脆的“咔嗒”声，如同一个终结的句点。斯卡蒂迈开脚步，踏过满地狼藉。
一步，两步。脚下堆积的恐鱼残肢与粘稠体液在她经过时，仿佛被无形的力量加速了时间，急遽地腐败、干枯、风化，最终化作细小的、带着海腥味的尘埃。
三步。海风卷起她红色的裙摆，地上那些细小的结晶随之扬起，在稀薄的月光下闪烁着诡异的微光，随后散入黑暗，无影无踪。
街道安静得只剩下风声，仿佛刚才那场恐怖的交锋只是一场集体的幻觉。
审判官艾丽妮扶着门框，手指因用力而关节发白。她看着那个红裙女人毫发无伤地——至少表面如此——从怪物的浪潮中走出，步伐稳定得如同在庭院散步。
“你都、你都看到了吗？刚才？”艾丽妮的声音带着自己都未察觉的颤抖，问着身边的安妮塔。
安妮塔用力点头，眼中混合着恐惧与一种奇异的兴奋。“我看到了。”她小声说，仿佛怕惊扰了什么，“那是歌手。歌手……她从来能办到。”
“歌手……歌手。你还在叫她歌手。”艾丽妮咀嚼着这个称呼，感觉无比荒谬。
“不然叫啥哩？你是审判官，你告诉我。”
艾丽妮沉默了。她看着斯卡蒂渐行渐远的背影，一种强烈的冲动涌上心头。“我要出去。”
安妮塔下意识地想拉住她，却被艾丽妮挣脱。审判官踏出屋门，脚下踩到一片滑腻的、正在快速失去活性的触须残骸，险些摔倒。
艾丽妮站稳身体，目光不由自主地被远处街道上的景象吸引。那些幸存的居民不知何时已从藏身处走出，如同梦游般聚集在街道上。他们对满地的战斗痕迹视若无睹，注意力完全被恐鱼风化后留下的苍白粉末所吸引。
一个男人蹲下身，用手指捻起一点粉末，放入口中。
“沙子。”他喃喃道。
另一个居民也模仿着。“……盐。很咸。”
“刚刚那个，能吃。都没了。可惜。”
“可惜。”
“盐也能吃。”
“能吃。”
他们开始机械地捡拾、吞咽那些粉末，甚至有人趴在地上，像动物一样舔舐着地面。很快，有人因过度摄入而剧烈呕吐，但呕吐物很快又被其他人漠然地踩过，继续寻找着下一片可以入口的“盐”。
艾丽妮看着这超越理解的一幕，胃里一阵翻腾。她身为审判官的认知在这一刻受到了强烈的冲击。这不仅仅是麻木，这是一种……退化。她强迫自己移开视线，看向那个造成这一切——或者说，至少是引来了这一切——的红裙女人。斯卡蒂正站在不远处，静静地看着那些居民，红色的眼眸里没有任何情绪，仿佛眼前发生的只是再平常不过的景象。但这种平静本身，在艾丽妮看来就是一种异常。
“站住！”艾丽妮厉声喝道，不知是想阻止居民的疯狂，还是想唤回斯卡蒂的注意力。她快步走到斯卡蒂面前，努力让自己的声音保持威严，“我还有话要问你。你跟我说清楚——什么叫来找你的？”
斯卡蒂的视线从居民身上收回，落在艾丽妮脸上，然后指了指自己肩头已经凝固的血迹。“我流血了。”
“我知道你流血了，你输给了长官，负伤逃走。这和这群……怪物突然出现有什么关系？”
“它们闻到我血的气味。”
“它们……是来杀你的？我看到它们争先恐后地朝你扑过去——”
“或许。”
“或许？”艾丽妮被这种轻描淡写的态度激怒了。
“它们还伤不了我。”
审判官感到一阵无力。她环顾四周，那些恐鱼确实消失得干干净净，仿佛从未存在过。“它们……不见了。”
“嗯。”
“这怪物……恐鱼。我以前也见过不少。但远远没有这么多，这么疯狂……它们难道不是在海里生活的吗？”
“它们能去很多地方。改变形貌，扩散，渗透。”斯卡蒂的声音平静无波，“钢铁铸就的城市，高地之上的村庄，黄沙遍布的荒野。我去，它们就也能去。”
“这怎么可能？！”艾丽妮失声。
“大地被海洋包裹。看不见海的地方，海水未必就不能触到。它是活着的，流动的。它带来的灾厄也是。”
