“看来，咱们这位太子殿下，在长安也没闲着。”赵牧嘴角微扬，随即对老钱吩咐道：“准备一份厚礼，明日一早，替我送去刺史府，感谢崔使君的款待。”
这既是礼节，也是一种姿态。
表明他赵牧并非不懂人情世故，也无意与地方官府彻底撕破脸。
老钱应声而去。
顾青衫在一旁听得佩服不已：“赵兄运筹帷幄，竟能引得太子殿下与地方官员皆为臂助，青衫拜服。”
赵牧摆摆手：“不过是恰逢其会，各取所需罢了。”
“真正的风雨，还在后面呢。”
他走到窗边，望着襄阳城的万家灯火，语气变得有些悠远，“经此一事，反对海运的声音不会消失，只会转入更暗处。”
“我们坏了他们的文会造势，他们定然不会善罢甘休。”
当晚，赵牧正准备歇下，客栈掌柜却亲自来报，说崔刺史府上的管家求见，称奉家主之命，有要事相商。
赵牧略一沉吟，便让阿依娜暗中戒备，自己则在客房外间见了那位管家。
管家是个四十多岁，面相精干的中年人，态度恭敬，全然不似白日文会时的对立。
他奉上一个锦盒，低声道：“赵东家，今日文会上，我家老爷与周老先生言语或有冒犯，实乃就事论事，绝无针对东家个人之意。”
“此乃我家老爷一点心意，聊表歉意，还请东家海涵。”
锦盒内是几锭品相极佳的金锭和一方上好的端砚。
赵牧看都没看那锦盒，只是淡淡一笑：“崔使君太客气了。文会论道，各抒己见，何来冒犯之说？”
“此物还请带回，赵某受之有愧。”
那管家似乎料到如此，也不坚持，收起锦盒，又道：“老爷还让小人带句话。”
“他说，木秀于林，风必摧之。东家才华卓绝，然长安水深，各方势力盘根错节，望东家北归之后，万事谨慎，尤其……当心旧木盘根之处。”
说完，便躬身告退。
“旧木盘根……”赵牧咀嚼着这四个字，心中明了。
这是在提醒他，长安那些根基深厚，反对变革的保守势力，才是真正的对手。
“公子，此人可信吗？”阿依娜从暗处走出。
赵牧摇摇头：“官场中人，利益使然而已。”
“他此举，与其说是示好，不如说是在撇清。他日若我在长安或路上出事，便再与他襄阳刺史府无关。这是提前堵天下人的嘴呢。”
他走到案前，铺开纸张，提笔蘸墨，却久久未落。
今日文会，看似他大获全胜，实则凶险暗藏。
这让他更清醒地认识到，个人才智在庞大的权力和利益网络面前，有时显得如此单薄。
“看来，回长安后，这天上人间，得更热闹些才行了。”他低声自语，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“有些人，总得让他们明白，有些线，不能碰。有些人，不能动。”
夜色渐深，襄阳城重归宁静，但暗流已然涌动，并随着汉江水，悄然流向北方那座巨大的权力中心......长安。
接下来的两日，襄阳城表面风平浪静，暗地里却因那场文会暗流涌动。
崔刺史再未公开露面，也未再寻赵牧麻烦，仿佛那日的针锋相对从未发生。
但赵牧下榻的客栈周围，明显多了一些看似无意，实则监视的眼线。
顾青衫倒是兴致勃勃，拉着赵牧游览了隆中草庐，登临了夫人城，一路上对赵牧的敬佩之情溢于言表，更坚定了其“经世致用”的志向。
赵牧也乐得有此向导，一路谈古论今，点播顾青衫关注民生细节，将实学理念潜移默化。
临行前夜，赵牧在客栈房间内，听着老钱汇报这两日收集到的信息。
“东家，盯着我们的人，除了刺史府的，似乎还有另外两拨。”
“一拨像是本地某些商号派来的。”
“另一拨人……行踪更隐秘，暂时摸不清来路。”
“周鸿那边有什么动静？”赵牧问道。
老钱道：“那老家伙闭门不出，但有几个他的门生近日频繁出入刺史府，还有……我们的人发现，其中一个门生昨夜秘密会见了一个从北边来的行商，那行商落脚在城西的悦来客栈，看着不像是寻常买卖人。”
赵牧手指轻轻敲着桌面。“北边来的行商……见了周鸿的门生……”
他沉吟片刻，“让夜枭盯紧那个行商，查清他的底细和来意。我总觉得，文会那盆污水，没那么容易泼干净。”
正说着，客栈伙计通报，崔刺史府上的管家又来了。
这次，管家带来的不是锦盒，而是一封没有署名的信函。“赵东家，我家老爷说，此物或许对您北归之行有所助益。老爷还让小人转告，前路多艰，珍重。”
管家走后，赵牧展开信笺，上面只有寥寥数语，却让他眼神微凝。
信中提到了一个名字......“郑元寿”，以及“漕运”，“清议”几个关键词。
郑元寿此人，赵牧略有耳闻，乃是朝中一位以清流自居，门生故旧遍布御史台的老臣，向来是漕运利益集团的坚定维护者，对太子推行的新政多有抨击。
信中将周鸿与郑元寿隐隐联系起来，意思不言自明。
“果然是他们。”赵牧将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。“文会发难是假，试探深浅，罗织罪名才是真。”
“看来这周鸿不过是马前卒，而真正的对手，应该藏在长安的台阁之中。”
赵牧心中明了。
崔刺史递来这份“礼物”，既是进一步示好，也是想借自己这把“刀”。
去搅动长安那潭更深的水。
倒是颇有祸水东引之意！
“东家，那我们……”老钱面露忧色。
“无妨。”赵牧神色恢复平静，“兵来将挡，水来土掩。他们想在规则内玩，我就陪他们玩玩。”
走到窗边，他望着夜空中的繁星，心中已有计较。
“老钱，你安排一下，明日我们分两路走。”