直到李承乾的身影出现在门口，他才缓缓抬起眼皮。
“殿下来了......”声音平淡，听不出情绪，如同陈述一个简单的事实，随手将指间的白玉棋子，“嗒”的一声，轻轻落在棋盘一处看似无关紧要的边角位置。
李承乾挥手屏退了李安期及随从，独自步入阁中。
他解下身上沾着雪粒的玄色大氅，递给侍立一旁的云袖，走到赵牧对面的锦墩坐下。
目光扫过棋盘，最终落在赵牧那双平静无波的眼眸上。
“云袖，先回去歇着吧。”赵牧摆摆手。
待云袖姑娘退下。
“先生。”李承乾的声音带着一丝不易察觉的急切，开门见山，“薛延陀已灭，夷男生擒，大军奏凯。”
“然朝堂之上，为处置其故地，争论不休。”
“孤的舅舅长孙无忌，还有一干肱骨之臣皆力主羁縻纳贡，省心省力，而兵部及部分大臣则主设安北都护府，驻军威慑，分封诸部，却无一人，敢言将其如中原州郡，彻底纳入治下。”
他微微倾身，目光灼灼：“孤知先生力主此战，绝非仅为灭国扬威，替孤巩固东宫权势！”
“先生落子天元，定然所图者大！”
“这万里草原，究竟价值何在？”
“又当如何处置，方能使其不再为患，反为我大唐之臂助？”
“承乾......还请先生不吝赐教！”
赵牧的目光终于从棋盘上移开，落在了李承乾写满求知欲与野心的年轻面庞上。
他端起手边温着的白玉酒壶，为自己斟了一小杯琥珀色的酒液，酒香清冽。
但他却并未立刻回答，而是轻轻晃动着杯中酒，看着那琥珀色的液体在烛光下流转。
“殿下......”赵牧终于开口，声音不高，却如同投入平静湖面的石子，在李承乾心中激起层层涟漪，“羁縻？”
“那是养寇自重，终成心腹之患。”
“都护府，也不过扬汤止沸，徒耗国力罢了。”
放下酒杯，赵牧指尖在棋盘上轻轻一点，落在那枚刚刚放下的白玉棋子上，位置偏远，却隐隐牵动着整个棋局的脉络。
“草原真正的价值，不在其地，而在其民，在其路。”
李承乾瞳孔微缩：“民？路？”
“不错。”赵牧的声音带着一种洞察世事的淡然，“草原诸部，世代游牧，逐水草而居。牛羊马匹，皮毛奶酪，是其命脉，却也困死了他们。我大唐，缺什么？”
李承乾脑中灵光一闪，脱口而出：“良马！皮毛！还有……”
“还有劳力。”赵牧接口道，指尖在棋盘上虚划，“殿下只看到了驻军威慑的靡费，却未看到另一种驻军的可能。”
“我大唐府兵，亦需屯田自给。”
“为何不能效仿？”
“只是屯的，不是稻麦，而是草原的牛羊罢了！”
“设的不是军府，而是官营牧场！”
“官营牧场？”李承乾眼中精光爆射。
“对。”赵牧语气肯定，“朝廷出钱粮，技术，管理，招募草原牧民为牧工，划出丰美草场，规模化豢养战马，肉牛，绵羊！”
“统一育种，统一防疫，统一收购！”
“牧民不必再颠沛流离，靠天吃饭，有了稳定生计，安身立命之所，谁还愿跟着头人造反？”
“此乃......收其民！”
赵牧顿了顿，指尖移向棋盘中心的天元：“再说路！”
“薛延陀故地，看似荒芜，实则扼守东西要冲。”
“其北，是广袤无垠却盛产珍稀皮毛貂绒的黠戛斯骨利干。”
“其西，是连接西域，大食乃至更远的古老商道！”
“以往，这些商路被薛延陀，突厥层层盘剥！”
“我大唐商旅视为畏途。”
“如今……”赵牧的眼中闪过一丝锐利的光芒。
“若我大唐，在草原腹地，择水草丰美，地势紧要之处，建几座坚城，再以坚城为枢纽，驻以精兵护商队，设榷场，征商税！”
“以为往来商旅提供庇护，补给，交易之所。”
“殿下以为，那些追逐十倍百倍利润的西域胡商，中原巨贾，会不会蜂拥而至？”
“这条本就在我们计划之中的西域黄金商路。”
“会不会在我大唐手中重新焕发生机？”
“此乃.....控其路！”
“收其民，化游牧为定居牧工，掌控其生存命脉！”
“控其路，扼东西咽喉，抽取商路巨利！”赵牧的声音带着一种蛊惑人心的力量，“如此，草原不再是需要不断投入的无底洞，而是能为我大唐源源不断输送战马，肉食，皮毛，赋税的宝地！”
“羁縻？都护府？”赵牧嗤笑了一声，轻声说道，“与之相比，不过是隔靴搔痒，坐视宝藏蒙尘！”
李承乾听得心潮澎湃，呼吸都变得急促起来！
赵牧描绘的蓝图，完全颠覆了朝堂上那些陈腐的争论！
官营牧场，稳定牧民，掌控战略资源！
重建商路，抽取巨利，盘活东西贸易！
这哪里是善后，这分明是将草原彻底消化吸收，化为己用的通天大道！
这才是“天元落子”的真正含义！
火候，就在于此！
“先生高瞻远瞩！承乾茅塞顿开！”李承乾霍然起身，对着赵牧深深一揖，脸上是压抑不住的激动与钦佩，“收其民，控其路，化害为利，反客为主！”
“此方为长治久安，利在千秋之策！”
“先生，具体当如何着手？”
“这官营牧场，重建商路，设立榷场，修筑坚城，千头万绪，又该如何推行？孤要如何才能避免激起草原部族反抗？”
风雪似乎更大了，敲打着流芳榭紧闭的窗棂。
阁内，烛火跳跃，将赵牧沉静的面容映照得半明半暗。
他重新拈起一枚棋子，目光落在棋盘那枚孤高清冷的天元白子上，嘴角似乎勾起一丝极淡的弧度。
“殿下莫急。”赵牧的声音平静依旧，却带着掌控全局的从容，“火候到了，自然水到渠成。这第一步嘛……”
赵牧的指尖，缓缓移向了棋盘上一个看似不起眼，却连接着南北要冲的位置。