艾丽妮感到一股寒意。
“……靠近我，你也会受波及。”斯卡蒂补充道，像是在陈述一个客观事实。
两人不知不觉间，已随着斯卡蒂的脚步，停在了那间被称为“北边最好房子”的门外。
审判官握紧了拳头，又缓缓松开。她看着那些依旧在舔舐“盐粒”的居民，声音低沉下来：“你……你到底是什么人啊？！”
“我说过了。”
“别跟我说你是什么流浪歌手！我全都看见了。你和它们作战。而且你熟悉这种战斗。”艾丽妮忽略了这句奇怪的话。“你以前……是猎人么？”
“你觉得是就是。”
“你狩猎的对象是这些……恐鱼么？”
“它们需要被清除。”
艾丽妮长长呼出一口气。“……从刚才的情形来看，你可以说救了我，也救了这一条街的人。你可能是敌人的敌人，可我也没办法把你当成朋友。”她的眼神重新变得坚定：“无论如何，出于我的职责，我必须把你带走。”
斯卡蒂沉默地看了她一会，斯卡蒂突然开口，“你不是问我来这里的意图么？我来这里，只是想找答案。这个答案，只和我自己……以及我要找的人有关。”
“你刚才可没说。”
“……你也没怎么给我说的机会。”
艾丽妮握紧了剑柄。“现在你说了，我的判决也不会变。你不属于这座城市。像你这样的人，出现在这里，就是错误的。”她的剑尖再次抬起，指向那些麻木的居民，“你看那些人。他们在……啃食那些怪物留下的残屑。他们并不畏惧……不，他们甚至不知道什么是怪物。感到饥饿，就进食。怪物们也是这样。而只有人类……人类才会恐惧。他们……还是人类吗？”
“我只知道他们在努力活着。”斯卡蒂回答，“在想活下去这件事上，人类，怪物，本来就没什么分别。”
“活着……这样活着，也算活吗？”艾丽妮的声音带着一丝迷茫，“长官让我自己看。我现在才明白他是什么意思。这座城市里，最大的问题不是这些居民在做什么。而是他们竟然还活着——这才是最大的不正常。他们和你一样危险。危险必须被控制。”
“你还没有放弃。”
“我现在更不能放过你了。”
“……我说过了。我还有事要做，时间很紧。”
“那就只能再来打一次了。”艾丽妮举起剑，眼神决绝。
就在气氛再次剑拔弩张之际，一块小贝壳从旁边破败的窗户里飞出——正是她们身旁的这间屋子——精准地打在艾丽妮的手腕上。力道不重，却足以让她动作一滞。
“谁？”艾丽妮猛地转头看向窗户。
安妮塔怯生生地从窗口探出半个脑袋。“呼……”
“你？是你扔的贝壳吗？”
“呃，是、是我！”安妮塔声音微弱。
一个苍老却带着怒气的声音响起：“小安妮，你别乱说。”佩特拉奶奶拄着一根木棍，颤巍巍地从屋角阴影里走出来，眼神异常清明地盯着艾丽妮。“是我扔的，审判官大人。”
艾丽妮愣住了。“你叫我大人？”
“因为我知道你是哪种人，而他们什么都不懂。”
“……这里竟然也还有正常人？”艾丽妮感到一丝荒谬，“老夫人，你或许是眼神不好。麻烦你先退下，眼前有一些危险事务必须解决。”
佩特拉奶奶嗤笑一声，浑浊的眼睛里闪烁着锐利的光。“看呀，审判官大人。我眼神可好得很呢。就算天黑透了，我也能打中你，只要你忘了躲开。”她哼起破碎的歌谣，“小小的贝壳呀，美丽的浪花……一枚又一枚，一朵又一朵……”
艾丽妮眉头紧锁。“既然你承认，那我便必须——”
安妮塔急忙插话：“审判官……大人！佩特拉奶奶她，她病了……您不要怪她。”
“病了？难怪。是的，我看得出来。”
佩特拉奶奶的情绪突然激动起来：“噢，我的小安妮，你又在乱说话了。我哪里病了？”她的声音陡然拔高，“病了……病了！得病的明明是这座盐风城！是——是这个地方，是这儿的每一个人！还有你，高高在上的，审判官大人……你也病得不轻！”
艾丽妮试图让安妮塔带老人回家，但佩特拉奶奶的控诉如同决堤的洪水，汹涌而出。她质问审判庭为何只在有人“犯错”时才出现，质问所谓的秩序为何没有带来生路，只有缓慢的死亡。最后，她几乎是歇斯底里地要求艾丽妮将她带走，终结这悲惨的生命。
艾丽妮握着剑，面对老人泣血般的控诉，第一次感到手中的武器如此沉重。她的剑，不该指向这样的对象。
最终，是安妮塔和斯卡蒂将激动到几乎脱力的佩特拉奶奶扶回了屋子。艾丽妮站在原地，看着她们消失在门后，久久没有动弹。居民们怪异的行径，老人绝望的控诉，还有那个神秘而强大的阿戈尔人……这一切交织成一张巨大的谜网。她意识到，简单地抓捕或驱逐斯卡蒂，并不能解决盐风城根深蒂固的问题。她需要知道真相。她深深地看了一眼那扇关闭的门，最终转身离去，身影没入昏暗的街巷，决定先去厘清这混乱漩涡的源头。
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凌晨的海风吹乱了斯卡蒂的头发，而她的眼神只是注视着前方看似静谧的海洋，看不出是迷茫还是在思考，或是毫无头绪，或是等待某个机会的到来斯卡蒂在海边坐了很久，直到安妮塔找到她。女孩兴奋地讲述着如何用缝了一半的衣服从“壁炉叔”那里换来了贝肉，计划着存粮和未来的出走。她的眼睛里闪烁着对未知外界的向往，即使知道外面有怪物，有死亡，也无法完全扑灭那点星火。
斯卡蒂听着，偶尔回应只言片语。当安妮塔一脚踩空，险些落海，并被水中突然出现的恐鱼触须缠住时，是斯卡蒂将她拉回，并再次轻易解决了那潜藏的危险。
“这么不小心的话，是会被怪物吃掉的。”斯卡蒂说。
她松开手，安妮塔踉跄了一下才站稳，心有余悸地看着重归平静、却仿佛隐藏着无数双眼睛的海面。刚才那滑腻冰冷的触感似乎还缠在脚踝上。
“我……我知道了。”安妮塔小声回答，下意识地抓紧了斯卡蒂的衣袖，仿佛这样才能获得一丝安全感。海风卷着斯卡蒂的话语，带着一种近乎残酷的认真，让她真切地感受到了“外面”的危险。
斯卡蒂没有挣开，只是默默将琴箱换到另一只手上。两人沿着来时的路，一前一后沉默地走着，影子在身后拉得很长。月色将她们的影子与废墟的影子揉在一起，不分彼此。
回到“家”中，斯卡蒂教安妮塔用沾染在头发上的海藻制作海藻酒，告诉她关于酒和快乐的事情。安妮塔学得很认真，仿佛在准备一件了不起的大事。
斯卡蒂从背上把琴拿下，指尖无意识地拂过琴弦。几个零落的音符跳跃而出，带着海风般的涩意。她稍稍凝神，一段低沉而陌生的旋律开始从她指下流淌出来，那并非她熟悉的阿戈尔歌谣，而是此刻在她胸中涌动、更贴合这废墟与黄昏的即兴低吟。琴声压抑而苍凉，像是在诉说这片土地上无声的衰亡。
安妮塔抱着膝盖坐在一旁，听着听着，眼眶没来由地热了起来。那琴声像一只无形的手，攥住了她从未向人言说的孤独和对外面世界模糊的渴望。她抬起头，望向斯卡蒂被暮色勾勒的侧影，声音带着一丝不易察觉的哽咽，轻声恳求：“歌手……光有琴声不够。你……能为我们唱首歌吗？我们约好的。”
“好。”
斯卡蒂坐在人群中间，闭上眼睛，手指抚上琴弦。当第一个音符流淌出来时，仿佛有一种无形的力量抚平了空气中弥漫的绝望与咸腥。琴声不像她战斗时那般尖锐狂放，而是低沉、悠远，像月光下平静的海面，又像穿过古老森林的微风。她的歌声随之响起，用的是安妮塔听不懂的语言，但那旋律本身就像一种通用的抚慰，轻轻叩击着听者的灵魂。
她唱着猎人与海岸，家乡与迷失，浓雾与没有尽头的路。歌声在残破的屋子里盘旋，墙壁上的裂缝仿佛被音符暂时填补，空气中灰尘的舞蹈也变得轻柔。佩特拉奶奶紧皱的眉头在睡梦中缓缓舒展，嘴角甚至牵起一丝微不可察的弧度，沉入多年来或许最安稳的一次睡眠。墙灰停止了无意识的咀嚼动作，空洞的眼睛望着虚空，两行浑浊的泪水无声滑落，连他自己也不明白这突如其来的湿润是什么。
安妮塔抱着膝盖坐在一旁，感觉心里被什么东西填满了，又酸又涨，却又奇异地感到满足和舒心。这一刻，这间破屋子仿佛脱离了盐风城的诡异与绝望，成了一个被音乐守护的、短暂的避风港……
……
然而，当最后一个音符如同叹息般消散在空气中，海风带来了气味的改变。涨潮了。
居民们仿佛收到了无声的指令，纷纷涌出屋子，向着海滩走去。琴声和歌声带来的短暂魔法，被现实无情地打破。
斯卡蒂站起身，目光投向海岸。海滩上已经铺满了各种鳞、壳类的食物，在初升的阳光下闪烁着湿漉漉的光泽。人们沉默地围拢过去，开始机械地捡拾、吞咽。
而在那食物堆砌的“恩赐”之旁，站着那个身穿深海教会袍服的主教。他脸上带着慈爱与悲悯的笑容，正对围绕着他的居民们说着什么。他的声音不高，却奇异地能传到每个麻木的灵魂深处。
“兄弟姐妹们，尽情享受吧。”他张开双臂，袍袖在咸涩的海风中鼓动，“这是大海的馈赠，是对你们虔诚与坚韧的奖赏。看啊，饥渴与病痛并未击垮我们，反而让我们更加紧密，更加懂得分享与友爱。”
一个居民举起手中半片带着黏液鳞甲，含糊地问：“教士……这个，硬……”
主教微笑着走上前，轻轻握住那只举起鳞片的手，引导着将它递给旁边另一个眼巴巴望着的男人。“分享，我的兄弟。将你手中的，分予你身旁受苦的兄弟。你要相信，舍下这一口，他的满足会照亮你的心灵。”
他又转向那个接受食物的男人：“而你，我的兄弟，你当感谢他的赠予，感激他在这匮乏中仍愿与你同享。看，你们站在一起，手触着手，气息交融，共享着同一份生命之礼，此刻的你们，比孤身一人时更加强大。”
那男人茫然地点头，喉咙里发出嗬嗬的声音，试图模仿：“谢……教士……老爷。”
主教满意地拍了拍他的肩膀，如同嘉奖一个听话的孩子。“乖孩子。”
歌蕾蒂娅站在他身后稍远的地方，身影依旧挺拔，却像一尊冰冷的雕塑，对眼前这幕布道与受赐的戏码无动于衷。
主教完成了他的“教诲”，目光扫过匍匐在地、忙于吞咽的人群，那悲悯的笑容底下，一丝难以察觉的满足稍纵即逝。他不再停留，转身，沿着那条被踩踏出来的、通向断崖上方教堂的小径，缓缓走去。他的步伐沉稳，仿佛每一步都踏在某种神圣的节拍上。歌蕾蒂娅默不作声，如同一个沉默的影子，跟在他身后几步之遥。
斯卡蒂的目光穿过渐渐稀疏的人群，与歌蕾蒂娅的视线在空中相遇。那交汇只有一瞬，歌蕾蒂娅几不可察地微微偏头，方向明确地指向那座矗立在断崖上的灰暗教堂，随即收回目光，继续跟随主教离去。
斯卡蒂的脚步停顿了片刻。她看向身旁的安妮塔，女孩正望着海滩上众人分享食物的场景，眼中带着对生存的渴望和对未知的茫然。
\"就到这里吧。\"斯卡蒂的声音很轻，却带着不容置疑的决绝。
安妮塔猛地转头，眼中闪过一丝慌乱：\"歌手？你要去哪里？\"
“寻找真相。”
斯卡蒂的目光扫过安妮塔，扫过那些麻木的居民，最后定格在山崖上的教堂。那里有她要找的答案，有她必须面对的命运。红色的裙摆在咸涩的海风中扬起，像一面孤独的旗帜。
\"可是......\"安妮塔还想说什么，但斯卡蒂已经转身。
她没有犹豫。提起琴箱，红色的身影逆着涌向海滩的人流，如同一条溯流而上的鱼，坚定地走向那座藏着秘密与危险的教堂。